ณ เมืองชายแดนตะวันตกเฉียงเหนืออันห่างไกล
ครั้งที่เก้าสิบเก้าที่เฉียวหลีถูกจับกลับมาระหว่างทางหลบหนี
แดดเผาทรายร้อนระอุ ผืนทรายเหลืองฟุ้งทั่วฟ้า นางใช้ผ้าคลุมศีรษะและใบหน้าไว้ป้องเศษหินและทรายที่ถูกลมพัดกระหน่ำ
ทันใดนั้น รถจี๊ปเก่าโทรมคันหนึ่งซึ่งผ่านร้อนผ่านหนาวมาไม่น้อย ค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาจากฝั่งตรงข้าม แล้วหยุดตรงหน้านางกับชาวบ้าน
ภายในรถที่หน้าต่างลดลงมาพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด เฉียวหลีได้เห็นใบหน้าด้านข้างเรียวสวยของผู้ชายคนหนึ่ง ผมยาวสีแดงเพลิงถูกมัดไว้ข้างหลังตามสบาย มีปอยผมประปรายปรกลงมาบนหน้าผาก
เขาหันหน้ามา เผยใบหน้าที่ดูโทรมไปบ้างแต่ยังคงหล่อเหลา พร้อมผิวพรรณผุดผ่องที่ไม่มีในเมืองชายแดนแบบนี้
อีกฝ่ายไม่สนใจเฉียวหลีที่ถูกมัดตราสัง เขายื่นแบงก์ร้อยปึกหนึ่งออกมาจากรถ สอบถามตำแหน่งปั๊มน้ำมันใกล้ ๆ
ชาวบ้านพูดแต่ภาษาท้องถิ่น ฟังไม่เข้าใจภาษากลางที่ชายหนุ่มพูด แต่สายตาไม่ละจากมือที่ยื่นออกมาของเขา
แววตาของเฉียวหลีวาวโรจน์ สายตากวาดผ่านมือที่ถือแบงก์ร้อยของเขา ไปตกอยู่ที่อีกมือซึ่งจับพวงมาลัย
พรุ่งนี้เช้า นางจะต้องถูกยกให้แก่ผู้ใหญ่บ้านแก่ ๆ เพื่อสืบสกุล
อีกยี่สิบชั่วโมงสุดท้าย ไม่มีทางหนีไปไหนได้อีกแล้ว
แต่ชายคนนี้ก็ปรากฏตัวขึ้น!
เขามีรถ
สามารถพานางหนีจากเหวลึกแห่งความบาปหนาแห่งนี้ได้
ชายหนุ่มฟังภาษาชาวบ้านไม่เข้าใจ เขาขมวดคิ้วเตรียมจะชักมือกลับ ก่อนจะได้ยินเสียงตอบเป็นอักขระชัดถ้อยชัดคำของเด็กสาว
“ห่างไปยี่สิบกิโลเมตรมีเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ที่นั่นมีบ้านสีเหลือง ข้างในมีคนขายน้ำมัน ราคาไม่ถูกนะคะ”
นั่นคือการพบกันครั้งแรกของเฉียวหลีและจิ้นหมิงจี้
มองตามฝุ่นคลุ้งที่รถจี๊ปพัดขึ้นมาไกล ๆ นางไม่สนใจชาวบ้านที่ตื่นเต้นดีใจที่ได้แบงก์ร้อยมา แล้วอธิษฐานอยู่ในใจ: เขาจะต้องอย่าเพิ่งรีบออกจากเมืองชายแดนไป
ภายในรถที่หน้าต่างลดลงครึ่งเดียว ชายหนุ่มกวาดตามองกระจกหลังอย่างไม่ตั้งใจ เห็นเด็กสาวที่จ้องทิศทางที่รถของเขาเคลื่อนจากไปอย่างไม่วางตา
คิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าแผ่นดินอันแห้งแล้งที่ไร้แม้แต่สัญญาณโทรศัพท์แห่งนี้ จะเติบขึ้นเป็นกุหลาบที่ทรหดงดงามเช่นนี้ได้
น่าเสียดายจริง ๆ...
