"ไสหัวไป!"
น้ำเสียงของจิ้นหมิงจี้แฝงความเยียบเย็น
เฉียวหลีลืมตาขึ้น เห็นเปลวโกรธในดวงตาชายหนุ่ม และยังเห็นความทรมานที่ไม่เคยจางหายไปตลอดช่วงเวลานี้
"อา จี้ อย่าฟังนะ" เธอเอื้อมมือปิดหูเขาอย่างอ่อนโยน
ริมฝีปากก็กดทับลงไปตามมา
ท่ามกลางลมหายใจที่สอดประสาน
เธอสบประสานดวงตาสีดำล้ำลึกเยือกเย็นของเขา
สำหรับจิ้นหมิงจี้แล้ว เปลวไฟที่ลุกโชนในกายหมุนคว้างโบยบินในความมืด ขจัดความหม่นหมองในจิตใจเขาทีละน้อย
เขาสัมผัสได้ถึงรสสัมผัสที่ถูกโอบล้อมด้วยน้ำพุร้อนครั้งแล้วครั้งเล่า
ตีห้า
รูม่านตาที่ไร้จุดโฟกัสของเฉียวหลีค่อยๆ รวบรวมสติกลับคืนมา
เธอลากสังขารอ่อนล้าไร้เรี่ยวแรงเข้าห้องน้ำ มองตัวเองในกระจกแล้วอดหัวเราะไม่ได้
คนพวกนั้นมาเร็วจริงๆ ด้วยนะ
ไม่เสียแรง...
ที่เธอตั้งใจเดินไป 2 กิโลเมตรเพื่อโทรศัพท์สายนั้น
เฉียวหลีในกระจก ยังสาว สวย และแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวน
ไม่นาน เธอก็ออกมาโดยสวมเพียงเสื้อคลุมอาบน้ำ
ชายหนุ่มใส่เพียงกางเกงขายาวยืนสูบบุหรี่อยู่ที่ระเบียง ทั่วร่างแผ่ซ่านความหงุดหงิด
"ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณตลอดไป" เธอโอบกอดเอวเขาจากด้านหลัง ปลอบโยนอารมณ์ห่อเหี่ยวของเขาอย่างนุ่มนวล
เธอหลงใหลและเทิดทูนชายหนุ่มรูปงามผู้นี้
จิ้นหมิงจี้สูงสง่าหน้าตาดี มีความหนักแน่นนุ่มลึกที่ทำให้เธอใฝ่หา มีสติปัญญาที่เปี่ยมด้วยการวางแผนการณ์ และมีความมั่นใจที่จัดการทุกสิ่งได้อย่างราบรื่น
เฉียวหลีมองเห็นโลกอีกใบอันแสนตระการตาจากตัวเขา
มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น
เธอบอกตัวเองอย่างแน่วแน่และมีสติ
ว่าต้องไม่ตกหลุมรักเขาเด็ดขาด
มิเช่นนั้นเธอจะถูกหักทิฐิเฉกเช่นผู้เป็นแม่ แล้วต้องติดอยู่ในดินแดนแห้งแล้งนี้ตลอดกาล ไม่มีความกล้าหาญที่จะก้าวออกไปอีกเลย
ทันทีที่สัมผัสได้ว่าเฉียวหลีเข้ามาใกล้ จิ้นหมิงจี้ก็ดับบุหรี่ หมุนตัวดึงคนตรงหน้าเข้ามากอดแน่น
"เสี่ยวหลี เธอเต็มใจไปกับฉันไหม"
คำถามทุ้มต่ำมีเสน่ห์ของชายหนุ่มทำให้สีตาเฉียวหลีสั่นไหว ในใจพลันผุดความยินดีปรีดาขึ้นมาวูบหนึ่ง
เดิมทีเธอตั้งใจจะขอร้องให้จิ้นหมิงจี้พาเธอออกไปจากเมืองชายแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้ แต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะเป็นฝ่ายเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมาก่อน
มีผู้หญิงจำนวนมากมายเหลือเกินที่ถูกกักขังอยู่ในเมืองสิบสี่ชายแดน
ในนั้นไม่น้อยก็เป็นหญิงสาวที่เต็มไปด้วยความทรหดอย่างเฉียวหลี เฝ้ารอคอยคำสัญญาของผู้ชายปีแล้วปีเล่า
ก็เหมือนกับพ่อแท้ๆ ของเธอที่ทำกับแม่ของเธอ...
