ไม่กี่วันต่อมา
ร้านดังโงะแห่งหนึ่งในโคโนฮะ
“พวกนายได้ยินข่าวมาบ้างไหม ช่วงนี้ในแคว้นไฟมีคนหายตัวไปบ่อยมาก ไดเมียวโกรธมาก สั่งให้คุณปู่รุ่นที่สามสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างเลยนะ”
“ดูเหมือนจะมีเบาะแสว่า จุดหมายปลายทางของการเคลื่อนย้ายประชากรคือโคโนฮะของเรา”
“พวกนายว่าใครเป็นคนทำ”
“ยังไงก็ไม่ใช่พวกเราอยู่แล้ว”
“แต่ว่า นี่! แกไอ้ตัวน่ารำคาญยิ่งกว่าคาคาชิอีก ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่กัน?!”
นักเรียนโรงเรียนนินจารุ่นหนึ่งกำลังนัดสังสรรค์กันเฉพาะกลุ่มเพื่อนชาย
เด็กชายที่คาดแว่นตาสีส้มไว้บนผ้าป้องกันหน้าผากกำลังซุบซิบนินทาอย่างออกรส พอเห็นใครบางคนในร้าน มือที่ถือดังโงะก็ไม่อร่อยขึ้นมาทันที
โชอิจิเดิมทีกำลังรู้สึกผิด พยายามกลบเกลื่อนการมีตัวตนของตัวเอง ตอนนี้เลยงงๆ ชี้นิ้วมาที่ตัวเอง “ฉันเหรอ”
“ใช่แล้ว! แกน่ะไอ้สารเลว! ทำไมแกยังกล้าโผล่หน้ามาอีก?!”
ถามว่าทำไมโอบิโตะถึงโกรธขนาดนี้
ต้องย้อนกลับไปก่อนที่ความทรงจำของโชอิจิจะตื่นขึ้น
เขากับโอบิโตะและรินเคยเป็นนักเรียนห้องเดียวกันตั้งแต่สมัยเรียนโรงเรียนนินจา
ถ้าบอกว่าคาคาชิคืออัจฉริยะด้านนินจา โชอิจิก็คืออัจฉริยะด้านวิชาการแบบไม่มีข้อโต้แย้ง
ตอนที่นักเรียนคนอื่นยังเรียนเขียนตัวอักษรกันอยู่ โชอิจิก็เขียนคำอรรถาธิบายเจตจำนงแห่งไฟขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว แม้แต่รุ่นที่สามยังเอ่ยปากชมไม่หยุด บอกว่าไม่เคยเจอนักเรียนที่ฉลาดแบบนี้มานานแล้ว
พอคาคาชิเรียนจบก่อนกำหนด โชอิจิก็คือเบอร์หนึ่งของโรงเรียนนินจาอย่างไม่มีใครเทียบได้
แล้วเบอร์หนึ่งคนนี้ก็เริ่มรู้จักความรักครั้งแรก ชอบเด็กสาวอ่อนโยนคนหนึ่ง เด็กสาวอ่อนโยนคนนั้นก็คือโนฮาระ รินนั่นเอง
พูดตามตรง ประวัติศาสตร์หน้ามืดนั้น โชอิจิไม่อยากนึกถึงเลยจริงๆ
ตอนเด็กไม่รู้ความ เขาสารภาพรักกับรินต่อหน้าคนอื่นไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง
เขียนจดหมายรักเป็นร้อยกว่าฉบับ
โอ้~
มิน่าล่ะเจ้าพวกโอบิโตะถึงได้ตื่นเต้นขนาดนี้ พวกเขายังเป็นคู่แข่งหัวใจกันนี่นา
ถึงแม้การส่งจดหมายรักจะดูเด็กน้อย แต่โชอิจิมีพรสวรรค์ด้านการเขียนมาก ขนาดรินที่ไม่ได้คิดเรื่องคบหา ยังนั่งเหม่อมองจดหมายรักอยู่นาน
โอบิโตะเห็นอยู่แก่ใจ ร้อนใจอยู่แก่ใจ สิ่งที่โชคดีคือหลังจากโชอิจิถูกโอโรจิมารุรับเป็นลูกศิษย์ก็หายหน้าไปบ่อยๆ เรื่องน่าปวดหัวคือตอนที่อาจารย์มินาโตะถามพวกเขาว่าสมัยเรียนมีความทรงจำดีๆ อะไรบ้าง รินก็มักจะนึกถึงโชอิจิขึ้นมาเสมอ
อา เรื่องนี้
โชอิจิไม่รู้จะทำหน้ายังไงกับโอบิโตะดี เพราะก่อนที่เขาจะชอบริน เขากับโอบิโตะคือเพื่อนซี้กัน เคยโดนทำโทษยืนหน้าห้องด้วยกันตอนไปเรียนสาย
“แกน่ะไอ้หมอนี่! ทำไมไม่พูด?!”
