ราวหนึ่งเค่อผ่านไป เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากนอกลาน
มาเป็นกลุ่มสามถึงห้าคน เสียงฝีเท้าสับสนปนเปกัน แฝงความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน
บางครั้งมีเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะแทรกมา ฟังดูราวกับกำลังเดินทางไปร่วมงานเลี้ยง ไม่เหมือนมาเข้าพบผู้บังคับบัญชา
เจาหู่เป็นคนแรกที่โผล่เข้ามาครึ่งตัว ชำเลืองมองหลิวต้าฟู่อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเบี่ยงตัวไปยืนด้านข้าง แล้วตะโกนแจ้งเสียงดังว่า
“ท่านใต้เท้า ท่านเจาหวยเหริน นายอำเภอผู้ช่วย ท่านซุนจิ้งซิว ปลัดอำเภอ และท่านเจาผิง นายอำเภอฝ่ายทหาร พร้อมด้วยเสมียนจากหกฝ่าย ขอเข้าพบท่านใต้เท้าขอรับ”
“ให้เข้ามา”
หลิวต้าฟู่นั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย
ทุกคนทยอยเดินเข้ามาตามลำดับ
ผู้ที่นำหน้าคือเจาหวยเหริน นายอำเภอผู้ช่วย อายุราวสี่สิบปี ใบหน้าขาวเกลี้ยงมีหนวดบาง ๆ รูปร่างอวบอ้วน สวมชุดขุนนางสีเทาอมเขียวที่ยังใหม่อยู่ครึ่งหนึ่ง เดินเนิบช้าไม่เร่งรีบ
เขามีรอยยิ้มประดับใบหน้า ประสานมือคารวะ พลางเอ่ยซ้ำ ๆ ทันทีที่ก้าวเข้ามา
“โอ้ ท่านใต้เท้า วันนี้เหตุใดจึงนึกอยากออกว่าราชการเล่าขอรับ? ข้าน้อยกำลังคิดจะไปคารวะท่านที่เรือนหลังอยู่พอดี ไม่คิดเลยว่าท่านจะมาก่อนเสียอีก”
น้ำเสียงสนิทสนมยิ่งนัก ราวกับเป็นสหายเก่าแก่ที่คบหากันมาหลายปี
ผู้ที่ตามมาติด ๆ คือซุนจิ้งซิว ปลัดอำเภอ อายุราวสามสิบห้าหรือสามสิบหกปี ใบหน้าเรียวยาว ไว้หนวดสองข้างเหนือริมฝีปากที่เล็มแต่งอย่างประณีต ดวงตาคู่หนึ่งไม่โตนัก แต่กลอกไปมาไม่หยุด พอก้าวเข้าประตูก็รีบกล่าวสนับสนุนเป็นชุด
“ท่านเจาหวยเหรินกล่าวถูกแล้วขอรับ ช่วงหลายวันนี้ข้าน้อยก็กำลังคิดจะไปคารวะท่านใต้เท้าเช่นกัน แต่เรื่องในมือกลับประดังเข้ามาไม่ขาดสาย จนไม่อาจแบ่งร่างไปจัดการได้ ขอท่านใต้เท้าโปรดอภัยด้วยขอรับ”
ยามกล่าวว่า “ไม่อาจแบ่งร่างไปจัดการได้” สีหน้าของเขาจริงใจอย่างยิ่ง จริงใจเสียจนผู้คนไม่กล้าซักว่าแท้จริงแล้วเขากำลังยุ่งกับเรื่องใด
เจาผิง นายอำเภอฝ่ายทหาร เดินรั้งท้าย
อายุเลยสามสิบปีมาเล็กน้อย รูปร่างปานกลาง หน้าตาธรรมดา สวมชุดขุนนางสีเขียวเข้มเกือบดำ มีดาบยาวแบบมาตรฐานห้อยอยู่ที่เอว ดูคล่องแคล่วปราดเปรียวสมกับเป็นคนในยุทธภพอยู่บ้าง
พอก้าวเข้าประตูก็ประสานมือคารวะแบบทหาร น้ำเสียงก้องกังวาน
“คารวะท่านใต้เท้าขอรับ”
ถัดไปคือเสมียนจากหกฝ่าย ยืนเรียงเป็นแถว ประสานมือคารวะพร้อมกัน เอ่ยเสียงพร้อมเพรียงว่า
“คารวะท่านใต้เท้าขอรับ”
ท่วงท่าเป็นระเบียบ เสียงก็เป็นระเบียบ
หลิวต้าฟู่ยังไม่รีบตอบ
ในใจของเขาความคิดเมื่อคืนกำลังพลุ่งพล่าน—พูดให้ถูกคือ หลังจากเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งปราชญ์เมื่อคืน เขานอนคิดอยู่บนเตียงนานมาก
เขาเคี้ยวทบทวนความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไปมาหลายรอบ
นายอำเภอผู้ช่วย ปลัดอำเภอ นายอำเภอฝ่ายทหาร และเสมียนจากหกฝ่าย คนเหล่านี้เขาแตะต้องไม่ได้แม้แต่คนเดียว