เฉียวหลีไม่อยากรออีกต่อไป
เธอจะพยายามหาทางเดินออกไปให้ได้
ชายหนุ่มรูปงามล้ำตรงหน้า แม้จะอาศัยในเมืองชายแดนมานานแล้ว แต่ผิวพรรณก็ยังคงขาวสะอาด งดงามราวกับว่าเขาไม่เคยเป็นของดินแดนแห่งนี้มาก่อน
"ดีจ้ะ" เธอเผยรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดครั้งหนึ่ง
จิ้นหมิงจี้จูบหน้าผากเธอเบาๆ
เมื่อนึกถึงแววตาอันไร้ที่พึ่งและหวาดหวั่นในดวงตาของเธอเมื่อครู่นี้ ดวงตาดำลึกราวห้วงน้ำลึกของเขาก็ปรากฏแววถอนหายใจที่มิอาจสังเกตเห็นได้ ก่อนจะถูกกลบด้วยความกระวนกระวายในใจที่จะได้กลับบ้านเสียแล้ว
ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง
รถออฟโรดนับสิบกว่าคันก็เคลื่อนขบวนออกจากอำเภอเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาแห่งนี้อย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าสู่สนามบินที่ใกล้ที่สุด
เฉียวหลีนั่งอยู่ข้างๆ จิ้นหมิงจี้อย่างเงียบๆ
หันไปมองนอกหน้าต่างรถ
แสงสีแดงเพลิงที่ค่อยๆ ส่องขึ้นจากขอบฟ้า ย้อมท้องนภาให้แดงฉาน ราวกับชีวิตใหม่ที่เธอกำลังจะได้เผชิญ
สว่างสดใส เจิดจรัส เปี่ยมไปด้วยความหวัง
เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มบางๆ
-
ถึงนครหลวงก็เป็นเวลาดึกดื่น
รถยนต์โรลส์-รอยซ์สีดำแล่นคดเคี้ยวไปตามเส้นทางบนภูเขา
เมื่อคฤหาสน์สกุลจิ้นที่ครอบครองภูเขาทั้งลูกปรากฏสู่สายตาเฉียวหลี เธอจึงได้รู้ว่าภูมิหลังของจิ้นหมิงจี้สูงส่งเกินกว่าที่เธอจินตนาการไว้มากนัก
"ยินดีต้อนรับคุณชายสามกลับบ้าน" เหล่าคนใช้ในเครื่องแบบทำงานสีดำสนิทโค้งคำนับเขาอย่างนอบน้อม
เฉียวหลีสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ เดินตามหลังจิ้นหมิงจี้เข้าไปในบ้าน
เหมือนเด็กที่แอบใส่เสื้อผ้าผู้ใหญ่ ทั้งตัวเต็มไปด้วยความประหม่าและอึดอัด
ความรู้สึกนี้ลุกโชนยิ่งกว่าเมื่อยามเผชิญหน้ากับมารดาของจิ้นหมิงจี้
ฮัวหมิงจูเป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ชั้นแนวหน้า แต่งงานทางการค้ากับผู้กุมอำนาจสกุลจิ้น หลังสมรสมีบุตรชายสามคน บุตรชายคนกลางเสียชีวิตอย่างน่าเศร้าในวัยเยาว์ สามีก็เสียชีวิตกะทันหันในอีก 5 ปีต่อมา ทิ้งให้เธอแบกรับภาระเครือธุรกิจสกุลจิ้นอันยิ่งใหญ่เพียงลำพัง
เธอนั่งอยู่ตรงนั้นราวกับเป็นแบบฉบับของสตรีสูงศักดิ์แห่งตระกูลใหญ่
เฉียวหลีก็เพิ่งจะรู้ว่าโฉมหน้าอันหล่อเหลาของจิ้นหมิงจี้มีที่มาจากใคร
สายตาที่กวาดมองมาเพียงเบาๆ เต็มไปด้วยการดูแคลนต่อเฉียวหลี ฮัวหมิงจูทั่วทั้งร่างเปล่งประกายความโอหังของผู้ที่อยู่เหนือผู้อื่นมาช้านาน
ตรงหน้าเฉียวหลีพลันปรากฏเงาร่างสูงโปร่งขึ้นมาทันที
คือจิ้นหมิงจี้
"ท่านแม่" น้ำเสียงเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดกับคนแปลกหน้า
ฮัวหมิงจูปาถ้วยชาในมือใส่เขาทันที น้ำชาร้อนลวกกระเซ็นใส่หน้าอกของจิ้นหมิงจี้ และกระเด็นโดนลำคอ
"แกยังมีหน้ามาเรียกฉันว่าแม่อีก!"
"จากไปโดยไม่บอกไม่กล่าว หายไปนานถึงเพียงนี้ ยังไปพัวพันกับคนชั้นต่ำอีก..."
พูดถึงตรงนี้ เธอตั้งใจหยุดและมองค้อนเฉียวหลี
ฮัวหมิงจูดุด่าสะบัด "ในสายตาแกยังมีฉันที่เป็นแม่คนนี้อีกไหม! ถ้าฉันไม่ส่งคนไปตามแก แกตั้งใจว่าจะไม่กลับบ้านนี้ไปจนตายใช่ไหม!"
