"แย่แล้ว ตาเฒ่าจูหมายจะอาละวาดให้วุ่นวายแน่"
ผู้ใหญ่บ้านตบเข่าฉาด แล้วเริ่มเดินวนไปรอบศาลากลางศพ
ด้วยความที่เติบโตมาท่ามกลางความเชื่อพื้นบ้าน ทุกคนจึงรู้ดีถึงข้อห้ามทางไสยศาสตร์ ขาที่หักของคนตาบอดหวังนั้นแปลกประหลาด
เห็นได้ชัดว่าตาเฒ่าจูไม่ต้องการให้คนตาบอดหวังเข้ามาแทรกแซง นี่คือบทเรียน
เมื่อข่าวแพร่ออกไป คนในหมู่บ้านยิ่งไม่กล้ายุ่งเกี่ยวกับตระกูลจู
ต่างพากันคาดเดาว่าสามพี่น้องแอบทารุณตาเฒ่าจูหรือไม่ จึงทำให้เขาเต็มไปด้วยความแค้นและหมายจะอาละวาดให้ฟ้าดินพลิกคว่ำ
ตกดึก จูผู้เป็นน้องรองและน้องสามกลับมาด้วยอาการเสียขวัญ ใบหน้าซีดขาวราวกับผี
"พอแล้ว เรื่องมันเกิดไปแล้ว จะให้ศพตั้งอยู่ตรงนี้เฉย ๆ คงไม่ได้ คืนนี้ข้าจะอยู่กับพวกเจ้าเฝ้าศาลา ข้าอยากเห็นนักว่าตาเฒ่าจูจะทำอะไรกันแน่"
ผู้ใหญ่บ้านทุบโต๊ะ มองดูสองพี่น้องด้วยแววตาเคร่งขรึม
ที่อวินหว่านถังยังยินดีอยู่จัดการเรื่องราวให้ พี่น้องตระกูลจูรู้สึกซาบซึ้งยิ่ง พูดจาด้วยก็สนิทสนมขึ้นหลายส่วน
จากการพูดคุย อวินหว่านถังพบว่าพี่น้องเหล่านี้ล้วนเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยใจกว้างและอบอุ่น
เธอให้คำประเมินพวกเขาว่า เป็นคนดี
แต่... คนดี หากพลาดพลั้งเพียงชั่วครู่ ก็อาจกลายเป็นมารร้ายได้เช่นกัน
ทุกคนนั่งเฝ้าศาลากลางศพอันสลัวด้วยกัน
ในใจแต่ละคนราวกับมีบางอย่างกดทับ
โดยเฉพาะพี่น้องตระกูลจู ยิ่งเวลาผ่านไปก็ยิ่งกระสับกระส่าย
เวลาเดินติ๊กต็อกผ่านไปจนถึงยามดึกตอนห้าทุ่ม
ลุงผู้ใหญ่บ้านยกม้านั่งเล็กไปนั่งข้างกระทะทองแดงที่ใช้เผากระดาษเงินกระดาษทอง จากนั้นก็พร่ำพึมพำกับรูปถ่ายผู้วายชนม์
พี่น้องตระกูลจูคุกเข่าเผากระดาษต่อไป ใบหน้าไร้สีเลือด ดวงตาบวมช้ำไร้วิญญาณ แผ่นหลังโค้งงอ
มองจากลานบ้านเข้าไป ราวกับมีกลุ่มเงาดำกดทับอยู่บนตัวพวกเขา งอหลังของพวกเขาลง
ลมยามราตรีพัดพาใบไม้ให้ส่งเสียงกรอบแกรบ ในเสียงลมคล้ายมีเสียงสะอื้นแหบพร่าเล็ดลอดออกมา
นั่นคือเสียงคร่ำครวญของชายชราที่เปล่งผ่านเส้นเสียงที่เหี่ยวลีบ
ใต้แสงเทียน มุมหนึ่งของศาลากลางศพไร้สุ้มไร้เสียงปรากฏร่างของชายชราผอมโกรกสวมชุดฌาปนกิจ เขายืนเอามือปิดหน้า แล้วส่งเสียงสะอื้นฟืดฟาดต่อหน้าพี่น้องที่กำลังเผากระดาษ
เหมือนถูกยัดสำลีเต็มปาก ต้องใช้แรงอย่างมากในการเปล่งเสียง
ปากอ้ากว้างจนปิดไม่ได้ เสียงที่เปล่งออกมาฟังคล้ายเล็ดรอดจากกรวย ทั้งตลกประหลาดและน่าขนลุก
ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของอวินหว่านถัง ชายชราจึงค่อย ๆ หันศีรษะมา ดวงตาดำทะมึนไร้แววมองลอดออกมาระหว่างซอกนิ้ว
"แค่ก... แค่ก ๆ ๆ..."
