แสงอรุณสีฟ้าส่องกระทบเรือนชั้นเดียว และยังส่องไปถึงไข่มุกที่เปื้อนฝุ่นในอ้อมกอดของเขาด้วย
เอวคอด ขายาว ผิวไม่ถึงกับละเอียด แต่กลับมีพลังชีวิตที่พุ่งทะยานอย่างยากจะมองข้าม
เสียงคลิกของไฟแช็กดังขึ้น
“เปลี่ยนซะ” จิ้นหมิงจี้โยนเสื้อผ้าชิ้นหนึ่งให้เธออย่างไม่ใส่ใจ
จากสภาพที่เห็นเมื่อวาน ใครที่ตาดีก็รู้ว่าเธอจะต้องเจอกับอะไร แต่เขากลับไม่ยื่นมือเข้าไปช่วย
คนปกติทั่วไปคงไม่มาขอความช่วยเหลือจากเขาอีก
ทว่าเธอกลับใช้เพียงสองขาตามเขามาจนทัน
เฉียวหลีมองเขาด้วยแววตาเปี่ยมคำถาม “คุณไม่เอาจริง ๆ เหรอ?”
จิ้นหมิงจี้หัวเราะเย็น “ฉันไม่สนใจตุ๊กตาดินเหนียว”
ความหมายของประโยคนี้เธอฟังเข้าใจ
เขารังเกียจว่าเธอสกปรก
เฉียวหลีถามอีกว่า “ถ้าล้างสะอาดแล้วคุณจะเอาไหม?”
คำพูดที่ตรงไปตรงมาเกินไปของเด็กสาวตรงหน้า รวมถึงดวงตาคู่นั้นที่ไม่ได้รู้สึกว่าคำพูดของตัวเองมีปัญหาอะไรเลย ทำให้คำพูดที่จวนจะหลุดจากปากของจิ้นหมิงจี้ชะงักไป
จนกระทั่งบุหรี่ที่กำลังลุกไหม้ระหว่างนิ้วลวกเข้าที่ผิวหนังของเขา
เขาดึงสติกลับมาแล้วหัวเราะเบา ๆ “แล้วแต่อารมณ์”
เสื้อผ้าในมือนั้นทำจากผ้าที่เธอไม่เคยได้สัมผัสเลย ทั้งนุ่มทั้งเบา เฉียวหลีไม่ลังเลอีกต่อไป เปลี่ยนต่อหน้าจิ้นหมิงจี้เลยตรง ๆ
เคยเห็นหมาป่าในทะเลทรายไหม?
สายตาที่เฉียวหลีจ้องมองเขาอยู่ตอนนี้ก็เหมือนหมาป่าหิวโซที่จู่ ๆ ก็มองเห็นอาหาร นึกกลัวว่าพอเขากระพริบตาเขาก็จะหายไปเสียเฉย ๆ
เขาเอนกายพิงหัวเตียงอย่างเกียจคร้าน พ่นควันเป็นวง ๆ ควันบุหรี่เลือนรางบดบังการพินิจพิจารณาอันเฉียบคมเยือกเย็นในแววตาของเขาไว้
จิ้นหมิงจี้ถามเธอว่า “ชื่ออะไร?”
“เฉียวหลี หลี ลูกแพร์” เธอพยายามแสดงบทอ่อนแอตามที่คิด
เธอรู้ว่าจิ้นหมิงจี้ไม่ใช่คนธรรมดา ทั้งการแต่งตัวและการพูดจา เขามีความสูงส่งที่เธอไม่เคยเห็นจากที่ไหนมาก่อน
ลูกแพร์ คือของดีประจำถิ่นแถบนี้
จิ้นหมิงจี้เคยลิ้มรสมาแล้ว หวานมาก น้ำก็แก้กระหายได้ดี
ตลอดทาง เขาไม่ค่อยเจอคนที่พูดภาษากลางได้คล่องแคล่วอย่างเฉียวหลี
จิ้นหมิงจี้ถามว่า “อายุกี่ปีแล้ว?”
