หลิวต้าฟู่ได้แต่ถอนหายใจยาว ยอมจำนนต่อชะตากรรมอย่างสิ้นเชิง
เขาลองท่องในใจดู
ระบบ?
พูดได้หรือไม่?
ภายในห้วงจิตเงียบสนิท ไม่มีเสียงตอบรับแม้แต่น้อย
เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเพียงระบบธรรมดาที่มีฟังก์ชันเดียว ไม่มีความสามารถในการคิดหรือสื่อสารด้วยตนเอง
ยังไม่ทันได้คิดต่อ เบื้องหน้าก็พลันปรากฏแผงระบบสีฟ้าอ่อนกึ่งโปร่งแสงขึ้นมา ตัวอักษรเรียงรายอย่างชัดเจน
【ผู้สิง: หลิวต้าฟู่】
【ความนิยมในปัจจุบัน: เสื่อมเสียชื่อเสียง (-10000)】
【ภารกิจขั้นแรก: ได้รับสมญา “มีความนิยมพอควร” ต้องได้รับค่าความนิยม 1000 หน่วย】
【รางวัลสมญา: ปลดล็อกพลังรบของผู้เป็นถึงองค์จักรพรรดิอย่างถาวร ร่างกายแข็งแกร่ง ทรงพลังถึงขั้นยกหม้อสำริดได้】
จากนั้น เสียงแจ้งเตือนเย็นชาของระบบก็ดังขึ้นตามมา
【กำหนดเวลาภารกิจ: สามเดือน】
【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: เมื่อครบกำหนด จะถูกลบทิ้งทันที】
คราวนี้ใบหน้าของหลิวต้าฟู่ไม่ได้แข็งค้าง แต่กลับคล้ำลงแทน
เดี๋ยวก่อน ทำภารกิจไม่สำเร็จก็จะถูกลบทิ้งงั้นหรือ?
ผมไม่เอาแล้วได้ไหม?
ระบบไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง
แผงระบบลอยนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบงัน แสงสีฟ้าอ่อนไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
ขุนนางฉ้อฉลนี่เอง
เสื่อมเสียชื่อเสียง ติดลบหนึ่งหมื่น
เขาจะทำภารกิจขั้นแรกให้สำเร็จ
ก็ต้องหาค่าความนิยมเพิ่มให้ได้หนึ่งหมื่นหนึ่งพันหน่วยก่อน
นี่มันตั้งสิบเอ็ดเท่าจากเดิมเลยนะ
เขายังไม่ยอมแพ้ รีบร้องเรียกในใจ
เปิดแพ็กเกจมือใหม่!
แต่ไม่ว่าเขาจะท่องซ้ำในใจอยู่หลายครั้ง แผงระบบเบื้องหน้าก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
ไม่มีข้อความใหม่ปรากฏขึ้น และไม่มีวี่แววว่าจะได้รับรางวัลใด ๆ
ดูท่าระบบนี้คงไม่มีแพ็กเกจมือใหม่อะไรนั่นตั้งแต่แรก
ขณะที่หลิวต้าฟู่ยังสาปแช่งบรรพบุรุษของระบบอยู่ในใจ
เสียงของหลานเอ๋ยก็ดังมาจากนอกประตู อ่อนหวานนุ่มนวลลอดผ่านบานประตูเข้ามา
“นายท่าน อาหารค่ำพร้อมแล้ว จะให้บ่าวยกไปให้ หรือจะไปที่ห้องโถงรับรองเจ้าคะ?”