ชายชรากระแอมไอเป็นเลือดทุกย่างก้าว มุ่งหน้าไปทางกระทะเผากระดาษ แต่เท้ากลับลอยอยู่เหนือพื้นสามเซนติเมตร
แต่เสียงฝีเท้าแผ่ะ ๆ กลับดังแจ่มชัด
"พี่ ได้ยินเสียงฝีเท้าไหม" จูสามถามพลางตัวสั่น
เสียงฝีเท้าคล้ายใกล้เข้ามาทุกขณะ
จูผู้เป็นพี่รองหน้าขาวซีดไร้สีเลือด พยักหน้า
เวลานี้ เสียงฝีเท้าหยุดลงอยู่เบื้องหลังพวกเขาแล้ว
สัมผัสเย็นเยียบชื้นแฉะของไออาฆาต ราวกับแนบแน่นอยู่กับหลัง
เบื้องหลัง มีคน
ใกล้มาก
ใกล้จนทุกครั้งที่หายใจเข้าออกเหมือนจะสัมผัสร่างกายอันเย็นเยียบนั้น
ทั้งสองคุกเข่าแข็งนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับ
"พ่อ... นั่นพ่อใช่ไหม" จูผู้เป็นพี่รองถาม
ทันใดนั้น มือเย็นเฉียบก็แตะบนศีรษะ
จูผู้เป็นพี่รองตัวสั่นงันงกรุนแรงขึ้นอีก น้ำตาซึมออกมาด้วยความกลัว
หางตาเหลือบเห็นดอกบัวทองเย็บบนชุดฌาปนกิจ
ทันใดนั้น ต้นคอก็บีบรัดเจ็บจี๊ดปานจะหัก ทั้งศีรษะถูกกดลงไปในกระทะเผากระดาษ
"ตาเฒ่าจู!!"
เสียงตวาดดังประหนึ่งฟ้าร้องบนพื้นราบ ไปป์ทองแดงของผู้ใหญ่บ้านกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง
จูผู้เป็นพี่รองราวกับได้รับพระกรุณาจากสวรรค์ เมื่อแรงมหาศาลบนตัวหายไป ร่างทั้งร่างก็ไร้เรี่ยวแรงทรุดลงไปกองกับพื้น เสื้อผ้าอาบโชก
เบื้องหลังมีเสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังขึ้น
จากนั้นศาลากลางศพก็เงียบสงัดอีกครั้ง
อวินหว่านถังผู้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด เห็นคุณลุงจูยืนอยู่เบื้องหลังลูกชายทั้งสองอีกนาน ก่อนจะลากขาที่ขยับไม่ถนัดเดินออกจากศาลา ผ่านไปตามทางเดิน สู่เรือนทางปีกตะวันออก
ได้ยินว่าที่นั่นเป็นห้องของคุณลุงจูเมื่อครั้งยังมีชีวิต ตอนนี้ถูกล็อคแล้ว
เขายืนอยู่ตรงทางเข้าประตู หันใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวเหลือบมองอวินหว่านถัง
"เอี๊ยด..."
ประตูเปิดออกอย่างง่ายดาย ร่างของชายชราหายวับไปกับทางเข้า
เมื่ออวินหว่านถังได้สติ ก็เห็นประตูยังปิดอย่างดี เพียงแต่แม่กุญแจด้านบนหายไป
เธอไม่รีรอรีบสาวเท้าตามไป คุณลุงจูต้องการจะบอกอะไรเธอบางอย่างชัด ๆ
การรับรู้ของวิญญาณนั้นเฉียบแหลมเป็นยิ่งนัก ขณะแสดงความอาลัย คุณลุงจูคงจะรู้แล้วว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดา ตอนนี้จึงล่อให้เธอเข้ามาในห้อง
เธอผลักประตูเบา ๆ เสียงเบาจนไม่มีใครในศาลากลางศพสังเกตเห็น
ห้องเล็กและว่างเปล่า
กลิ่นเหม็นอับในอากาศ กลิ่นอับที่ไม่เปิดระบายนานปี ผสมปนเปกับความตายและกลิ่นยาหอมคละคลุ้ง
บนกำแพงยังมีคราบสกปรกสีเหลือง
ภายในห้องนอกจากโครงเตียงแล้ว ทุกอย่างก็ถูกเผาหมดแล้ว
ทว่าสายตาของอวินหว่านถังกลับจับจ้องบนโครงเตียง มีรอยตราประทับลึกแน่นอยู่ รอยนั้นคือรอยร่างมนุษย์ คือรอยที่คุณลุงจูนอนทิ้งไว้บนเตียงนี้นานสิบปี