ตัวเขาเองก็ติดหล่มโคลนตมอยู่ ไม่มีจิตใจไปยุ่งเรื่องพวกนี้
ฟ้าของแดนตะวันตกเฉียงเหนือ กว่าจะมืดก็ช้ากว่าที่อื่น
การกลับหมู่บ้านจากที่นี่ต้องข้ามทะเลทราย ยามค่ำคืนมองไม่เห็นทรายดูด เสี่ยงต่ออันตรายได้ง่าย
ชาวบ้านตกลงใจจะพักค้างคืนในบ้านร้างปรักหักพังสักหลัง
รอฟ้าสว่างแล้วค่อยเดินทางต่อ
เพื่อป้องกันไม่ให้เฉียวหลีหนีอีกครั้ง นางถูกมัดตรึงกับลำต้นไม้แห้งในลานบ้านอย่างแน่นหนา แถมยังมีป้าคนหนึ่งคอยเฝ้าอยู่ด้วย
ยังไงก็ตาม นางคือเจ้าสาวที่ถูกจับกลับไปแล้วจะต้องแต่งงานทันที พวกเขาไม่ได้อดอาหารนาง แบ่งปั้นแป้งแห้งให้หนึ่งชิ้น
เฉียวหลีไม่ได้ขัดขืน กินปั้นแป้งแห้งอย่างหมดจด เก็บงำพลังไว้สำหรับการหลบหนีครั้งสุดท้ายยามวิกาล
ชำเลืองมองนาฬิกาข้อมือเก่า ๆ ของตน เหลือเวลาอีกสิบสามชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาฤกษ์มงคลที่ผู้ใหญ่บ้านเก่ากำหนดไว้ หากนางไม่หนีอีกก็ไม่มีเวลาแล้ว
พลบค่ำลง เสียงกรนดังระงมออกมาจากในบ้าน
นางลืมดวงตาสีดำกระจ่างแจ่มใสขึ้น ค่อย ๆ ล้วงเอาใบมีดที่ซ่อนไว้ในเข็มขัดหลังเอวออกมาอย่างระมัดระวัง โดยไม่คำนึงว่ามันจะบาดข้อมือ ใช้ความเร็วสูงสุดตัดเชือกเส้นหนา
ชั่วขณะที่ยืนขึ้น ป้าที่เฝ้านางพลิกตัวอย่างกะทันหัน ทำเอาหัวใจของนางหล่นวูบ
เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายยังไม่ตื่น เฉียวหลีก็วิ่งปรี่เข้าสู่ความมืดยามค่ำคืน ไม่กล้าหันหลังกลับ
ที่แห่งนั้นซึ่งถามทางเมื่อตอนเย็น
อยู่ห่างจากเมืองเล็ก ๆ ที่ชายหนุ่มจะไปยี่สิบกว่า ๆ กิโลเมตร
ภายหลังพวกนางก็เดินย้อนกลับไปอีกสามสี่กิโลเมตร รวมกันแล้วก็คือเส้นทางที่มองไม่เห็นปลายทางสายหนึ่ง
ทางทะเลทรายยามค่ำคืน เดินยากลำบากยิ่ง
เมื่อเวลานับถอยหลังเหลือชั่วโมงสุดท้ายเจ็ดชั่วโมง เฉียวหลียังอยู่กลางทะเลทราย ขณะนางจะหยุดหายใจหายคอสักหน่อย ก็ได้ยินเสียงแว่วดังมาจากไกล ๆ ด้านหลัง
“นางอยู่ตรงนั้น! เร็ว! ตามนางให้ทัน!”
แย่แล้ว! เฉียวหลีไม่กล้าหยุดฝีเท้า วิ่งเร็วไปทางข้างหน้า
หลายครั้งที่ปีนขึ้นลงเนินทราย นางก็พยายามปีนขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างไม่ยอมแพ้ อาศัยดาวเหนือนำทาง ค่อย ๆ ก้าวพ้นจากทะเลทรายไปทีละก้าว
นาฬิกานับถอยหลังยังเหลืออีกสองชั่วโมงสุดท้าย
ก่อนฟ้าข้างจะค่อย ๆ สว่าง ในที่สุดนางก็มาถึงบ้านสีเหลืองหลังนั้นจนได้
รอยยิ้มที่ไม่ได้ปรากฏมานานฉายขึ้นบนใบหน้าเฉียวหลี: มาถึงเสียที
หน้าบ้านหลังบ้านไม่เห็นเงารถจี๊ปคันนั้น
ทรุดกายลงนั่งกับพื้นอย่างหมดแรง ริมฝีปากแตกแห้ง เสียงแหบพร่า แสงสว่างวาบสุดท้ายในดวงตาของเฉียวหลีก็ดับวูบลงตาม
แต่เพียงชั่วพริบตา นางก็กลับลุกขึ้นมาอีกครั้งอย่างไม่ยอมตาย
หน้าต่างรถจี๊ปบังแสงได้ไม่ดีเท่าไหร่ เสบียงในรถก็ไม่มาก ผู้ชายต้องหาเสบียงเพิ่มแน่ ๆ
ข้างหน้านั่นคือพื้นที่ไร้ผู้คนที่กว้างใหญ่ที่สุดในประเทศ
ทะเลทราย ภูเขาหิมะ ที่ราบร้าง...
