ในตำนานพื้นบ้านกล่าวกันว่า วิชาเผาอายุขัยเป็นศาสตร์ต้องห้ามที่ชั่วร้าย
วิชาชั่วนี้ใช้วิธีที่โหดร้ายและแฝงด้วยเจตนาร้ายเผาอายุขัยของคนที่ยังไม่ถึงฆาตให้มอดไหม้ทั้งเป็น ก่อให้เกิดภาพลวงว่าเป็นความตายตามธรรมชาติอย่างสงบ
คนที่ถูกเผาอายุขัยจะนอนร่ำร้องอยู่บนเตียง ฟ้าดินก็ไม่ตอบสนอง ค่อยๆ เสื่อมถอยเข้าสู่ความตาย
รอยบนนิ้วของตาเฒ่าจูนั้นเหมือนกับร่องรอยที่หลงเหลือจากวิชาเผาอายุขัยอย่างยิ่ง
ดังนั้นตาเฒ่าจูไม่ได้ตายตามธรรมชาติ
นี่คือข้อสรุปที่แน่ชัด
จู่ๆ หล่อนก็แหงนมองลูกชายทั้งสามของตาเฒ่าจู
ทุกคนกำลังลนลานรับมือเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ พลางนึกถึงภาพทั้งสามร่ำไห้น้ำมูกน้ำตาคลอเคล้าเมื่อครู่ รวมถึงคำชาวบ้านเล่าลือกันว่าสามพี่น้องกตัญญูดูแลชายชราอัมพาตดีเพียงไร
อวินหว่านถังมีความคิดที่ทั้งไร้เหตุผลและเยียบเย็นผุดขึ้นในใจ
อักษร "กตัญญู" หนึ่งคำ ร้อยรัดประวัติศาสตร์ชนชาติมานานห้าพันปี
อวินหว่านถังลูบท้องตัวเองเบาๆ อาหารมื้ออิ่มก็ทานแล้ว พรุ่งนี้ยามจื่อ ก็คือวาระตายของนาง
แววตาของนางหม่นทะมึนจับจ้องความวุ่นวายบนแท่นพิธี
แม่งเอ๊ย ตัวนางก็ใกล้ตายแล้ว จะไปกลัวเวรกรรมอะไร?
เรื่องนี้นางขอจัดการ ถือเป็นการสั่งสมบุญก่อนตาย เมื่อถึงคราที่ยมโลกคิดบัญชี บัญชีบุญกุศลยังพอได้จดบันทึกไว้
ท่ามกลางความโกลาหลบนแท่นพิธีไม่มีใครสังเกตเห็นอวินหว่านถังผู้เป็นคนนอก
นางสวมเสื้อไว้ทุกข์เดินไปยังข้างศพของตาเฒ่าจู เห็นร่างของตาเฒ่าแข็งทื่อ ดวงตาเหลือบครึ่งหลับครึ่งตื่นเหมือนปิดไม่ลง ทว่าปากกลับอ้ากว้างสุดขีดเกือบกินครึ่งใบหน้า
เห็นฟันเหลืองที่ใกล้หลุดหมดและลิ้นไก่ที่แห้งเหี่ยวได้อย่างชัดเจน
มืดดำเวิ้งว้าง ชวนขนลุก
ชาวบ้านบางคนกระซิบเบาๆ: "ทั้งที่ตอนเปลี่ยนชุดไปสวรรค์ตาและปากยังปิดสนิทไม่ใช่หรือ..."
ปิดปากไม่ได้ นั่นเพราะมีความแค้นอยากระบาย
จูฉางซุ่นผู้เป็นลูกชายคนที่สองของตระกูลจูลากจูฉางซุ่นออกมาจากใต้โลง เรียกคนจำนวนหนึ่งมาช่วยกันพาส่งโรงพยาบาลเพื่อยื้อชีวิต
เพียงแต่หลังนั่นคงฟื้นคืนได้ยาก
ส่วนคนที่เหลือกลับลังเลเมื่อเผชิญศพของตาเฒ่าจู
เพราะศพนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าเหตุ
กระทั่งลูกชายคนที่สาม จูฉางหรง ยังไม่กล้าเข้าใกล้
เจ้าพิธีร้อนใจจนกระโดด: "เร็วเข้า! ขนศพกลับเข้าโลง ศพถูกไอเย็นจากพื้นดินเข้าแล้ว ตาเฒ่าจูคืนนี้ต้องปีนขึ้นมาแน่ ถ้าไม่ยอมไปละก็ ตระกูลจูของพวกคุณเสร็จแน่"
เมื่อคำนี้หลุดออกมา ทุกคนยิ่งหวาดกลัวขึ้น
อวินหว่านถังก็ถอยกลับไปคละกับฝูงชน
นางกำลังคอย
คอยให้คนที่ใช้วิชาเผาอายุขัยออกมา
ฝ่ายนั้นใช้ศาสตร์ชั่วร้ายนี้แล้ว ต้องกลัวตาเฒ่าจูมาตามเอาคืน ชั่วขณะนี้ต้องออกมาควบคุมสถานการณ์แน่
จูฉางหรงหน้าซีด เหงื่อโชมทั้งศีรษะมองลอดไปยังฝูงชน
อวินหว่านถังมองตามสายตาของเขาไป แต่ไม่พบผู้ใดต้องสงสัย ทั้งยังไม่มีใครก้าวออกมา
ในที่สุด จูฉางหรงก็จำใจกัดฟันเข้าไปใกล้ คุกเข่าบนพื้นร้องขอให้พวกพี่น้องช่วยกันยกศพตาเฒ่าจูกลับคืนโลง
เมื่อขนศพกลับคืนแล้ว ชาวบ้านส่วนใหญ่หลีกหนีไม่ยอมเข้าใกล้ แท่นพิธีที่เดิมวุ่นวายพลุกพล่านเหลือเพียงเจ้าพิธีนั้น ชายยกโลงแปดคน ลุงผู้ดูแล และอวินหว่านถัง
จูฉางหรงทรุดลงนั่งกองกับพื้น สีหน้าไร้เลือด เลือดบนใบหน้าหายสิ้น มองโลงดำมืดของตาเฒ่าจูด้วยความหวาดกลัว
"พ่อข้าคืนนี้จะปีนออกมาจริงหรือ?"
