ภายในเวลาไม่นาน ข่าวที่จวนโหวพิทักษ์แดนเหนือต้องการให้คุณชายเสเพลเพียงหนึ่งเดียวอย่างฉู่เฟิงสู่ขอหลานสาวกั๋วกงปกป้องชาติ—เย่หงหลวนจอมมารหญิงแห่งต้าเฉียน—ก็แพร่สะพัดราวกับพายุร้ายระดับสิบสองไปทั่วเมืองหลวงต้าเฉียนภายในครึ่งวัน
ชั่วพริบตา ทั้งนครต่างฮือฮา ผู้คนนับไม่ถ้วนล้วนตะลึงพรึงเพริด
ขณะนี้ หนึ่งในศูนย์กลางของเหตุการณ์—จวนกั๋วกงปกป้องชาติ
บรรยากาศหนักอึ้งประหนึ่งเหล็กหลอม
ภายในห้องประชุมใหญ่ กั๋วกงปกป้องชาติเย่เทียนสยงผู้มีเส้นผมและเคราขาวโพลน สวมชุดคลุมลายมังกร แต่ยังคงน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงโทสะ กำลังเบิ่งตาจ้องเขม็งไปยังฉู่เทียนหลงที่ยืนอยู่เบื้องล่าง โกรธจนตัวสั่นเทิ้ม ดวงตาดังพยัคฆ์เต็มไปด้วยเปลวโทสะท่วมฟ้า
“ฉู่เทียนหลง! ตระกูลฉู่ของเจ้ารังแกกันเกินไปแล้ว!”
เย่เทียนสยงฟาดฝ่ามือลงกลางโต๊ะไม้ด้านข้าง ทันใดนั้นพื้นผิวแข็งปานหินก็แตกระแหงปริแตก ส่งเสียงปริแตกเหมือนคร่ำครวญด้วยความทนไม่ไหว
“ลูกชายเสเพลของเจ้าเอาแต่เล่นชนไก่ตามหมาทั้งวัน ไม่เอาถ่าน เป็นไอ้ขยะที่คนในเมืองหลวงรู้กันทั้งเมือง! มันมีคุณสมบัติดีพอตรงไหน ถึงอาจเอื้อมมาแตะต้องหลานสาวของข้า—เย่เทียนสยง!”
เผชิญหน้ากับโทสาคมหาญของเย่เทียนสยง ฉู่เทียนหลงเทพสงครามแห่งต้าเฉียนกลับหน้าตาไม่เปลี่ยนสักสี โต้ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “กั๋วกง พูดเช่นนี้ไม่ถูกต้อง บุตรชายข้าแม้เด็กและเกเร แต่สุดท้ายก็คือท่านซื่อจื่อแห่งจวนโฮ่วรักษาแดนเหนือ เขาคู่ควรกับคุณหนูเย่มากพอแล้ว”
“ยิ่งกว่านั้น” แววตาของฉู่เทียนหลงพลันคมกล้าขึ้น “ครั้งนี้เป็นหลานชายเจ้าอย่างเย่เฮ่าที่ลงมือ จนบุตรชายข้าบาดเจ็บเกือบตาย! หากบุตรชายข้าไม่โชคดีถึงเพียงนี้ ยามนี้ จวนกั๋วกงปกป้องชาติของท่าน เกรงว่าคงไม่เหลือซากแล้ว!”
น้ำเสียงเขาไม่ดัง แต่เจตนาฆ่าอันเยือกเย็นที่แผ่ออกมา กลับทำให้อุณหภูมิทั่วทั้งโถงลดต่ำลงไปหลายองศา
นี่ไม่ใช่คำขู่ หากเป็นการแถลงความจริง
หากฉู่เฟิงต้องตายขึ้นมาจริง ๆ ด้วยนิสัยคลั่งปกป้องคนของตนของฉู่ชิ่งชาง บุรุษวิกลจริตผู้นั้นย่อมไม่รีรอที่จะเหยียบย่ำจวนกั๋วกงปกป้องชาติให้ราบเป็นหน้ากลองโดยไม่ลังเล!