กลัวเขาจะรังเกียจว่าเธออายุน้อย เฉียวหลีตอบเป็นอย่างอื่นว่า “พอผ่านวันเกิดนี้ก็ 20 แล้วค่ะ”
เขาเม้มริมฝีปากเล็กน้อยอย่างขำ ๆ 19 ก็ 19 นั่นแหละ ยังมี ‘ผ่านวันเกิดนี้ก็ 20’ เป็นคนกระแดะจริง ๆ
ดับบุหรี่แล้วเขาก็ลุกขึ้นเดินออกจากประตู
กลัวเขาจะทิ้งเธอไว้ สายตาของเฉียวหลีไม่ละไปจากเขาแม้แต่วินาที
พอเห็นเขากำลังจะไปก็พุ่งเข้าใส่ทันที
ถูกแรงกระแทกที่เข้ามากะทันหันจนเซไปข้างหน้าครึ่งก้าว จิ้นหมิงจี้ก้มมองมือทั้งสองที่ไขว้กอดแน่นอยู่ตรงเอวของตน
“ปล่อยมือ” น้ำเสียงของเขาเย็นชาและเฉียบขาด
เด็กสาวมีพละกำลังมากเหลือเกิน เฉียวหลีส่ายหัวพร้อมแนบชิดแผ่นหลังของเขา
ยื้อกันอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็ยอม “ไปรอในรถ”
ในแววตาของเฉียวหลียังคงมีความกังวลใจ
น้ำเสียงของเขาเย็นลงกว่าเดิม “ฉันจะทิ้งเธอไว้ได้ แต่ไม่มีทางไม่เอารถ ถ้าไม่เชื่อก็ไม่ต้องตามฉันมา”
ทันทีที่พูดจบ เฉียวหลีก็ปล่อยมือทันใด
เธอจับแขนเสื้อของเขาอย่างกระวนกระวาย “ฉันเชื่อ คุณอย่าทิ้งฉันนะ”
จัดการที่นั่งข้างคนขับให้เข้าที่ แล้วโยนน้ำขวดหนึ่งกับขนมปังแห้งอีกสองสามแผ่นให้เธอ จากนั้นเขาก็หันหลังเดินไปเอาอาหารที่บ้านชาวบ้านซึ่งนัดหมายกันไว้ตั้งแต่เมื่อคืน
เฉียวหลีหิวและกระหายน้ำอย่างมาก ด้านหนึ่งก็กินอย่างตะกรุมตะกราม ด้านหนึ่งก็จ้องมองแผ่นหลังของจิ้นหมิงจี้ที่เดินจากไปผ่านหน้าต่างรถ
การจะออกจากที่นี่ได้ ต้องข้ามเขตไร้ผู้คน
น้ำเป็นทรัพยากรที่หายาก
ไม่กล้าดื่มน้ำจนหมดขวด เธอแค่จิบไม่กี่อึกพอให้คอชุ่ม เก็บที่เหลือไว้เผื่อคราวจำเป็น
จิ้นหมิงจี้จัดซื้อน้ำมันเบนซินมามากมาย ท้ายรถจี๊ปแต่งพิเศษยาวพิเศษวางของสัมภาระเต็มไปหมด เพียงพอให้สองคนกินได้เจ็ดแปดวัน
รถแล่นออกจากเมืองเล็ก ๆ ได้ไม่นาน เฉียวหลีก็เห็นเงาร่างคุ้นเคยหลายคนเดินมาแต่ไกล สมองพลันเกร็งตึงราวกับเส้นเชือกทันที
ในชั่วพริบตา เธอก็หดตัวขดอยู่ที่หน้าห้องผู้โดยสารตอนหน้า ใช้เสื้อผ้าคลุมตัวเอง ความอ่อนตัวที่น่าตกใจทำให้จิ้นหมิงจี้รู้สึกประหลาดใจ
มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย “ไม่ต้องหลบ พวกนั้นตามไม่ทันหรอก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉียวหลีก็โผล่ดวงตาสีดำเป็นประกายคู่หนึ่งออกมาจากใต้เสื้อคลุม เห็นสีหน้าของเขาสงบนิ่ง จึงลังเลอยู่พักหนึ่งถึงได้นั่งกลับที่ตามเดิม
สายตายังคงจ้องมองกระจกมองหลัง
จนแน่ใจว่าชาวบ้านพวกนั้นตามไม่ทันแล้ว เธอถึงได้วางใจลงได้
ก้มมองนาฬิกาข้อมือ ล่วงเลยเวลามงคลที่ผู้ใหญ่บ้านกำหนดไว้แล้ว หนังศีรษะที่ตึงเครียดของเฉียวหลีจึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
นั่งอยู่บนรถจี๊ป มองออกไปไกล ๆ ยังทะเลทรายที่เธอเคยเดินแล้วเดินเล่าเป็นวัน ๆ คืน ๆ ก็ยังเดินออกมาไม่ได้ ผืนนี้ ยากนักที่จะบรรยายความรู้สึกในใจในขณะนี้
เคยฝันว่ามีปีกงอกออกมาทางแผ่นหลัง พาเธอออกไปจากแผ่นดินแห้งแล้งที่โอบล้อมกักขังเธอแห่งนี้
ในยามนี้เหมือนกับมันงอกออกมาจริง ๆ แล้ว
ในรถมีเสียงเพลงเปิดอยู่ ฟังแล้วทำให้เบ้าตาของเฉียวหลีร้อนผ่าว
[ถิ่นไกลโพ้นเอ๋ย ดั่งเสียงพึมพำในฝัน หมื่นพันหนทาง เจ้าต้องฝ่าไปเอง...]
-
เธอเงียบมาก
ตราบใดที่จิ้นหมิงจี้ไม่เอ่ยปาก เฉียวหลีก็ไม่พูดอะไรเลย
ห้าวันติดต่อกัน พวกเขานอนในรถมาตลอด
จนกระทั่งยามวิกาลของวันที่หก จิ้นหมิงจี้ถูกกระเพาะปัสสาวะปลุกให้ตื่น หันหน้าก็สบเข้ากับดวงตาที่สดใสและเต็มไปด้วยความระแวดระวังคู่หนึ่ง
“ไม่นอน?” เขาค่อนข้างทึ่งในพละกำลังของเธอ
ไม่เหมือนคนในแวดวงที่เขาเคยรู้จักในอดีต ส่วนมากล้วนแต่บอบบาง
เฉียวหลีส่ายหัวเงียบ ๆ
ในทะเลทรายมักจะมีหมาป่าหิวโหยออกหากินกลางดึกอยู่บ่อย ๆ เธอกลัวว่าถ้าทั้งคู่หลับสนิทแล้วเจออันตรายจะตอบสนองไม่ทัน
จิ้นหมิงจี้ขี้เกียจโน้มน้าว เธอจึงลงจากรถไปปลดทุกข์หลังรถ
เพิ่งปลดซิปกางเกง เขาก็เห็นเฉียวหลีที่ลงตามมายืนอยู่ข้าง ๆ ดวงตาเบิกกว้าง
การกระทำต้องชะงักลง จิ้นหมิงจี้หลุดขำออกมาแหย่ “ไม่อายหรือ?”
ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวในทะเลทรายยามค่ำคืนสว่างมาก
ไม่ต้องเปิดไฟก็มองเห็นสิ่งแวดล้อมรอบข้างได้ชัดเจน
เฉียวหลีคิดแล้วส่ายหัว
“...” จิ้นหมิงจี้ไม่มีนิสัยให้ใครจ้องมองตอนปลดทุกข์
มือข้างเดียวบิดศีรษะของเธอให้หันไปอีกทาง
เขาเดินออกไปอีกหลายก้าว จึงปลดซิปกางเกงอีกครั้ง
ภายใต้รัตติกาล
มีแสงสีเขียวเคลื่อนเข้าใกล้ตำแหน่งของเขาอย่างต่อเนื่อง
เพิ่งปีนขึ้นไปบนหลังคารถ เฉียวหลีก็เห็นเงาดำซุ่มอยู่หลังสันทราย
“ระวังหมาป่า!” เสียงตะโกนดังทะลุความเงียบสงัด
สันทรายที่สูงขึ้นบดบังก่อให้เกิดจุดบอดทางสายตาในความมืดมิดยามค่ำคืน จากมุมของจิ้นหมิงจี้จึงมองไม่เห็นเงาดำหลายเงานั้น
เขาชักมีดสั้นสองข้างที่เสียบอยู่ข้างรองเท้าบู๊ตออกมาอย่างรวดเร็ว ดวงตาคมกริบของเขาเป็นประกายสีเงินวาบขึ้นในมือ ทำให้หมาป่าสองตัวตกใจจนถอยกรูดหลายก้าว
ฝูงหมาป่าที่หิวจนตาลายไม่ยอมล้มเลิกความตั้งใจ
ขนาบข้างซ้ายขวาล้อมเขาไว้ จ้องมองเลือดเนื้อของเขาด้วยความละโมบ
มองดูเงาดำอื่น ๆ ที่กำลังจ้องจะเคลื่อนไหวภายใต้รัตติกาล เฉียวหลีไม่ทันได้คิดก็กระโดดลงจากหลังคารถ กำแผ่นมีดบาง ๆ แล้วพุ่งเข้าไป
ตกใจที่เธอเข้ามือเปล่าพุ่งพรวดเข้ามา จิ้นหมิงจี้รีบดึงเธอไปไว้ด้านหลัง “เธอบ้าไปแล้ว! ไม่มีอาวุธอะไรเลยสักอย่าง ดันกล้าพุ่งเข้ามา!”