ต่อให้นั่งรถข้าม ยังต้องใช้เวลาเจ็ดวันเจ็ดคืน
เฉียวหลีพนันว่าเขาจะพักแรมเติมเสบียงที่นี่!
ที่นี่ไม่มีโรงแรม มีแต่บ้านดินราบเรียบกว่าสิบหลัง
นางตามหาทีละหลัง ๆ
ในที่สุด!
ณ ลานบ้านดินหลังหนึ่งที่เปลี่ยวที่สุด นางเห็นรถจี๊ปที่คลุกฝุ่นหนาเต็มคันอีกครั้ง
กำแพงลานไม่สูง เฉียวหลีพลิกตัวเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว ระแวดระวังมองสำรวจรอบหนึ่ง ก้มตัวย่องมายังห้องที่อยู่ตรงหน้ารถพอดี
ใช้ใบมีดงัดลูกกุญแจอย่างรวดเร็ว
ชั่วขณะผลักประตู นางกำใบมีดในมือแน่น หัวใจถูกดึงขึ้นไปถึงลำคอ
เพิ่งก้าวเข้าห้อง ฝ่ามือหนึ่งซัดกลิ่นลมกรรโชกเข้ามา มือทั้งสองของเฉียวหลีถูกชายหนุ่มจับไว้ มัดไขว้ไปข้างหลัง
ทั้งร่างถูกแรงมหาศาลกดอัดแน่นกับผนัง
อีกฝ่ายลงมืออย่างผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี
นางกระทั่งไม่มีที่ว่างและเรี่ยวแรงจะดิ้นรนขัดขืนด้วยซ้ำ
เฉียวหลีรีบเอ่ยปากอธิบาย "แค่ก ๆ... ฉันไม่มีเจตนาร้าย..."
เสียงของคนร้ายดูคุ้นหูอยู่บ้าง จิ้นหมิงจี้ควักไฟแช็กออกมา ตามด้วยเสียง"เผียะ" จากนั้นเขาก็เห็นแววตาตื่นตระหนกหวาดกลัวของเฉียวหลี
เขาขมวดคิ้ว นึกออกว่านางคือเด็กสาวที่สวมผ้าคลุมหน้าตอนกลางวันนั่นเอง
มีอะไรบางอย่างไหลมาถึงกลางฝ่ามือของเขา
ก้มหน้ามองดูข้อมือบอบบางที่ถูกจับไว้ของนาง รอยมัดปรากฏชัด ยังมีรอยมีดบาดและรอยถลอกอีกมากมาย
รวมถึง...เลือดของนาง
ปล่อยมือที่ควบคุมนาง จิ้นหมิงจี้ก้าวถอยหลังมาสองก้าว เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "เจ้ามาทำอะไร"
เขาไม่คิดว่ามีความจำเป็นต้องพบกับนางอีก
ฟ้าจะสว่างแล้ว เฉียวหลีร้อนรนดั่งไฟลน ไม่แน่ใจว่าชายหนุ่มตรงหน้าจะพานางจากไปหรือไม่
เขาก็ไม่ตอบสนองคำขอร้องของนางตั้งแต่เมื่อกลางวันนั่น
แม้ในใจจะไม่มั่นใจ เฉียวหลีก็ยังเลือกสารภาพจุดประสงค์ของตนอย่างเปิดเผย
นางวิงวอนว่า "ฉันขอร้องท่าน พาฉันออกจากที่นี่ด้วยเถิด"
ภาพเหตุการณ์ที่พบกันครั้งแรกยังติดตาตรึงใจไม่เลือน
รู้ดีแก่ใจว่าเด็กสาวตรงหน้าเป็นปัญหาที่ไม่น้อยเลย จิ้นหมิงจี้ปฏิเสธนางโดยไม่ปรานี
"ไม่ได้" เสียงของเขาเย็นเยียบไร้ไออุ่น
สีหน้าเฉียวหลีซีดขาว มองดูฟ้าข้างนอกกำลังจะสว่างอยู่รอมร่อ
หากถูกพวกชาวบ้านจับตัวได้อีก...