ใบหน้าเย่เทียนสยงผลัดเขียวสลับขาว ทรวงอกกระเพื่อมรุนแรง
แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าฉู่ชิ่งชางเป็นบุรุษเช่นไร—ผู้ที่ฟันฝ่าออกมาจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด แม้องค์จักรพรรดิยังถูกเขาชี้หน้าด่าต่อหน้ามาแล้ว ช่างเป็นพวกถ่อยไม่เกรงใครทั้งสิ้น!
“นั่นเป็นความพลั้งมือของหลานข้า!” เย่เทียนสยงกัดฟันว่า “ค่ารักษา ค่าชดเชยทุกอย่าง จวนกั๋วกงปกป้องชาติของข้าจะไม่ขาดสักอี้แป๊ะ!”
“ค่าชดเชย?” ฉู่เทียนหลงยกยิ้มมุมปากเป็นความเหยียดหยาม “ตระกูลฉู่ข้า ขาดแคลนของกระจอกเช่นนั้นรึ?”
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว บารมีแผ่ซ่าน “วันนี้ ข้ามาเพื่อถ่ายทอดประโยคเดียว ท่านพ่อข้าได้แจ้งคำขาดครั้งสุดท้ายแล้ว ทางจวนกั๋วกงปกป้องชาติ จะยอมแต่งงาน หรือไม่ก็—เตรียมจัดงานศพให้หลานรักของพวกท่านเสีย”
“กล้าดีอย่างไร!” เย่เทียนสยงโมโหปะทุ กลิ่นอายสังหารน่าสะพรึงกลัวของนายทัพเก่าแก่ในสนามรบระเบิดออกดั่งราชสีห์ตื่นจากการหลับใหล
ฉู่เทียนหลงไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าว พลังสังหารและเด็ดขาดแบบเทพสงครามแห่งต้าเฉียนพุ่งทะยานสู่ฟ้า ปะทะเข้ากับกลิ่นอายของเย่เทียนสยงอย่างรุนแรง
ตูม!
ในอากาศดังสนั่นเหมือนเกิดเสียงระเบิดไร้รูปร่าง พื้นที่คั่นกลางระหว่างคนทั้งคู่แตกระแหงเป็นร่องลึก
บ่าวไพร่ทั้งจวนกั๋วกงปกป้องชาติถูกบารมีน่าสะพรึงนี้กดจนตัวสั่นงันงก ไม่กล้าเข้าใกล้
ณ ขณะที่สถานการณ์ตึงเครียดสุดขีด การต่อสู้พร้อมปะทุขึ้นทุกขณะ
น้ำเสียงเยือกเย็นเยียบดุจหิมะน้ำแข็งดังมาจากนอกโถง
“ข้าจะแต่ง”
เสียงไม่ดัง แต่กลับแจ่มชัดในโสตทุกผู้คน ประหนึ่งนำมาซึ่งมนตร์เสน่ห์ที่ไม่ยอมให้ผู้ใดตั้งข้อกังขา ดับโทสะอันอาจเผานภาในที่นั้นให้มลายสิ้นในชั่วพริบตา
ฉู่เทียนหลงและเย่เทียนสยงหันไปมองพร้อมกัน
เพียงเห็นที่ประตูโถง เงาร่างงดงามล้นเหลือในชุดรัดรูปสีแดงยืนอย่างเงียบงันอยู่
นางมีรูปร่างสูงโปร่ง เกศาดำขลับมัดไว้ด้านหลังอย่างทะมัดทะแมง เผยหน้าผากผุดผ่องเกลี้ยงเกลา ใบหน้างามละเอียดราวกับผลงานสมบูรณ์แบบที่สุดแห่งสวรรค์ ผิวพรรณขาวผ่อง คิ้วดุจขุนเขาเนาเนตรดุจดาวเหมันต์
เพียงแต่ว่า บนใบหน้างดงามไร้เทียมทานนั้น กลับปกคลุมด้วยน้ำแข็งหมื่นปีไม่ละลาย ในดวงตาหงส์คู่นั้นไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวทางอารมณ์ มีแค่ความเมินเฉยไม่แยแสไร้สิ้นและความเงียบสงัดดุจมรณะ ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งในโลกล้วนไม่เข้าแววตา
แค่เพียงยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายสังหารเย็นเยียบไร้รูปร่างก็แผ่กระจายออกมา ทำให้คนรู้สึกประหนึ่งตกสู่ห้วงเหวลึกน้ำแข็ง
ผู้มาเยือน มิใช่ใครอื่น—คือเย่หงหลวน!