หลิวต้าฟู่สูดหายใจเข้าลึก ๆ บังคับข่มความหงุดหงิดในใจลงไป
ฟ้าดินกว้างใหญ่เพียงใด เรื่องกินก็สำคัญที่สุด เรื่องกลุ้มใจพักไว้ก่อน เติมท้องให้อิ่มแล้วค่อยว่ากัน
เขาลุกขึ้นเดินไปที่ประตูแล้วเอ่ยว่า
“ไปที่ห้องโถงรับรองเถอะ”
หลานเอ๋ยขานรับอย่างว่าง่าย ก่อนหันกายนำทางอยู่เบื้องหน้า
หลิวต้าฟู่เดินตามนางผ่านลานเรือนด้านหลังของที่ว่าการอำเภอ
ระหว่างทางมีคนรับใช้กวาดลานและสาวใช้คอยปรนนิบัติเดินผ่านไปมาเป็นระยะ เมื่อทุกคนเห็นเขาก็รีบก้มศีรษะคำนับ ไม่กล้าเอ่ยปากพูดจา
เรือนพักด้านหลังที่ว่าการอำเภอแห่งนี้ไม่ถือว่ากว้างขวาง ลานเรือนมีขนาดไม่ใหญ่ แต่แม้จะเล็กก็มีทุกสิ่งครบครัน
ทั้งห้องนอน โถงรับรอง ระเบียงทางเดิน และสวนเล็ก ๆ ล้วนจัดวางอย่างเป็นระเบียบ มีสถานที่สำหรับใช้ชีวิตประจำวัน รับรองแขก และพักผ่อนครบถ้วน
ทั้งสองเดินไปอย่างเชื่องช้า ครู่เดียวก็มาถึงด้านนอกห้องโถงรับรอง
เมื่อก้าวเข้าไปในหอ อาหารค่ำเลิศรสเต็มโต๊ะก็จัดวางไว้เรียบร้อยแล้ว
เรียกได้ว่ามีทั้งของป่าล้ำค่าและอาหารทะเลเลิศรส กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว
จากนั้นสาวใช้หน้าตาสะอาดสะอ้านสองนางก็เดินเข้ามายืนแยกกันคนละข้าง
นางหนึ่งประคองอ่างทองแดงสำหรับล้างมือ อีกนางถือผ้าเช็ดมือไว้ ทั้งคู่ยืนก้มมือรอรับใช้เงียบ ๆ
หลิวต้าฟู่นั่งลงอย่างสบายใจ สายตากวาดมองอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ พลันรู้สึกเจริญอาหารขึ้นมาทันที
หลานเอ๋ยยืนอยู่ข้างกาย ค่อย ๆ คีบอาหารใส่จานให้เขาอย่างนุ่มนวล
หลิวต้าฟู่ยิ้มละไม คีบอาหารเข้าปาก รสชาติหอมหวานสดอร่อยแผ่ซ่านบนปลายลิ้น
ความอึดอัดในใจก็คลายลงไม่น้อย สมแล้วที่อาหารอร่อยที่สุดจะช่วยปลอบประโลมจิตใจคนได้
แต่ในขณะนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนเย็นชาของระบบก็ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
【ตรวจพบว่าผู้สิงรับประทานอาหารเลิศรสที่ปรุงจากการขูดรีดเลือดเนื้อราษฎรหนึ่งคำ หักค่าความนิยม 5 หน่วย】
【ความนิยมในปัจจุบัน: เสื่อมเสียชื่อเสียง (-10005)】
อาหารเลิศรสในปากของหลิวต้าฟู่พลันไร้รสชาติราวกับเคี้ยวขี้ผึ้ง
เขากำตะเกียบไว้ สีหน้าเดี๋ยวซีดเดี๋ยวคล้ำ อัดอั้นใจแต่ก็ทำอะไรไม่ได้
แค่กินข้าวก็ยังถูกหักค่าความนิยม หากยังกินดื่มเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าเขาคงมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงสามเดือน
เขาวางตะเกียบลงบนโต๊ะอย่างห่อเหี่ยว มองอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะแล้วก็หมดความอยากไปโดยสิ้นเชิง
หลานเอ๋ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นเขาหยุดตะเกียบกะทันหัน สีหน้าก็ไม่น่าดู จึงอดกังวลไม่ได้และเอ่ยถามเสียงเบา
“นายท่าน อาหารไม่ถูกปากหรือเจ้าคะ?”
“ไม่เกี่ยวกับเจ้า”
หลิวต้าฟู่โบกมือ ข่มโทสะในใจลงไป
เขารีบคำนวณในใจ
ตอนนี้ชะตาชีวิตถูกระบบกำไว้ ต่อให้ฝืนขัดขืนก็ไร้ประโยชน์
อาหารเต็มโต๊ะนี้ล้วนได้มาจากการขูดรีดราษฎรในอดีต หากกินต่อไป ค่าความนิยมก็จะลดลงเรื่อย ๆ เท่ากับรนหาที่ตายชัด ๆ
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปสั่งหลานเอ๋ยว่า
“เก็บสุราและอาหารพวกนี้ออกไป แจกให้คนรับใช้กับสาวใช้ในจวนกิน”
“ตั้งแต่นี้ไป ให้ลดรายการอาหารในครัว ไม่ต้องเตรียมของป่าของทะเลอะไรพวกนี้อีก แค่ชาและข้าวอาหารพื้น ๆ ก็พอ”
หลานเอ๋ยชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่เคยเห็นนายท่านเป็นเช่นนี้มาก่อน แต่ก็ไม่กล้าซักถาม รีบขานรับแล้วเรียกสาวใช้ข้าง ๆ ให้ช่วยกันเก็บโต๊ะ
เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ มองแผงระบบที่ลอยอยู่กลางอากาศ พร้อมตัดสินใจเงียบ ๆ
วันเวลาแห่งความสุขสบายคงจบลงแล้ว หากอยากมีชีวิตรอด ก็ต้องลงมือทำงานอย่างจริงจัง ค่อย ๆ เปลี่ยนภาพลักษณ์เลวร้ายในใจราษฎร
สิ่งเร่งด่วนที่สุดคือเริ่มจากปรับปรุงตนเอง เลิกแสวงหาความหรูหราฟุ่มเฟือย จากนั้นค่อยคิดหาทางทำเรื่องที่เป็นประโยชน์จริงเพื่อกอบกู้ความนิยม
————————
ราตรีลึกขึ้นเรื่อย ๆ หลิวต้าฟู่กลับไปยังห้องนอนแล้วเอนกายนอนบนเตียง
ขณะที่กำลังครุ่นคิดหาวิธีเพิ่มความนิยมอยู่ เสียงถามอย่างอ่อนโยนของหลานเอ๋ยก็ดังมาจากนอกประตู
“นายท่าน คืนนี้จะให้จัดพี่หญิงคนใดมาปรนนิบัติหรือเจ้าคะ?”
หัวใจของหลิวต้าฟู่กระตุกวูบ
ในจวนของร่างเดิมมีสาวใช้รับใช้เรียงรางอยู่สี่คน ตั้งชื่อว่า เหมย หลาน จู๋ และจวี๋
มีเพียงหลานเอ๋ยเท่านั้นที่เป็นสาวใช้ใกล้ชิดซึ่งร่างเดิมพามาจากเจียงหนาน
อีกสามคนล้วนซื้อหามาด้วยเงินทองที่ได้จากการขูดรีดเลือดเนื้อราษฎร
หากเรียกพวกนางมา ไม่แน่ว่าระบบอาจหักค่าความนิยมอีก
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเปล่งเสียงตอบกลับไปว่า
“คนอื่นกลับไปพักผ่อนกันให้หมดเถอะ หลานเอ๋ย เจ้าเข้ามาปรนนิบัติ”
เปลวเทียนไหวระริก ภายในห้องอบอุ่นละมุน
หลานเอ๋ยทำตามคำสั่ง เดินเข้ามาในห้องนอนแล้วเอื้อมมือปิดประตูตามหลัง
แสงเทียนส่องใบหน้ารูปไข่ของนาง คิ้วตาเผยเสน่ห์บาง ๆ อาภรณ์สีขาวเรียบห่อหุ้มเรือนร่างอรชร เอวคอดบางจนแทบโอบได้ด้วยมือเดียว
หลิวต้าฟู่นั่งพิงหัวเตียง สายตาจับจ้องอยู่ที่นาง
หลานเอ๋ยก้มหน้าเดินมาข้างเตียง ยื่นมือจัดชายผ้าห่มให้เขา ก่อนหันไปปรับไส้เทียนให้แสงสลัวลง
ท่ามกลางแสงเหลืองนวล นางหันกลับมาแล้วยกมือปลดอาภรณ์
ผ้าสีขาวเลื่อนหลุดจากหัวไหล่ เผยผิวขาวเนียนส่วนหนึ่ง แสงเทียนสะท้อนผิวราวหยกมันแพะเนื้อดี ทั้งอ่อนละมุนและละเอียดเนียน ไร้ตำหนิแม้แต่น้อย
หลิวต้าฟู่กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
นี่ไม่อาจเทียบกับหญิงงามที่แต่งหน้าเข้มในชาติก่อนได้เลย
สตรีตรงหน้าเป็นโฉมงามตัวจริง ทั้งคิ้วตา รูปร่าง และผิวพรรณ...
เขาแอบจุปากในใจ
ขุนนางฉ้อฉลก็ยังมีเรื่องให้ชมอยู่เรื่องหนึ่ง
ตะขอม่านถูกปลด ม่านสีน้ำเงินเข้มทิ้งตัวลง คลุมเตียงที่อบอวลด้วยไออุ่นไว้