คิดถึงพวกผู้หญิงที่ถูกผู้ใหญ่บ้านเก่าทารุณจนตายไป หัวใจของเฉียวหลีก็กระตุกอย่างแรง
ไม่ได้! นางจะกลับไปไม่ได้!
ต่อหน้าชีวิตความตาย เรื่องอื่นล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็ก
หลับตา สะกดจิตใจแน่วแน่ เฉียวหลีก็ถอดเสื้อผ้าออกโดยไม่ลังเล แล้วทุ่มตัวเข้าหาจิ้นหมิงจี้อย่างสุดแรง
นางคือเด็กสาวที่สวยที่สุดในหมู่บ้านแถบนี้
มีเรือนโฉมที่งดงามไม่เหมือนใครในผืนดินแห้งแล้งนี้ ยังมีหัวใจทะเยอทะยานไม่อยากฝังร่างอยู่ใต้ผืนทรายเหลือง
แม่เคยบอกไว้ ผู้ชายนอกนั้นชอบผู้หญิงอ่อนแอ
นางไม่ใช่ แต่แสร้งทำเป็นได้
ตั้งแต่ตอนที่นางถอดเสื้อผ้า จิ้นหมิงจี้ก็รีบเบือนสายตาหนี ดังนั้นนึกไม่ถึงว่านางจะลงมือโดยวิธีนี้
นี่คือการพบกันครั้งที่สองของเฉียวหลีและจิ้นหมิงจี้
นางเหมือนคนจมน้ำที่คว้าได้ท่อนไม้ลอยน้ำ ใช้พละกำลังทั้งหมดหนีบรัดช่วงคอของจิ้นหมิงจี้ไว้แน่น ทั้งร่างแนบชิดเข้ากับแผงอกที่มีเพียงเสื้อยืดตัวบางของเขา
น้ำตาร่วงหยัง ๆ
"ขอร้องล่ะ... ท่านคือความหวังสุดท้ายของฉันแล้ว..."
ชายหนุ่มได้ยินดังนั้น แววตากระเพื่อมไหว
ครั้งหนึ่งในอดีต เขาก็เคยได้ยินคำพูดคล้าย ๆ กันนี้ ทว่าสุดท้ายก็ยังช่วยชีวิตไว้ไม่สำเร็จ จากนั้นก็กลายเป็นตรวนที่ก้าวข้ามไม่ได้ของเขา
ความเจ็บปวดตื้อ ๆ ปะทุขึ้นในใจกลางทรวงอก
มือที่เดิมทีจะผลักไสเฉียวหลีอยู่ กลับเปลี่ยนมาเป็นโอบรั้งเอวนางไว้แน่น
จากนครหลวงอันรุ่งเรืองเฟื่องฟู มาสู่เมืองชายแดนอันห่างไกล
หัวใจที่ถูกขับไล่ตนเองดวงนี้ ล่องลอยมานานหลายเดือน กลับได้รับความสงบสุขชั่วขณะอย่างบอกไม่ถูกจากหญิงสาวในอ้อมแขนนี้
ในเมื่อพวกนั้นต่างก็ว่า เขาเป็นตัวถ่วงเพียงหนึ่งเดียวของสกุลจิ้น
เช่นนั้นก็...ให้มันเน่าเฟะไปเลยเถิด
สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร้อนผ่าวกลางฝ่ามือตรงเอว เฉียวหลีไม่รู้ว่าคำพูดใดไปถูกจุดสัมผัสของเขา หรือร่างกายยั่วยวนใจเขาสำเร็จ
แต่นางรู้ตัว ว่าตนเองพนันถูกแล้ว!
วันนั้น จิ้นหมิงจี้พาตัวเฉียวหลีจากไป แต่ไม่คิดจะแตะต้องนาง