ไม่ใช่ไม่กล้าแตะต้อง แต่แตะต้องไม่ได้
เพราะพวกเขาล้วนเป็นมิตรสหายและญาติสนิทของเจ้าของร่างเดิม
เคยดื่มสุราด้วยกัน เคยแบ่งเงินกัน มือของแต่ละคนกุมความลับของอีกฝ่ายไว้
ไม่มีใครสะอาดไปกว่าใคร
ภายใต้ภัยคุกคามถึงชีวิต เมื่อคืนในที่สุดเขาก็คิดวิธีหนึ่งออก
เห็นเขาค่อย ๆ นั่งตัวตรง สีหน้าค่อย ๆ เคร่งขรึมลงทีละน้อย
บรรยากาศในโถงว่าการพลันเปลี่ยนไป
เจาหวยเหรินยังคงยิ้มอยู่ แต่รอยยิ้มนั้นเริ่มแข็งค้าง
ลูกตาของซุนจิ้งซิวกลอกเร็วกว่าเดิม เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
มือของเจาผิงเผลอแตะด้ามดาบที่เอว ก่อนจะรีบลดมือลง
เหล่าเสมียนจากหกฝ่ายมองหน้ากัน ไม่รู้ว่านายท่านที่หายหน้าไปครึ่งปีผู้นี้จู่ ๆ จะเล่นละครฉากใด
หลิวต้าฟู่เอื้อมมือไปหยิบไม้เคาะศาล
“ปัง—”
เสียงดังสนั่นก้องขึ้นกลางโถงว่าการ สะท้อนไปมาระหว่างคานและเสาในโถงอันว่างเปล่า
ทุกคนต่างชะงักงัน
“ทุกท่าน”
เสียงของหลิวต้าฟู่ไม่ดังนัก ทว่าทุกคำกลับกระแทกลงบนพื้นทีละคำ
“ความตายอยู่ตรงหน้าแล้ว ยังไม่รู้ตัวอีกหรือ”
โถงว่าการเงียบงันราวกับไร้สิ่งมีชีวิต
เงียบไปครู่หนึ่ง
เจาหวยเหรินเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา เขาหุบยิ้ม จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้มกายประสานมือคารวะ
“ข้าน้อยโง่เขลา ขอท่านใต้เท้าโปรดชี้แจง”
ซุนจิ้งซิวรีบก้มกายตาม พลางเอ่ยซ้ำ ๆ ว่า
“ขอท่านใต้เท้าโปรดชี้แจง ขอท่านใต้เท้าโปรดชี้แจง”
เจาผิงประสานมือ เอ่ยเสียงขรึมว่า “ขอท่านใต้เท้าโปรดชี้แจง”
ด้านหลัง เหล่าเสมียนจากหกฝ่ายพร้อมใจกันก้มเอว เสียงที่ดังขึ้นไม่พร้อมเพรียงกันนัก
“ขอท่านใต้เท้าโปรดชี้แจง”
หลิวต้าฟู่นั่งอยู่หลังโต๊ะว่าการ มองแผ่นหลังที่ก้มลงเรียงเป็นแถวเหล่านั้นจากที่สูง
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเลือกถ้อยคำ หรือไม่ก็รอให้คนข้างล่างใจเต้นระทึกจนแทบทะลุอก
“ทุกท่าน”
ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงผ่อนลงกว่าก่อนหน้าเล็กน้อย ทว่ากลับยิ่งทำให้ผู้คนไม่สบายใจ
“พวกท่านล้วนเป็นสหายของข้า ข้าจะไม่ปิดบังอีกต่อไป”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ แผ่นหลังที่ก้มอยู่ก็ขยับเล็กน้อย
เจาหวยเหรินเหลือบตาขึ้น ชำเลืองมองหลิวต้าฟู่อย่างรวดเร็ว
“ตามข่าวที่เชื่อถือได้ของข้า—”
หลิวต้าฟู่หยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดผ่านใบหน้าของทุกคนทีละคน
“ท่านผู้ตรวจการหลวงกำลังเตรียมเดินทางมาตรวจการณ์ที่เมืองเจียงชวนของเรา”
บรรยากาศในโถงว่าการตึงเครียดขึ้นฉับพลัน
รอยยิ้มของเจาหวยเหรินหายไปสิ้นเชิง คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นปม
ลูกตาของซุนจิ้งซิวหยุดกลอกในที่สุด เขาจ้องหลิวต้าฟู่เขม็ง ราวกับกำลังแยกแยะว่าคำพูดนี้จริงหรือเท็จ
เหล่าเสมียนจากหกฝ่ายกระซิบกระซาบกัน เสียงซุบซิบดังซ่าอยู่ครู่หนึ่งราวกับลมพัดผ่านใบไม้แห้ง
“เมื่อถึงตอนนั้น หากท่านผู้ตรวจการหลวงรู้สถานการณ์ของอำเภอชิงหยวนเราเข้า...”
หลิวต้าฟู่ไม่ได้พูดให้จบ
เขาทิ้งถ้อยคำไว้เพียงครึ่งเดียว ยิ่งทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวนกว่าการพูดให้ครบเสียอีก
เงียบไปครู่หนึ่ง
เจาผิงก้าวมาข้างหน้าครึ่งก้าว ประสานมือถามว่า
“ท่านใต้เท้า ข่าวนี้...เชื่อถือได้หรือไม่ขอรับ?”
หลิวต้าฟู่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาทั่วไป
“ผู้ใหญ่ในตระกูลของข้าซึ่งรับราชการอยู่เมืองหลวงส่งจดหมายมาเตือนเป็นพิเศษ”
สิ้นเสียงนั้น โถงว่าการก็เงียบลงชั่วขณะ
ไม่มีใครถามต่ออีก
ทุกคนในที่นี้ต่างรู้ภูมิหลังของหลิวต้าฟู่ดี
ตระกูลหลิวแห่งเจียงหนาน เป็นตระกูลพ่อค้าผู้มั่งคั่ง มีคนในตระกูลรับราชการอยู่เมืองหลวง
แม้จะไม่ใช่ขุนนางใหญ่ผู้มีอำนาจ แต่ผู้ที่ตั้งหลักในเมืองหลวงได้ ย่อมมีข่าวสารว่องไวกว่าขุนนางในอำเภอชายแดนเล็ก ๆ อย่างพวกเขา
เขาบอกว่ามี ก็แปลว่ามี
เจาหวยเหรินกลืนน้ำลาย ประสานมือคารวะ น้ำเสียงเบาลงกว่าก่อนหน้าหลายส่วน
“ท่านใต้เท้า...มีแผนรับมือหรือไม่ขอรับ?”
หลิวต้าฟู่มองใบหน้าของเขาที่ในที่สุดก็ยิ้มไม่ออก แล้วแค่นหัวเราะเบา ๆ ในใจ
เขาไม่ได้บอกว่าจะจัดการอย่างไร
“วันนี้ที่เรียกทุกท่านมาที่นี่ ก็เพื่อหารือเรื่องนี้”
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงไม่เร็วไม่ช้า สายตากวาดผ่านใบหน้าของทุกคนอย่างเชื่องช้า
“ทุกท่าน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“หากข้าล้มลง พวกท่านก็ไม่มีใครหนีพ้น”
โถงว่าการเงียบจนได้ยินเสียงฝุ่นบนขื่อร่วงลงมา
ใบหน้าของเจาหวยเหรินซีดขาว
หยาดเหงื่อของซุนจิ้งซิวไหลลงมาตามขมับ เขาไม่กล้าแม้แต่จะยกมือเช็ด
มือที่เจาผิงกำด้ามดาบเส้นเลือดปูดโปน ข้อนิ้วบีบจนดังกรอบแกรบ
สีหน้าของเหล่าเสมียนจากหกฝ่ายแตกต่างกันไป บ้างหน้าเขียว บ้างหน้าหมอง บ้างริมฝีปากสั่นระริก
ในใจพวกเขารู้ดีกว่าใคร
หากหลิวต้าฟู่ล้มลง เบื้องบนย่อมสืบสวนสิ่งที่พวกเขากินเข้าไป ยึดเอาไป และยักยอกมาตลอดหลายปี
ต่อให้มีสิบชีวิตก็ไม่พอให้ตัดหัว
หลิวต้าฟู่กวาดตามองสีหน้าของพวกเขาทีละคน
“ทว่า—”
เขาเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน น้ำเสียงพลันผ่อนคลายลง
“ตัวข้าไม่กลัวหรอก”
ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมองเขา
“ต่อให้ข้าล้มลง อย่างมากก็ให้คนในตระกูลบริจาคเงินเพิ่มอีกหน่อย วิ่งเต้นสักหน่อย อีกไม่นานก็ออกมาได้เหมือนเดิม ตระกูลหลิวแห่งเจียงหนานมีหน้ามีตาอยู่บ้าง”
ทุกคนมองหน้ากัน
ไม่มีใครคิดว่าเขากำลังคุยโว
ตระกูลหลิวมีความสามารถเช่นนั้นจริง ๆ
“ส่วนพวกเจ้า...”
หลิวต้าฟู่ไม่ได้พูดต่อ
เขายกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา เปิดฝา เป่าเศษใบชาบนผิวน้ำ แล้วจิบอย่างเชื่องช้า
ในโถงว่าการเงียบจนได้ยินเสียงน้ำชากลิ้งผ่านลำคอของเขา
เขาไม่ได้พูดประโยคนั้นให้จบ
แต่เขาไม่จำเป็นต้องพูดให้จบ
ทุกคนต่างเติมคำพูดครึ่งหลังแทนเขาอยู่ในใจ