“หลวนเอ๋อร์ เจ้า...” เย่เทียนสยงเห็นหลานสาวตัวเอง สีหน้าโกรธเกรี้ยวพลันเปลี่ยนเป็นความปวดใจและร้อนใจ “เหลวไหล! ท่านปู่ไม่มีทางยอมให้เจ้าต้องแต่งกับไอ้หนุ่มเสเพลแบบนั้น!”
เย่หงหลวนไม่สนใจท่านปู่ของนาง นางเดินตรงมาถึงกลางโถง แววตาเย็นเฉียบนั้นจับตรงไปยังฉู่เทียนหลง และย้ำอีกครั้งอย่างเรียบเฉย
“กลับไปบอกกั๋วกงฉู่ด้วยว่า การหมั้นหมายนี้ ข้ารับปาก”
ฉู่เทียนหลงขมวดคิ้ว เขาเองก็คาดไม่ถึงว่า เทพีสังหารผู้เลื่องลือในความเด็ดเดี่ยว จะตอบตกลงอย่างเด็ดขาดถึงเพียงนี้
เรื่องผิดปกติย่อมมีหลืบลับ
เขาจ้องมองเย่หงหลวนและถามเสียงทุ้มว่า “คุณหนูเย่มั่นใจหรือ?”
“ถูกต้อง!” เย่หงหลวนกล่าวเย็นชาว่า “แต่ข้ามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”
“เงื่อนไข?” ฉู่เทียนหลงขมวดคิ้ว “เงื่อนไขอะไร?”
ในที่สุด มุมปากของเย่หงหลวนก็ยกโค้งขึ้น เป็นรอยยิ้มที่เย็นเยือกถึงขีดสุด แฝงด้วยความเย้ยหยันไม่รู้จบ
“อีกหนึ่งเดือน จะถึงการแข่งขันทำเนียบมังกรเฉียน ซึ่งจัดขึ้นทุกสิบปี”
“ให้ฉู่เฟิงเข้าร่วมการแข่งขันทำเนียบมังกรเฉียน หากเขาสามารถเข้าสู่สิบอันดับแรก ข้า เย่หงหลวน จะสวมอาภรณ์เจ้าสาว ก้าวเข้าประตูจวนโหวพิทักษ์แดนเหนือของพวกเจ้า”
“หากเขาเข้าไม่ได้... เช่นนั้นการหมั้นหมายนี้ ให้ถือเป็นอันสิ้นสุด! ตั้งแต่นี้ต่อไป ความแค้นระหว่างสองตระกูล จงลบล้างให้หมดสิ้น!”
“มิฉะนั้น ข้า เย่หงหลวน ทำได้เพียงนำกองทัพตระกูลเย่และทัพม้าเหล็กชายแดนเหนือสามแสนนายของโหวพิทักษ์แดนเหนือออกรบประจัญบาน!”
คำพูดนี้หลุดออกมา ฉู่เทียนหลงและเย่เทียนสยงต่างหน้าเปลี่ยนสีทันที
ทำเนียบมังกรเฉียน!
นี่เป็นอันดับที่ทางราชวงศ์ต้าเฉียนตั้งขึ้นพิเศษเพื่อเยาวชนรุ่นใหม่ มีวัตถุประสงค์เพื่อคัดเลือกอัจฉริยะ เก็บสะสมกำลังพล
ผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปี ตราบเป็นผู้มีพรสวรรค์เยาว์วัยล้วนเข้าร่วมได้ ผู้ที่ติดหนึ่งร้อยอันดับแรกในท้ายที่สุด จะได้ขึ้นทำเนียบมังกรเฉียน นามกระฉ่อนหล้า และได้รับสิทธิ์เข้าไปในคลังคัมภีร์หลวงเพื่อเลือกเฟ้นคัมภีร์วิทยายุทธ์
กล่าวได้ว่า การช่วงชิงบนทำเนียบมังกรเฉียน รวบรวมอัจฉริยะรุ่นเยาว์ผู้อยู่แนวหน้าระดับบนสุดของทั้งราชวงศ์ต้าเฉียนไว้ การแข่งขันดุเดือด ยากจะหาคำใดมาบรรยาย!