เจ้าพิธีกำลังรีบเก็บข้าวของ: "จูสาม สภาพพ่อของคุณพูดยาก เหมือนมีความแค้นไม่จาง การเกิดศพคืนนี้เป็นสิ่งแน่นอน ฉันไม่กล้าพัวพันจริงๆ เงินก็ไม่เอาแล้ว งานพิธีนี้พวกคุณไปหาผู้วิเศษอื่นเถอะ"
จูสามฟังแล้วร่างสั่นระริก แววตาฉายแวบผ่านบางอย่างวูบไหว: "อาจารย์หวงผมเพิ่มเงินให้ อย่าเพิ่งไปเลยนะ"
เจ้าพิธีสั่นหน้า เดินถึงประตูก็ชะงักนิดหนึ่ง: "ลองคิดดูให้ดี พ่อของคุณมีความแค้นอะไรบ้าง"
พูดจบก็ผละจากไปทันที
เจ้าพิธีไปแล้ว พวกชายยกโลงที่ตกลงไว้เดิมก็กล่าวอำลาเช่นกัน
พวกเขากินข้าวกับศพนี้ก็จริง แต่สุดท้ายก็ไม่อยากเผชิญหน้ากับคนตาย โลงของตาเฒ่าจูกดทับกระดูกสันหลังของจูพี่ใหญ่หักไป คนตาสว่างดูก็รู้ว่ามีพึกลๆ
จูสามทรุดอ่อนเปลี้ยล้มลงบนพื้น ใช้มือทุบโลงของตาเฒ่าจู: "พ่อจ๋า จริงๆแล้วพ่อต้องการอะไร?"
"พ่อทรมานพวกเราสามพี่น้องมาสิบปี ตอนนี้สิ้นลมแล้วยังไม่สงบอีก พ่อจะเอาอะไรจากพวกเราอีก?"
กล่าวจบ จูสามซบลงบนพื้น ไหล่กระตุกสะท้าน มีเพียงเสียงสะอื้นต่ำทุ้มเล็ดลอดมา
"อา....." ลุงผู้ดูแลตบไหล่จูสาม
แล้วจึงพบว่าอวินหว่านถังยืนอยู่ตรงมุมอย่างสง่างาม จึงกล่าวด้วยความประหลาดใจ: "แม่หนูน้อย ทำไมเจ้ายังไม่ไป?"
"ไม่มีที่ให้ไป" อวินหว่านถังตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและเย็นชา
ลุงผู้ดูแลเห็นท่าทางของอวินหว่านถังแล้วไม่เหมือนถูกเหตุการณ์ทำให้ตกใจ ก็อดประหลาดใจขึ้นไปอีก: "แล้วเจ้าไม่กลัวหรือ?"
อวินหว่านถังชี้ไปยังจูสามที่สะอื้นอยู่บนพื้น: "ศพทุกคนล้วนเป็นญาติที่คนเป็นคิดถึง จะมีอะไรน่ากลัว?"
ลุงผู้ดูแลอึ้งไป มองจูสามด้วยความเห็นใจ: "จูสาม ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ อยากส่งตาเฒ่าจูขึ้นเขาอย่างสงบ คงต้องไปเชิญคนตาบอดหวังจากหมู่บ้านข้างๆ มาแล้ว"
จูสามซึ่งหน้าตาเปรอะเปื้อนยืดตัวขึ้น ดวงตามีประกายสลัวๆ: "ใช่ คนตาบอดหวัง เขาดูเรื่องพวกนี้โดยเฉพาะ ข้าจะไปตามเขาเดี๋ยวนี้"
กำลังจะจากไป กลับเห็นสภาพเละเทะของแท่นพิธี ไม่ทันให้จูสามปริปาก ลุงผู้ดูแลก็กล่าวว่า: "เจ้าไปเถอะ ที่นี่ข้ากับแม่หนูน้อยจะคอยดูแลให้"
จูสามซาบซึ้งพยักหน้า: "ขอบคุณมากผู้ใหญ่บ้าน และน้องสาวท่านนี้"
ภายในพริบตาแท่นพิธีเหลือเพียงอวินหว่านถังกับลุงผู้ดูแล
อวินหว่านถังเพิ่งรู้ว่าลุงนั้นคือผู้ใหญ่บ้าน สองคนหาที่นั่งในลานบ้าน
"แม่หนูน้อย เจ้าว่าตาเฒ่าจูนี่สร้างเรื่องอะไร? ลูกชายแต่ละคนกตัญญูนัก ปรนนิบัติเขาถึงสิบปี ลำบากตรากตรำไม่ปริปากบ่น พอได้ตายอย่างสงบแล้ว กลับจะมาสร้างปัญหา"
ผู้ใหญ่บ้านจุดบุหรี่มวนหนึ่ง ภายใต้แสงสนธยาจ้องมองโลงใบนั้น พ่นควันโขมง สีหน้าหมองคล้ำ
"เจ้าพิธีนั่นไม่ใช่บอกแล้วหรือ มีความแค้นอยู่ในปากพูดไม่ออก" อวินหว่านถังเท้าคาง ใบหน้าตุ๊กตาที่งดงามของนางดูไร้พิษภัย
"เขาจะมีความแค้นอะไร?" ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จับอารมณ์ไม่ได้ "สิบปีมานี้ สามพี่น้องเช็ดอุจจาระปัสสาวะให้ แต่เขานอนบนเตียงแล้วไม่สงบ เอาแต่ด่าทอทั้งวัน ขว้างปาข้าวของ ถ้าเผลอสักนิดอุจจาระปัสสาวะก็เลอะเต็มเตียง"
"คนโตเดิมมีเมีย แต่ว่าปีที่สี่ที่ตาเฒ่าจูอัมพาต เมียก็ทนไม่ไหว หนีไป"
"น่าสงสารสามพี่น้องถูกเหนี่ยวรั้งมาจนทุกวันนี้ ไม่มีใครหาเมียได้เลยสักคน ถึงขั้นนี้ ต่อหน้าผู้คนพวกเขาก็ไม่เคยเอ่ยคำว่าพ่อแม้สักคำเดียว พอตาหมดลม กลับไม่สงบ จะสร้างเรื่องขึ้นมา..."
อวินหว่านถังฟังผู้ใหญ่บ้านพร่ำพรรณนาจบ ไม่ได้ตอบรับ กลับถามว่า: "ท่านผู้ใหญ่บ้าน ท่านคิดว่าตาเฒ่าจูโดนใครฆ่าให้ตายหรือไม่?"
บุหรี่ในมือผู้ใหญ่บ้านมอดไหม้หมด พลันไม่ทันระวังถูกไฟจี้เป็นแผล เขาโยนก้นบุหรี่ทิ้งพลางตอบ: "แม่หนูน้อย คำพูดนี้มั่วไม่ได้นะ"
อวินหว่านถังจับจ้องหน้าผู้ใหญ่บ้าน: "ข้าแค่พูดเปะปะไปอย่างนั้น ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าดูลักษณ์เป็น หน้าท่านไร้ชีวิตจิตใจ ใต้ตาไม่มีเนื้อ สันจมูกมีรอย หลังหูเห็นขากรรไกร......"
"หยุด พูดต่อ ข้ากลัวเจ้าจะทำนายข้าตาย" ผู้ใหญ่บ้านรีบปรามไม่ให้อวินหว่านถังพูดเหลวไหลต่อไป
อวินหว่านถังหรี่ตามอง
เป็นเรื่องจริงทั้งหมด
ขณะนี้ จู่ๆ มีคนวิ่งมาถึงประตูหน้าบ้านตระกูลจู: "ผู้ใหญ่บ้าน เรื่องใหญ่แล้ว จูสามไปเชิญคนตาบอดหวัง ว่ากันว่าก็พิลึก ระหว่างทางมา คนตาบอดหวังนั้นสะดุดพื้นราบขาหัก มาไม่ได้แล้ว"
อวินหว่านถังมองไปทางโลง เห็นรูปหน้าศพของตาเฒ่าจูภายใต้แสงเทียนท่าทางดุเหี้ยมกระด้างและเย้ยหยัน
เหมือนกำลังบอกอะไรกับนางเงียบๆ
เขาจะยอมให้ใครมายุ่มย่ามได้อย่างไร?
นี่คือความแค้นของเขา
คือช่วงเวลาแห่งการสะสางของเขา