หลิงจู่ก้าวฉับ ๆ ไปยังใจกลางดินแดน
ห่างจากถุงเสบียงไม่ไกลมีหม้อเหล็กใบใหญ่สีดำตั้งอยู่ นั่นคือของที่เขาขุดเจอในกระท่อมไม้ผุพังหลังหนึ่งเมื่อกลางวัน
ผู้อพยพสิบคนพยุงกันยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ดวงตาจับจ้องถุงผ้าที่บรรจุอาหารไว้ ลูกตาแทบจะเปลี่ยนเป็นสีเขียว
เด็กตัวผอมแห้งสองคนยังเอานิ้วสอดเข้าปาก ดูดจ๊วบ ๆ อย่างแรง
หลิงจู่แก้เชือกปอผุ ๆ ที่มัดปากถุงออก แล้วยื่นมือล้วงเข้าไปข้างใน
เขาคลำเจอขนมปังดำหยาบ ๆ แข็งโป๊กหลายก้อน กับเนื้อตากแห้งอีกสองสามชิ้น
หลิงจู่ไม่รีรอ โยนขนมปังกับเนื้อแห้งทั้งหมดให้เหล่าโฟลค์ที่อยู่หน้าสุด
“ในดินแดนยังหาแหล่งน้ำไม่เจอในตอนนี้ เอานี่รองท้องไปก่อน”
โฟลค์รับอาหารไว้ลนลาน ก่อนกอดแนบอกแน่น
พอมองเนื้อแห้งที่แม้จะลีบแบน แต่ยังมีกลิ่นมันเนื้อจาง ๆ ลอยมา ขอบตาชายชราก็แดงก่ำ
ขาทั้งสองข้างเริ่มสั่น ก่อนจะทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
อีกเก้าคนที่อยู่ด้านหลังเห็นดังนั้นก็พากันคุกเข่าตาม ก้มหัวโขกพื้นดังปึก
“ขอบพระคุณท่านลอร์ดที่เมตตาประทานอาหารให้!”
โฟลค์ตะโกนเสียงสะอื้น ก้องไปตามสายลมยามค่ำคืน
ข้อความสีเขียวบรรทัดหนึ่งผุดขึ้นในสายตาของหลิงจู่
【ความภักดีของโฟลค์ +5, ความภักดีปัจจุบัน: 65】
【ความภักดีของหลินซือเหลย +3, ความภักดีปัจจุบัน: 63】
【...】
หลิงจู่เหลือบมองตัวเลขเหล่านั้น ซึ่งพ้นจากเขตอันตรายเส้นแดงมาได้เล็กน้อย หัวใจที่แขวนค้างอยู่จึงค่อยกลับลงไปอยู่ที่เดิม
“พอแล้ว ๆ รีบลุกขึ้นเถอะ”
“ต่อไปอย่ามาทำท่าคุกเข่าโขกหัวพร่ำเพรื่อให้ผมเห็นอีก ดูแล้วปวดกบาล”
ในฐานะคนยุคปัจจุบันที่ทะลุมิติมา การถูกคนอื่นกราบไหว้ราวกับบรรพบุรุษทุกวันทำให้เขารู้สึกขนลุกอยู่บ้าง
โฟลค์ใช้มือยันพื้นลุกขึ้น ก่อนใช้แขนเสื้อขาด ๆ เช็ดน้ำตา
“ท่านลอร์ด ตอนที่พวกเราขุดผักป่าอยู่ในทุ่งกัน ระหว่างทางได้กรอกน้ำใส่ถุงหนังมาหลายถุงขอรับ”
โฟลค์หันไปกวักมือเรียกชายร่างกำยำคนหนึ่งจากในกลุ่ม
ชายคนนั้นรีบวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา พลิกหม้อเหล็กสีดำที่วางอยู่บนพื้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วหาหินผุ ๆ มาสองสามก้อนรองให้หม้อตั้งได้ระดับ
เขาปลดถุงหนังที่ปะชุนจนเต็มใบหนึ่งจากเอว ค่อย ๆ ดึงจุกออก น้ำใสสะอาดไหลจากปากถุงลงไปในหม้อดำ
จากนั้นก็หักขนมปังหยาบ ๆ หลายก้อนเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วโยนลงไปในน้ำพร้อมกับผักป่าสองสามต้น
ชายคนนั้นล้วงหินจุดไฟสีเทาดำสองก้อนออกจากอก ย่อตัวลงใต้หม้อแล้วถูอย่างแรง
ประกายไฟกระเด็นวูบวาบ กองหญ้าแห้งข้าง ๆ ก็ลุกพรึ่บขึ้นมา
ไม่นานนัก กลิ่นประหลาดปนขมและอับชื้นก็ฟุ้งกระจายไปในอากาศ
หลิงจู่ยืนมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนขมวดคิ้ว
“ทำไมไม่ใส่เนื้อแห้งลงไปตุ๋นด้วยล่ะ?”
พอคำพูดหลุดจากปาก มือของชายที่กำลังเติมฟืนก็สั่นวูบ เกือบดับไฟเสียแล้ว
โฟลค์ถึงกับคุกเข่าลงอีกครั้ง
“ท่านลอร์ดโปรดระงับโทสะ!”
“ผู้อพยพต่ำต้อยอย่างพวกเราได้กินโจ๊กผักป่าร้อน ๆ สักชามก็นับว่าดีมากแล้ว นี่เป็นพระเมตตาที่ท่านลอร์ดประทานให้”
“อาหารล้ำค่าอย่างเนื้อแห้ง ย่อมต้องเก็บไว้ให้ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์รับประทานโดยเฉพาะขอรับ”
หน้าผากของโฟลค์แนบติดพื้น น้ำเสียงทุกคำเต็มไปด้วยความต่ำต้อยและหวาดหวั่นที่ฝังลึกในกระดูก
หลิงจู่ได้แต่กลอกตา
ความคิดเรื่องชนชั้นของชาวพื้นเมืองต่างโลกพวกนี้แข็งยิ่งกว่าหินแกรนิตเสียอีก
เขาเบ้ปาก พลางปรายตามองเนื้อตากแห้งที่มีเกล็ดสีขาวจับอยู่บนผิว
ของห่วย ๆ แบบนี้ ถ้าอยู่ยุคปัจจุบัน เอาไปให้หมากินมันยังกลัวจะบาดคอด้วยซ้ำ แต่คนพวกนี้กลับประคบประหงมราวกับสมบัติล้ำค่า
“เอามานี่!”
หลิงจู่ก้าวพรวดเข้าไปสองก้าว แล้วฉวยเนื้อแห้งจากมือโฟลค์
เขาเดินไปที่หม้อดำใบเก่าคร่ำคร่า ใช้มือปัดดินที่ติดอยู่บนเนื้ออย่างรังเกียจ ก่อนสะบัดข้อมือโยนมันลงไปในโจ๊กผักป่าที่กำลังเดือดพล่านตรงนั้น
จ๋อม!
น้ำกระเด็นซ่าน เนื้อแห้งที่แข็งราวกับหินจมดิ่งลงก้นหม้อ
ทั้งบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงันแปลกประหลาด
โฟลค์เงยหน้าขึ้นทันควัน มองไอร้อนที่ลอยกรุ่นจากหม้อ
คนที่เหลือก็เบิกตาโตกันหมด ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ในความรับรู้ของพวกเขา ไม่มีขุนนางผู้ใดจะยอมแบ่งอาหารเนื้ออันล้ำค่าให้ทาสต่ำต้อยกิน
เมื่ออุณหภูมิของน้ำสูงขึ้น มันแทรกบนเนื้อแห้งก็เริ่มละลาย กลิ่นเนื้อเข้มข้นพลันกลบกลิ่นขมของผักป่า ลอยตามไอร้อนพุ่งเข้าจมูก
เอื๊อก
ไม่รู้ว่าใครในกลุ่มกลืนน้ำลายเสียงดัง
วินาทีต่อมา ทั้งสิบคนก็ก้มหัวโขกพื้นอย่างพร้อมเพรียง เสียงดังสนั่นฟ้า
“ท่านลอร์ดเปี่ยมด้วยเมตตาคุณธรรม!”
“พวกข้าขอสาบานว่าจะสละชีวิตรับใช้ท่านลอร์ด!”
เสียงแจ้งเตือนจากระบบในหัวของหลิงจู่ดังรัวจนแทบล้น
【ความภักดีของโฟลค์ +15, ความภักดีปัจจุบัน: 80】
【ความภักดีของหลินซือเหลย +20, ความภักดีปัจจุบัน: 83】
【...】
ตัวเลขสีเขียวสดพรั่งพรูขึ้นมาบนจอประสาทตา ความภักดีของทุกคนพุ่งทะลุ 80 ไปทั้งหมด
ถ้าค่าความภักดีสูงขนาดนี้ ตราบใดที่เขาไม่ทำเรื่องชั่วร้ายจนฟ้าดินพิโรธต่อหน้าพวกเขา คนเหล่านี้ก็จะเป็นผู้ภักดีชนิดยอมตายถวายหัว
หลิงจู่แอบยิ้มอยู่ในใจ มุมปากยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว โจ๊กในหม้อก็เคี่ยวจนได้ที่
โฟลค์ไปหาเปลือกไม้ผุ ๆ ที่ตรงกลางบุ๋มลงมาสองสามชิ้นมาใช้แทนชาม มือที่สั่นเทาค่อย ๆ แบ่งโจ๊กให้ทุกคน
เขาแบ่งเนื้อแห้งที่ต้มจนเปื่อยเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ทุกคนมีเนื้ออยู่ในชามเปลือกไม้ของตน ส่วนชามของหลิงจู่ย่อมมีเนื้อมากที่สุด
ทุกคนประคองเปลือกไม้ไว้ในมือ แม้จะร้อนจนต้องสูดปากซี้ด ๆ ก็ไม่สน ต่างกินกันอย่างตะกละตะกลาม
ระหว่างกิน เด็กหญิงที่อายุน้อยที่สุดสูดจมูกแดง ๆ ของตัวเอง น้ำตาหยดแหมะลงในชามเปลือกไม้
พอเสียงร้องไห้เริ่มขึ้น ก็ราวกับมีใครจุดชนวน
หญิงวัยกลางคนที่อยู่ข้าง ๆ พลอยเช็ดน้ำตาตาม เสียงสะอื้นดังระงมอยู่รอบกองไฟ
หลิงจู่นั่งอยู่บนขั้นบันไดหินผุ ๆ ฟังเสียงร้องไห้กระจองอแงรอบตัวจนหัวแทบระเบิด
ตลอดชีวิตเขาเกลียดฉากเศร้าสลดแบบนี้ที่สุด
“พอได้แล้ว กลั้นน้ำตากันไว้!”
หลิงจู่ซดโจ๊กในชามหมดเกลี้ยงในไม่กี่คำ ก่อนลุกขึ้นยืนแล้วโบกมือใหญ่ ๆ อย่างแรง
“ก็แค่มื้ออาหารที่มีเนื้อเอง ต่อไปตามผมมา รับรองว่ามีเนื้อให้กินไม่ขาด!”
“ตราบใดที่ผมยังอยู่ในดินแดนนี้ พวกคุณจะไม่อดอยาก”
เขาเท้าเอวข้างหนึ่ง ตะโกนเสียงดังลั่น ถ้อยคำห้วน ๆ ไม่กี่ประโยคกลับหนักแน่นก้องกังวาน
เสียงร้องไห้ของผู้อพยพทั้งสิบหยุดลงทันที พวกเขาเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง มองแผ่นหลังของหลิงจู่ในแสงไฟที่แม้ไม่ได้กว้างใหญ่ แต่กลับตั้งตรงสง่างามอย่างยิ่ง
บนแผงข้อมูล ค่าความภักดีของทุกคนเพิ่มขึ้นอีกหลายแต้ม
หลังมื้ออาหารจบลง อารมณ์ของเหล่าผู้อพยพก็สงบลงอย่างสมบูรณ์
โฟลค์รีบเข้ามาหา แล้วเริ่มรายงานสิ่งที่พวกเขามีอย่างละเอียด
“ท่านลอร์ด นอกจากข้าน้อยที่พอรู้เรื่องการคำนวณและทำบัญชีอยู่บ้างแล้ว ก่อนหน้านี้หลินซือเหลยเคยช่วยงานครัวในร้านอาหารของเมือง สามารถทำอาหารพื้น ๆ ได้ขอรับ”
“...”
ชายชรารายงานภูมิหลังของทั้งสิบคนทีละคน
ที่จริงก่อนหน้านี้หลิงจู่ใช้ระบบตรวจสอบพวกเขาอย่างละเอียดจนรู้ไส้รู้พุงหมดแล้ว
นอกจากพ่อบ้านกับพ่อครัว ก็มีชาวนาสองคนที่ชำนาญการเพาะปลูก ส่วนคนอื่นไม่มีแม้แต่ป้ายบอกความถนัด เป็นพวกไร้ความสามารถล้วน ๆ
ไม่มีระดับฝีมือ และไม่มีแม้แต่อาชีพนักรบ
หลิงจู่ถอนหายใจ หมดหวังโดยสิ้นเชิง
หวังให้คนแก่ คนอ่อนแอ และคนพิการกลุ่มนี้ออกไปล่าสัตว์อสูรขั้นหนึ่งหรือ? นั่นก็ไม่ต่างจากส่งอาหารไปให้มอนสเตอร์ถึงที่
คนพวกนี้เป็นต้นไม้เงินต้นไม้ทองที่ผลิตเหรียญให้เขาทุกวัน มีค่ามาก จะปล่อยให้เสียชีวิตไปเปล่า ๆ ไม่ได้เด็ดขาด
“โฟลค์ พาทุกคนไปพักที่กระท่อมไม้ผุ ๆ พวกนั้นก่อน เบียดกันไปสักคืนแล้วกัน”
หลิงจู่โบกมือไล่ทุกคน ก่อนหันหลังเดินเข้าไปในป้อมหินที่แข็งแรงกว่าอยู่เล็กน้อย
ภายในป้อมว่างเปล่า มีเพียงเตียงหินแข็ง ๆ ที่ปูด้วยฟางอยู่หนึ่งหลัง
หลิงจู่ทิ้งตัวลงนอนหงายแผ่แขนขาเป็นตัวใหญ่ แล้วเปิดช่องสื่อสารประจำภูมิภาคขึ้นมาตามสะดวก ข้อความข้างในยังไหลเร็วจี๋เหมือนเดิม
“พี่น้องทั้งหลาย สิงโตคนทองตาของข้าขึ้นถึงระดับสูงขั้นหนึ่งแล้ว วันนี้ได้เหรียญเงินมา 1 เหรียญกับเหรียญทองแดง 17 เหรียญ!”
“คารวะท่านผู้ยิ่งใหญ่! ทหารใต้สังกัดข้ายังอยู่ระดับต้นขั้นหนึ่ง วันนี้หามาได้แค่ 30 เหรียญทองแดงเอง”
“ใครมีอาหารบ้าง ข้าเอาไม้ 10 หน่วยแลกอาหาร 1 หน่วย ตอนนี้จะอดจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกอยู่แล้ว”
“...”
หลิงจู่เลื่อนอ่านข้อความอวดเรื่องการต่อสู้กับผลเก็บเกี่ยวต่าง ๆ แล้วรู้สึกเปรี้ยวปากด้วยความอิจฉา
ตอนที่เขาสลับไปยังหน้าตลาดแลกเปลี่ยน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว
“หรือจะลงประกาศรับซื้อด้วยเหรียญทอง 1 เหรียญตอนนี้เลยดี? จะได้แลกเสบียงจำนวนมากมา”
แต่วันนี้เพิ่งเป็นวันแรกที่ทะลุมิติมา
ลอร์ดส่วนใหญ่ยังไม่เคยเห็นด้วยซ้ำว่าเหรียญเงินหน้าตาเป็นอย่างไร จู่ ๆ เขาก็เอาเหรียญทองออกมา ย่อมสะดุดตาเกินไป
ท่านผู้ยิ่งใหญ่ที่สุ่มได้ค่ายทหารทองคำและค่อนข้างกระตือรือร้นในช่องสื่อสาร วันนี้ยังหามาได้แค่เหรียญเงินเดียว
ถ้าคนอื่นรู้ว่าเขาเป็นพวกไร้พลังต่อสู้ ตัวเปราะบาง แค่คิดก็ไม่รู้ว่าจะชักนำปัญหาอะไรเข้ามาบ้าง
อีกอย่าง เหรียญทองของเขาแบ่งย่อยไม่ได้ ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะใช้แลกเปลี่ยนเสบียงกับคนจำนวนมากได้หรือไม่
หลิงจู่กัดฟันข่มใจไม่ให้ลงประกาศ
“ช่างเถอะ นอนก่อน พรุ่งนี้เช้าตื่นแล้วค่อยคิดหาทาง”
เขาปิดหน้าจออย่างส่ง ๆ ฟังเสียงลมหนาวจากทุ่งรกร้างที่โหมกระหน่ำนอกป้อมหิน แล้วกอดความปรารถนาที่จะมีเงินทองกับพลังอำนาจ หลับปุ๋ยไปอย่างสบายใจ