น้ำชาที่สาดมายังมีไอร้อน เฉียวหลีกังวลมองจิ้นหมิงจี้ที่นิ่งเงียบ อยากจะพูด แต่ถูกมือที่ชายหนุ่มซ่อนไว้ด้านหลังจับกุมไว้
เธอจึงต้องกลืนคำพูดลงคอ
แววตาอันเย็นชาของจิ้นหมิงจี้ทำให้ใจฮัวหมิงจูหดเกร็ง
กวาดตามองบุตรชายคนเล็กที่ยืนบังหน้าหญิงสาวอย่างเย็นเยียบ นางก็ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยคำบัญชา
"แกตามฉันมาที่ห้องชา"
"พ่อบ้านฝู ให้คนใช้พาคุณผู้หญิงคนนี้ไปที่ห้องพักแขก เตรียมเสื้อผ้าสะอาดให้ อย่าให้เสียหน้าคุณชายสาม"
นี่คือการบอกกลายๆ ว่าตัวตนของเฉียวหลีนั้นไม่สะอาดนั่นเอง
ผู้ที่ถูกเรียกว่าพ่อบ้านฝูโค้งตัวลงอย่างนอบน้อม "ค่ะ ฮูหยิน"
"อา จี้" เฉียวหลีบีบมือเขาแน่น จะไม่ให้หวั่นใจได้อย่างไร
จิ้นหมิงจี้หันมามองเธอ "พ่อบ้านฝูเป็นคนเก่าแก่ของสกุลจิ้น รู้กาลเทศะ เจ้าไปพักผ่อนกับเขาก่อนเถอะ"
เมื่อได้ยิน พ่อบ้านฝูก็ชะงักเล็กน้อย และเข้าใจในความหมายของเขา
"คุณผู้หญิงคนนี้ เชิญตามฉันมาค่ะ"
พ่อบ้านฝูเป็นคนเก่าแก่ที่รู้กาลเทศะ แต่คนใช้คนอื่นหาได้เป็นเช่นนั้นไม่
ในห้องน้ำ เฉียวหลีแช่อยู่ในอ่างอาบน้ำที่เต็มไปด้วยกลีบดอกไม้
คนใช้สองคนกำลังขัดถูตัวให้เธอพลางเอ่ยถึงอดีตของจิ้นหมิงจี้และรักแรกของเขาอย่างจงใจ — หญิงสาวชื่อว่า 'เสิ่นจือซวง'
เธอหลับตาลงแสร้งทำเป็นหลับ
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็รู้สึกว่าสะอาดขึ้นมากแล้วจริงๆ ผมเผ้าก็ถูกจัดการเรียบร้อย
เสื้อผ้าที่ส่งมาเป็นแบบที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน บางเบาและอ่อนนุ่ม คล้ายคลึงกับเนื้อผ้าที่จิ้นหมิงจี้เคยโยนให้เธอ
เฉียวหลีลองไปเปิดประตู กลับพบว่าถูกล็อก
เธอเพิ่งก้าวออกไปที่ระเบียง ก็ได้ยินเสียงดุด่าของฮัวหมิงจูจากห้องข้างๆ
"ฉันไม่สนว่าแกกับนางไปถึงขั้นไหนแล้ว จะให้นางมีบ้านมีรถมีเงินก็ได้ทั้งนั้น ภายใน 3 วัน จัดการผู้หญิงคนนี้ให้สิ้นซาก"
"จิ้นหมิงจี้!" เมื่อเห็นเขาไม่ปริปาก เสียงฮัวหมิงจูก็ดังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
หล่อนตะคอกอย่างโกรธเกรี้ยว "แกรู้ฐานะตัวเองไหม? ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ชายแกเกิดเรื่อง แกคิดว่าฉันอยากส่งคนไปตามแกหรือไง?"
"แกเลือกเอง จะจัดการนางด้วยตัวแกเอง หรือให้ฉันลงมือ"
เฉียวหลีได้ยินดังนั้น ปลายใจก็พลันหวิว
ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงมีเสียงหัวเราะแผ่วเบาของจิ้นหมิงจี้ดังมา
น้ำเสียงเขาเรียบเฉย "ท่านวางใจเถิด ข้าไม่ได้รักนาง และจะไม่แต่งกับนาง"
"นางเคยช่วยชีวิตข้า ข้าให้สัญญาว่าจะดูแลนาง เป็นความรับผิดชอบของข้า เรื่องที่ท่านกังวลจะไม่เกิดขึ้น"
เฉียวหลียิ้มเยาะตัวเอง ไม่สนใจบทสนทนาที่ตามมา
นางหมุนตัวกลับเข้าไปในห้องพักแขก