ผู้สามารถขึ้นไปติดหนึ่งร้อยอันดับแรกของทำเนียบมังกรเฉียนได้ ล้วนเป็นอัจฉริยะปีศาจที่แต่ละขั้วอำนาจใหญ่ฝึกปรืออย่างประณีต ระดับพลังขั้นต่ำสุดก็ต้องก้าวสู่ขอบเขตทะลวงชีพจรแล้ว
ส่วนผู้สามารถฝ่าเข้าไปในสิบอันดับแรกได้นั้น ยิ่งเป็นอัจฉริยะปีศาจในหมู่อัจฉริยะปีศาจ ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งระดับขอบเขตปฐมกำเนิด!
และฉู่เฟิงเล่า?
คนที่ตั้งแต่เล็กโตมาจมปลักอยู่กับสุรานารีกามรมย์ พลังปราณลมปราณเลื่อนลอย แม้แต่ขอบเขตการหลอมกายาขั้นหนึ่งก็ยังไม่เคยถึง เป็นไอ้ขยะมาตรฐานสมบูรณ์แบบ!
ให้เขาเข้าร่วมการแข่งขันทำเนียบมังกรเฉียน ไม่ต้องเอ่ยถึงสิบอันดับแรก เกรงว่าแม้แต่รอบคัดเลือกแรกก็ผ่านไม่ได้ แล้วจะถูกใครสักคนถีบตกจากเวที!
นี่มิใช่เงื่อนไขอะไรเลย แต่เป็นการเหยียดหยามอย่างเปิดเผยต่างหาก!
เย่หงหลวนกำลังใช้แผนแจ้งชัดในทำนองอุบายแยบยล บอกแก่ตระกูลฉู่ว่า—หลานชายของพวกท่าน เป็นแค่ขยะ ไม่คู่ควรกับข้าโดยประการทั้งปวง!
“หลวนเอ๋อร์ เจ้า...” เย่เทียนสยงคิดจะกล่าวอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกเย่หงหลวนปรามด้วยแววตาเดียว
ฉู่เทียนหลงนิ่งงันไปครู่หนึ่ง สุดท้ายแค่นเสียงเย็น “ดี ดีนัก เงื่อนไขของคุณหนูเย่ ข้าจะนำกลับไปแจ้งท่านพ่อตามเดิมไม่บิดพลิ้ว ลาก่อน!”
กล่าวจบ เขาไม่รั้งรออีก หมุนกายก้าวยาวจากไป
เขารู้ดีว่าเรื่องนี้เกินกว่าเขาจะตัดสินใจได้แล้ว ผู้ที่ชี้ขาดสุดท้าย ยังคงเป็นท่านผู้เฒ่าในจวนที่ไม่เกรงกฎเกณฑ์ใดๆ
มองแผ่นหลังของฉู่เทียนหลงไกลออกไป เย่เทียนสยงเต็มไปด้วยสีหน้ากังวล เดินมาข้างหน้าหลานสาว “หลวนเอ๋อร์ เจ้าทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไรกัน? ไอ้แก่ตระกูลฉู่นั่นไม่ฟังเหตุผลอย่างชัดเจน เจ้าต่อให้ปฏิเสธ พวกมันจะทำอะไรได้?”
เย่หงหลวนส่ายศีรษะ ในแววตาเย็นเฉียบแวบผ่านซึ่งความอ่อนล้าและเด็ดเดี่ยวอันมิอาจมีใครล่วงรู้
“ท่านปู่ ยามนี้ตระกูลเย่เราผู้คนร่อยหรอ กำลังวังชาไม่เทียบตระกูลฉู่ ปะทะซึ่งหน้าย่อมไม่ได้เปรียบ ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้เย่เฮ่าผิดก่อนจริง”
นางเว้นจังหวะไปเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงแววเย้ยตน “ใช้เงื่อนไขที่ไม่มีทางสำเร็จได้เลย มาแลกความสงบสุขหนึ่งเดือน บังเอิญปิดปากตระกูลฉู่ ให้พวกมันรู้ยากแล้วล่าถอย นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในยามนี้แล้ว”
ในสายตาของนางนั้น การจะให้ไอ้ขยะอย่างฉู่เฟิงฝ่าเข้าไปติดสิบอันดับแรกของทำเนียบมังกรเฉียนภายในหนึ่งเดือน ช่างน่าขันยิ่งกว่าการรอให้ดวงตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกเสียอีก