ตอนนี้หลิงจู่ทำได้เพียงฝากความหวังสุดท้ายไว้กับคนสิบคนจากเผ่าต่าง ๆ ที่ระบบชดเชยให้
ในหัวของเขาเริ่มจินตนาการถึงชายฉกรรจ์กล้ามโต มีกล้ามท้องเป็นลอนแปดลูกสิบคน ถือขวานหนักอึ้งไล่ฟาดฟันศัตรู
เมื่อมีองครักษ์แข็งแรงเหล่านี้แล้ว เขาก็จะออกไปล่าสัตว์หาทรัพยากรได้อย่างไม่ต้องเกรงใจใคร
ดวงอาทิตย์เคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันตกอย่างเชื่องช้า
ไอร้อนในอากาศค่อย ๆ จางหาย ความเย็นเยียบระลอกแล้วระลอกเล่าก็เข้ามาแทนที่
หลิงจู่เอามือทั้งสองข้างเท้าคาง นั่งเหม่ออยู่บนขั้นบันไดหินพัง ๆ กองหนึ่งตรงกลางอาณาเขต
เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปากแห้งแตกจนลอก รู้สึกราวกับมีฟางแห้งอุดอยู่ในลำคอ ชวนให้อึดอัดเหลือเกิน
สัตว์มารสองตัวที่ต่อสู้กันอยู่ด้านนอกม่านแสงหายไปนานแล้ว
หลิงจู่กวาดตามองช่องสนทนาประจำเขต
เหล่าลอร์ดด้านในกำลังคุยกันอย่างออกรส ส่วนหน้าจอในเขตแลกเปลี่ยนก็เต็มไปด้วยรายการเนื้อสัตว์มาร ไม้สารพัดชนิด และวัสดุหินที่นำมาแลกเปลี่ยนกัน
“ให้ตายเถอะ ทำไมยังมาไม่ถึงอีก ต่อให้คลานมาก็น่าจะถึงแล้วไม่ใช่หรือไง นี่กำลังขี่ม้ามากันจริง ๆ หรือเป็นมนุษย์ไม้ขีดไฟกันแน่”
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง จุดดำเล็ก ๆ หลายจุดก็ปรากฏขึ้นตรงสุดขอบสายตาในที่สุด
ดวงตาของหลิงจู่พลันเป็นประกาย เขาลุกพรวดขึ้นยืน แล้วรีบก้าวเร็ว ๆ ไปข้างหน้าหลายก้าว
เมื่อระยะห่างลดลง จุดดำก็เริ่มเห็นรูปร่างชัดขึ้นทีละน้อย
รอยยิ้มที่เพิ่งผุดขึ้นตรงมุมปากของหลิงจู่แข็งค้างไปในพริบตา สุดท้ายใบหน้าทั้งหน้าก็เกร็งแข็งอยู่กับที่
นี่มันชายฉกรรจ์กล้ามโตตรงไหนกัน?
คนที่เดินนำหน้าเป็นชายชราผอมแห้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น มือสั่นเทาถือกิ่งไม้ผุ ๆ คดงอไปมาอยู่
คนหลายคนที่เดินตามหลังมามีทั้งชายหญิง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งไม่ต่างจากชุดขอทานที่เย็บปะด้วยเศษผ้า
ท้ายขบวนถึงกับมีเด็กตัวผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกอีกสองคนลากสังขารตามมาด้วย
สายลมเย็นพัดผ่าน คนเหล่านั้นพากันโงนเงนพร้อมกัน เกือบล้มคะมำลงไปในหลุมทรายทั้งคนทั้งกิ่งไม้
หลิงจู่อ้าปากค้าง มุมตากระตุกแทบเป็นจังหวะ
“แค่นี้เองหรือ?”
“ระบบ เจ้าเรียกคนพวกนี้ว่าผู้ใต้ปกครองหรือ? นี่มันโครงกระดูกที่ลมพัดวูบเดียวก็แตกกระจายแล้วชัด ๆ!”
หลิงจู่ขยี้ขมับแรง ๆ รู้สึกหูอื้อไปหมด ราวกับทั้งร่างกำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ
เหล่าผู้ลี้ภัยพยุงกันและกัน เดินโซเซมาตลอดทางจนถึงขอบม่านแสงกึ่งโปร่งใสของอาณาเขตในที่สุด
ชายชราผอมแห้งที่เป็นหัวหน้าขบวนเหลือบมองหลิงจู่อย่างหวาด ๆ ก่อนเอ่ยอย่างระมัดระวังด้วยความประหม่า
“ขอถามหน่อยขอรับ... ท่านคือลอร์ดผู้ปกครองอาณาเขตแห่งนี้หรือ?”
มุมปากของหลิงจู่กระตุก เขามองผู้ลี้ภัยกลุ่มนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้าผ่านม่านแสง ก่อนถอนหายใจอย่างจนปัญญา
“ก็คงใช่”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราผอมแห้งก็ทรุดเข่าลงบนพื้นทรายดังตุบ
อีกเก้าคนด้านหลังก็คุกเข่าลงตามพร้อมเพรียงกัน เด็กสองคนนั้นยังเอาหน้าผากกดแนบพื้นดินแน่น
เสียงติ๊งดังขึ้น หน้าต่างแสงกึ่งโปร่งใสแผ่นหนึ่งพลันเด้งขึ้นมา
【ผู้พเนจร 10 คนยื่นคำร้องขอเข้าร่วมอาณาเขตของท่าน จะตอบรับหรือไม่?】
หลิงจู่จ้องหน้าต่างแสง แล้วเหลือบมองผู้ลี้ภัยสิบคนด้านนอกที่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น
เขาถอนหายใจ ก่อนใช้จิตกดปุ่มตอบรับอย่างแรง
อย่างไรเสีย จำนวนคนก็คือเหรียญทองที่ได้มาเปล่า ๆ ทั้งหมดนี้เป็นทุนตั้งต้นสำหรับสร้างตัวในอนาคตของเขา!
ม่านแสงเปล่งประกายเรืองรองขึ้นมา ผู้คนทั้งสิบพยุงกันและกัน ค่อย ๆ ก้าวเข้ามาอย่างทุลักทุเล
หลิงจู่ไม่มีเวลาสนใจสายตาที่พวกเขามองเขาราวกับเป็นผู้ช่วยชีวิต รีบเปิดหน้าต่างพรสวรรค์ของตนขึ้นมาทันที
“พรสวรรค์: กฎทองคำ จำนวนผู้ใต้ปกครองในปัจจุบัน: 10 คน เหรียญทองที่รับได้: 10 เหรียญ”
หลิงจู่เลือกกดรับอย่างไม่ลังเล เสียงเหรียญทองกระทบกันใสกังวานสะท้อนขึ้นในหัวทันที ตัวเลขตรงมุมขวาบนของหน้าต่างกระโดดขึ้นอย่างร่าเริง
“ยอดคงเหลือ: 15 เหรียญทอง”
เมื่อมองเงินก้อนโตนี้ ใบหน้าของหลิงจู่กลับไม่มีรอยยิ้มแม้แต่น้อย
เงินเข้ากระเป๋าแล้วก็จริง แต่ตอนนี้ทุกคนในตลาดแลกเปลี่ยนสิ่งของกัน ไม่มีทางเอาเงินไปซื้อเสบียงที่เตรียมไว้แล้วได้เลย
ที่น่าปวดหัวที่สุดคือคนพวกนี้จะทำอะไรได้บ้าง?
จะหวังให้พวกเขาไปสู้กับสัตว์ประหลาดหรือ?
แค่หมูป่าตัวหนึ่งด้านนอกที่พุ่งชนต้นไม้หักได้ ก็สามารถเสียบคนทั้งสิบเป็นพวงลูกชิ้นย่างได้ในคราวเดียวแล้ว
ตอนนั้นเอง ชายชราผอมแห้งขยับเข้ามาข้างหน้าครึ่งก้าว มือทั้งสองข้างถูชายเสื้อผ้าขาด ๆ อย่างเก้ ๆ กัง ๆ
“เรียนท่านลอร์ดผู้ทรงเกียรติ ข้าผู้ชรามีนามว่าโฟลค์ ทุกคนเรียกข้าว่าลุงโฟลค์ขอรับ”
ลุงโฟลค์ก้มเอวต่ำมาก รอยย่นบนหน้าผากขมวดรวมกันเป็นปม
เขาหยุดไปเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าหลิงจู่ไม่ได้โกรธหรือขัดจังหวะ จึงพูดต่อด้วยเสียงเบา
“เดิมทีพวกเราล้วนเป็นชาวเมืองหินขาว ข้าผู้ชราเคยทำงานอยู่ที่บ้านท่านนายกเมือง”
“เมื่อเจ็ดวันก่อน จู่ ๆ เมืองก็เกิดคลื่นสัตว์ร้ายขึ้น กองคุ้มกันใต้บังคับบัญชาของนายกเมืองต้านไว้ไม่ไหวเลยขอรับ”
“กำแพงเมืองถูกชนพังหมด ภายในเมืองเต็มไปด้วยสัตว์มารดุร้ายที่กินคน”
ดวงตาของลุงโฟลค์แดงก่ำ น้ำเสียงถึงกับเจือเสียงสะอื้น
“พวกเรายังนับว่าโชคดี อาศัยจังหวะชุลมุนหนีออกมาได้ แล้วระหกระเหินไปตามป่ารกร้างด้วยความหวาดผวา ตอนนี้หิวจนแทบไม่มีแรงเหลือแล้วขอรับ”
“หากท่านลอร์ดไม่เมตตารับพวกเราไว้ ทุกคนคงต้องมาตายอยู่กลางป่าเป็นแน่...”
หลิงจู่ฟังคำพร่ำคร่ำครวญของลุงโฟลค์แล้ว หัวใจก็พลันกระตุกวูบ
เมืองหินขาว? นายกเมือง?
ข้อมูลที่คำเหล่านี้เผยออกมามีมากมายเกินคาด
หมายความว่า นอกจากพวกผู้เคราะห์ร้ายที่ข้ามมิติมาอย่างพวกเราแล้ว โลกต่างมิติแห่งนี้ยังมีเมืองของคนพื้นเมืองและขุมอำนาจขนาดใหญ่อยู่ด้วย!
แววตาของหลิงจู่ไหววูบเล็กน้อย จากนั้นเพียงคิดในใจ หน้าต่างข้อมูลของลุงโฟลค์ก็ปรากฏขึ้นมาตรงหน้า
【ชื่อ: โฟลค์】
【เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (คนพื้นเมือง)】
【อาชีพ: ไม่มี】
【ความถนัด: พ่อบ้านระดับต้น (สามารถจัดการบัญชีเบ็ดเตล็ดบางส่วนของอาณาเขตได้)】
【ความภักดี: 60 (อาจหลบหนีหรือก่อกบฏได้ทุกเมื่อ)】
เมื่อเห็นตัวเลข 60 สีแดงแจ๋ หลิงจู่ก็เบิกตาแทบถลนออกมา
ตอนกลางวันยามว่าง เขาค้นข้อมูลในฐานข้อมูลของระบบจนทั่วแล้ว
สำหรับลอร์ดแล้ว หากความภักดีของผู้ใต้ปกครองลดต่ำกว่า 60 ก็จะกลายเป็นระเบิดเวลาที่พร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ
ถ้าแค่หนีไปตอนกลางคืนพร้อมข้าวของ ก็ยังนับว่ามีคุณธรรมอยู่บ้าง
หากเจอคนใจเหี้ยมสักสองสามคน พวกนั้นอาจย่องเข้ามาในห้องกลางดึกแล้วจัดชุดเชือดคอให้ลอร์ดก็เป็นได้
หลิงจู่รู้สึกเย็นวาบไปตามแผ่นหลัง รีบกดเปิดข้อมูลของอีกเก้าคนที่เหลือ
ทุกคนมีความภักดี 60 คะแนนเท่ากัน แดงเถือกเรียงกันเป็นแถบ เห็นแล้วชวนให้ขนหัวลุกและหนังไก่ขึ้น
แต่ลองคิดดูให้ดี ก็เป็นเรื่องปกติ
ผู้เคราะห์ร้ายกลุ่มนี้หนีตายมาหลายวัน ผ่านโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ที่ทำให้ครอบครัวแตกสลาย จะให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยทันทีเมื่อมาถึงสถานที่แปลกหน้าได้อย่างไรกัน
หลิงจู่กลืนน้ำลายลงคออย่างยากเย็น
คนผอมจนผิดรูปทั้งสิบคนนี้ ไม่เพียงเป็นผู้ลี้ภัยเท่านั้น แต่ยังเป็นต้นไม้เงินต้นไม้ทองที่ผลิตเหรียญทองให้เขาทุกวันอย่างสม่ำเสมอ
ตายไปหนึ่งคนก็เท่ากับเสียเหรียญทองหนึ่งเหรียญ หนีไปหนึ่งคนก็เสียเหรียญทองหนึ่งเหรียญเช่นกัน!
เขาจะยอมให้เงินน้อย ๆ ของตัวเองงอกปีกบินหนีไปแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด และยิ่งไม่อาจยอมให้คนพวกนี้ที่พร้อมคลุ้มคลั่งได้ทุกเมื่อแอบก่อเรื่องแล้วแทงข้างหลังเขาตอนกลางดึก
หากอยากให้พวกเขาวางใจอย่างแท้จริง แค่ใช้ปากพร่ำวาดฝันลม ๆ แล้ง ๆ และพูดปลุกใจก็คงไม่พอแน่
กระท่อมไม้ผุ ๆ ไม่กี่หลังในอาณาเขตก็ลมโกรกไปหมด สิ่งเดียวที่พอจะนำออกมาใช้ได้ก็มีเพียงเสบียงชดเชยเล็กน้อยนั่น
ของพวกนี้เป็นไพ่ตายเพียงอย่างเดียวที่เขามีอยู่ในมือตอนนี้ สำหรับซื้อใจผู้คน