“ทำไมไม่ตอบ?”
“ออกไปต่อสู้ตัวต่อตัวกับฉันข้างนอกเลย!!”
โอบิโตะชาตินี้เกลียดโชอิจิที่สุด ตอนนั้นพวกเขาโดนทำโทษยืนอยู่ข้างนอก เขาเล่าทุกอย่างที่รินชอบให้โชอิจิฟังหมดเลยนะ ยังขอให้โชอิจิช่วยคิดวิธีให้หน่อย นึกไม่ถึงว่าโชอิจิจะ.....
เพื่อนเอ๋ย! ฉันฆ่าโชอิจิแล้วนับเป็นการป้องกันตัวโดยชอบด้วยกฎหมายไหม?!
“ฉันจะไม่ลงมือกับนายหรอก” โชอิจิถอนหายใจ โอบิโตะนับเขาเป็นเพื่อน แต่เขากลับ เขาสมควรแล้ว เฮ้อ
“แกมันลูกผู้ชายอะไรกัน? ลูกผู้ชายอะไรกัน?”
“เฮ้ย โอบิโตะ” อัสึมะรีบขยี้บุหรี่ทิ้งแล้วไปจับมือโอบิโตะ
“พวกเราคือเพื่อนร่วมชั้นนะ” ไก่ปรากฏตัวข้างหลังโอบิโตะ ใช้มือทั้งสองข้างประคองร่างเขาไว้
“พวกแกนี่นะ” เง็กโคฮายาเตะมายืนขวางหน้าโอบิโตะ ไม่ให้เขาทำอะไรบุ่มบ่าม
“เด็กน้อย” คาคาชิรู้สึกว่าพฤติกรรมแบบนี้น่าเบื่อมาก เลือกถอนตัวออกมากลางคัน
งานเลี้ยงเพื่อนร่วมชั้นดีๆ ก็เลยจบลงอย่างเงียบงันแบบนี้
“โชอิจิ! ฉันไม่มีทางปล่อยแกไปแน่! อ๊ากกก! แกรอฉันก่อนเถอะ!!”
“โชอิจิ!!!!!!!!”
สุดท้ายโอบิโตะโดนลากตัวออกไป เขาชี้นิ้วมาที่โชอิจิ
“เฮ้อ คงต้องผ่านไปสิบปี ยี่สิบปี โอบิโตะถึงจะเข้าใจคุณค่าของมิตรภาพระหว่างเพื่อนร่วมชั้นพวกเรา และคืนดีกับนายได้ล่ะมั้ง” เอบิซึลูบไหล่โชอิจิ
“สิบปี ยี่สิบปีงั้นเหรอ?”
โชอิจิก็ไม่รู้เหมือนกันว่าโอบิโตะเกลียดเขาขนาดนี้เลยนะ ถึงขั้นอยากกินเนื้อกินหนังเขาแล้ว
ถ้างั้นคืนหางจิ้งจอกเก้าหางในอีกสองสามปีข้างหน้าล่ะ?
สงสัยจุดเกิดจิ้งจอกเก้าหางคงต้องมาอยู่ในบ้านเขาแน่ๆ
“โอบิโตะล่ะ?”
“ไปหาอาจารย์โจนินมินาโตะเรียนวิชานินจาแล้ว บอกว่าวันหน้าจะต้องฆ่านายให้ได้” สองคนที่ไปส่งโอบิโตะกลับมา ส่ายหน้าด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่าย
ก่อนด้านมืดจะตื่นขึ้น คำพูดของโอบิโตะคือคำพูดเวลาอารมณ์เสีย แต่หลังจากด้านมืดตื่นขึ้นแล้วจะยังเป็นแค่คำพูดหรือเปล่าก็ไม่แน่
ความกดดันของโชอิจิเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว
เคราะห์ซ้ำกรรมซัดคนทุกข์ยากจริงๆ เลย
เขาชาตินี้ทำแต่ความดีงาม เหตุใดถึงต้องเป็นแบบนี้นะ
“กินต่อเถอะ” อัสึมะถอนหายใจ ยังดีที่ตอนนั้นเขาไม่ได้บอกสิ่งที่คุเรไนชอบให้โชอิจิฟัง ไม่งั้น?
“อัสึมะ พ่อนายคือท่านรุ่นที่สาม นายรู้เรื่องคนหายตัวไปไหม” มีคนถามขึ้น
เรื่องนี้ลุกลามใหญ่โตมาก ในแคว้นไฟคนหายไปแทบทุกวัน ชาวบ้านใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวทุกวัน ข้างนอกก็มีสงครามอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งขวัญหนีดีฝ่อไปกันใหญ่ ไม่แน่แคว้นไฟของเราใกล้จะพบจุดจบเข้าสักวัน!
“ชิ ถึงไม่ถามก็รู้ว่าตาแก่นั่นไม่รู้เรื่องอะไรหรอก เพราะฉะนั้นฉันถึงไม่ได้ถามเขาเลย”
“ก็ได้ แต่นั่นท่านคือท่านโฮคาเงะนะ นายถึงกับเรียกท่านแบบนั้น”
“ท่านโฮคาเงะอะไรกัน ก็แค่กระดูกในสุสานเท่านั้น” อัสึมะจุดบุหรี่ขึ้นมาหนึ่งมวน
“แล้วโชอิจิล่ะ นายรู้ไหม?”
“ไม่รู้!!”
“?”
“ขนาดรุ่นที่สามยังไม่รู้ อาจารย์โอโรจิมารุจะรู้ได้ยังไง?”
......
ในห้องทดลองของโอโรจิมารุ
หลายวันนี้มีวัตถุดิบส่งมาเป็นชุดๆ
ชายที่มีน้ำหนักตัวราว 60 กิโลกรัมถูกแยกขังไว้ในกรงสองกรง
จากนั้นยังมีกรงอีกสองกรงที่ขังหญิงน้ำหนักตัวราว 45 กิโลกรัม
ชายส่วนสูงราว 172 เซนติเมตร หญิงส่วนสูงประมาณ 156 เซนติเมตร
คนเหล่านี้ถูกโอโรจิมารุผนึกคอเสียง ทำให้พูดไม่ได้ พวกเขามองเจ้าของห้องทดลองที่มืดทึมน่าขนลุก ในใจมีแต่ความสิ้นหวัง
“อาจารย์”
“ไม่เลว เธอทำได้ดีมาก”
สายตาของโอโรจิมารุเต็มไปด้วยความชื่นชม นี่คือเหตุผลที่เขาชอบโชอิจินัก
ความสามารถในการทำงานนี่เด็ดจริง แถมยังละเอียดรอบคอบ
เขาทำการทดลองกับมนุษย์มาหลายปี ไม่เคยคิดเลยว่าจะจับคนโดยอิงตามน้ำหนักและส่วนสูงเพื่อทำกลุ่มควบคุม
เทียบกับเมื่อก่อน เขาทดลองกับคนทุกรูปร่างทั้งสูงต่ำดำขาว การทดลองเกิดความคลาดเคลื่อนได้ง่ายมาก
เขามอบหมายให้โชอิจิจับคน เด็กคนนี้ทำสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบ
“แต่ว่า อาจารย์”
โชอิจิก้มหน้า รู้สึกผิดต่อชื่อของตัวเอง เขาควรจะเป็นตัวแทนของความถูกต้องนะ!
แต่ตอนนี้เขากำลังทำอะไรอยู่? ช่วยโอโรจิมารุทดลองกับมนุษย์?
เขาเป็นสารเลวชัดๆ!!!
“อย่ารู้สึกผิดไปเลย โชอิจิคุง ความก้าวหน้าของมนุษยชาติ ย่อมต้องเสียสละคนที่ไม่มีความสำคัญสักสองสามคน คนพวกนี้สร้างคุณค่าให้แคว้นไฟได้ไม่มากนัก ตอนนี้ถูกนำมาใช้เป็นวัตถุทดลองกับมนุษย์ นับว่า... เป็นการอุทิศที่มีประโยชน์ที่สุดแล้วล่ะนะ”
โอโรจิมารุก็ไม่หวังให้โชอิจิ ลูกน้องคนโปรดของเขาจมอยู่กับความเศร้า จึงปลอบโยนด้วยท่าทีสบายใจ
ฟังบทสนทนาระหว่างโชอิจิกับโอโรจิมารุ ชายหญิงที่ถูกจับมาพากันหลับตาลงด้วยหัวใจที่ตายด้าน
“เอาล่ะ ฉันจะทำการทดลองแล้ว ออกไปช่วยอาจารย์เฝ้าประตูข้างนอกที”
“ขอโทษ” โชอิจิทำได้เพียงยืนอยู่นอกประตูห้องทดลอง เอ่ยคำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความทุกข์ระทมในใจ
“อย่านะ~~” ผู้คนในห้องทดลองหมดหนทางทำอะไร นอกจากมองโอโรจิมารุเดินเข้าใกล้พวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ
“ฮืออออ.....”