ดวงตาทั้งคู่ของเฉียวหลีแน่วแน่หนักแน่น “ฉันไม่บ้า ฉันแค่ไม่อยากให้คุณบาดเจ็บ!”
จิ้นหมิงจี้มองไปยังแววตาของเธอด้วยความรู้สึกซับซ้อน เพิ่งรู้จักกันไม่กี่วัน มันคุ้มถึงชีวิตเธอหรือ?
หมาป่าหิวโหยหลายตัวที่กำลังกระสับกระส่ายเริ่มตีโต้อีกครั้ง เขาหมุนมือส่งมีดสั้นให้เธอเล่มหนึ่ง “ถือไว้”
กำอาวุธในมือแน่น ตอนที่จิ้นหมิงจี้กำลังต่อสู้พันตูกับหมาป่าหิวโหย เฉียวหลีก็เล็งจังหวะเข้าซ้ำ
ทันใดนั้น หลังสันทรายก็มีหมาป่าพุ่งออกมาอีกตัวหนึ่ง มุ่งตรงไปยังจิ้นหมิงจี้
เธอพุ่งเข้าใส่โดยไม่ทันได้คิดสักนิด
มีดสั้นฟันเข้าใส่ปากหมาป่า ข้อมือของเธอก็ถูกเขี้ยวหมาป่ากัดเป็นแผลเช่นกัน
ดวงตาของจิ้นหมิงจี้หดตัวกะทันหัน “เฉียวหลี!”
“ฉันไม่เป็นไร!” เธอดึงมีดสั้นที่เปื้อนเลือดออกมาอย่างแรง หันกลับไปยิ้มให้ ทอประกายในดวงตาสุกสกาวยิ่งกว่าหมู่ดาวบนท้องฟ้าเสียอีก
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
มองดูเงาร่างที่ถูกจิ้นหมิงจี้แทงจนบาดเจ็บ กระโผลกกระเผลกวิ่งหนีไปอย่างน่าอนาถ เธอรู้สึกชื่นชมในฝีมือที่ว่องไว แม่นยำ และเด็ดขาดของเขา
เฉียวหลี “คุณเก่งมากเลย!”
เติบโตในเขตบ้านพักทหารมาตั้งแต่เด็ก ฝีมือปราดเปรียว น่ากลัวก็จริง แต่ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจิ้นหมิงจี้
เพียงแต่เขานึกไม่ถึงว่าเฉียวหลีจะไม่กลัวตายพุ่งเข้ามาช่วยเขา
มีคนคอยปกป้องเขาแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว?
อารมณ์ความรู้สึกที่พยายามกดเก็บไว้สุดกำลังนานหลายเดือน ในยามนี้พลุ่งพล่านออกมาภายใต้การเร่งเร้าของอัตราการเต้นของหัวใจที่ดังราวกับกลองศึก เลือดทั่วร่างหลังจากต่อสู้ก็พลันเดือดพล่านขึ้นมา
จ้องมองบาดแผลของเธอ น้ำเสียงของจิ้นหมิงจี้แหบแห้ง “ไม่เจ็บหรือ?”
“ไม่เจ็บ” เธอจับมือของเขา ดูบาดแผล “คุณถูกกัดตรงไหนหรือเปล่า? รีบให้ฉันดู...คุณ!”
ดวงตาสีดำขลับของเฉียวหลีเบิกโตขึ้นทันใด
สัมผัสของเธอเหมือนกับชนวนไฟที่จุดชนวนเปลวไฟที่ร้อนแรงในส่วนลึกของหัวใจของเขาให้ลุกโชน
คางถูกหน่วง เหนี่ยวรั้ง ลมหายใจถูกช่วงชิง เธอสัมผัสได้ถึงแรงกัดที่ร้ายกาจยิ่งกว่าหมาป่าหิวโหยจากบนร่างของชายคนนี้
เธอคิดว่า...ตัวเธอคงจะถูกเขาเขมือบกลืนกินเสียแล้ว