ฝังลึกลงในโครงเตียง ประหนึ่งตอกคนทั้งเป็นติดไว้บนนั้น เป็นหลักฐานที่ไฟป่าก็ไม่อาจเผาทำลายได้
ในห้วงหลอนคล้ายกับมีชายชรานอนอยู่ตรงนั้น
เขาเพ่งมองเพดาน อ้าปาก หายใจฟืดฟาดด้วยความยากลำบาก
มีสายด้ายแดงผูกอยู่บนมือ กำลังลุกไหม้
เป็นวิชาเผาอายุขัยจริง ๆ ด้วย
คุณลุงจูไม่ได้สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ เขายังอายุขัยไม่หมด แต่กลับถูกวิชาชั่วร้ายเผาอายุขัยที่เหลือหายหมด
มิน่าเขาจึงไม่ยอมไป
"หนูน้อย เธอเข้ามาในห้องตาเฒ่าจูทำไม"
เสียงหนึ่งดึงความคิดอวินหว่านถังกลับคืนมา เธอหันไปพบผู้ใหญ่บ้านยืนกอดอกขมวดคิ้วหน้าประตู จ้องมองเธอเขม็ง
จูผู้เป็นพี่รองและน้องสามก็ยืนอยู่ด้านนอก มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ประตูนี้เคยถูกล็อยู่นี่
อวินหว่านถังมีแววตาคล้ายเกียจคร้าน เอียงศีรษะเล็กน้อย "คุณลุงจูพาฉันเข้ามาค่ะ"
สิ้นคำพูด พี่น้องรองสามก็ทรุดลงนั่งก้นกระแทกพื้น ริมฝีปากซีด ร่างกายสั่นเทิ้มไปหมด
"พ่อ... พ่อกลับมาแล้ว..."
ผู้ใหญ่บ้านขมวดคิ้วหนักขึ้นกว่าเดิม "อย่าพล่าม"
สุดท้ายสายตาเขาทอดลงบนเตียงและรอยประทับนั้น หนังตากระตุกแทบมองไม่เห็น
"เตียงตาเฒ่าจูทำไมไม่เผาทิ้งล่ะ"
พี่รองกลืนน้ำลาย "พี่ใหญ่บอกว่าเตียงนั้นเป็นของสินเดิมตอนคุณแม่แต่งงานด้วย เป็นของเก่า เผาไปน่าเสียดาย ก็เลยเก็บไว้ครับ"
ผู้ใหญ่บ้านมีแววโกรธฉายผ่านตา "ไร้สาระ"
แล้วคอยเร่งสองคนรีบจัดการ "เร็วเข้า ยกเตียงไปเผาทิ้งซะ เตียงนี้คู่กับเขามาหลายสิบปี เขาคงคิดถึงอยู่ตลอด เกรงว่าจะยอมละไม่ได้"
ทั้งสองพยักหน้าหงึก ๆ รีบลุกขึ้นไปยกเตียง แต่ถูกอวินหว่านถังขวางไว้
"เตียงดี ๆ จะเผาทำไมกัน"
"วิชาเผาอายุขัยนั้น แค่เผาคงไม่จบหรอก"
สิ้นเสียง สองพี่น้องตระกูลจูราวกับถูกตอกตรึงอยู่กับที่ สีเลือดสุดท้ายบนใบหน้าก็จางหาย มองอวินหว่านถังเขม็ง "เธอว่าไงนะ"
ผู้ใหญ่บ้านเองก็รีบถาม "หนูน้อย เจ้าหมายความว่าไง"
อวินหว่านถังนั่งลงบนโครงเตียงที่ผู้ตายเคยนอนโดยไร้ความตะขิดตะขวงใจ "ฉันเองก็ไม่อยากยุ่งเรื่องชาวบ้านหรอกนะ ตัวฉันก็ใกล้ตายอยู่แล้ว แต่ใครใช้ให้ฉันมาเจอล่ะ" พูดพลางสายตากวาดไปยังสองพี่น้องตระกูลจู ถอนหายใจ "พี่รองจู พี่สามจู พวกพี่ทำอะไรลงไป คงรู้ดีกว่าฉัน ความแค้นในใจคุณลุงจูมาจากไหน พวกพี่ก็รู้"
"พี่ใหญ่จูวันนี้ถูกโลงศพทับหลังหัก พวกพี่คงเข้าใจดีกว่าฉันว่านั่นคือความผิดที่ตามสนอง"
จูผู้เป็นพี่รองเหมือนถูกถอนกระดูกสันหลังออกในทันใด
เขาเผยรอยยิ้มสิ้นหวัง ทรุดลงนั่งยอง ๆ เอามือกุมศีรษะร้องไห้สะอึกสะอื้น "พ่อ พ่อ ลูกขออภัย ผิดต่อพ่อ..."
น้องสามเองก็กุมศีรษะ "พวกเราก็แค่อยากให้พ่อปล่อยวาง ปลดเปลื้องลมหายใจนั้นให้พ้นไป ทุกคนจะได้หลุดพ้นไม่ใช่หรือ"
"พวกเราสามพี่น้องเหมือนนกที่ถูกมัดเท้าด้วยด้ายเส้นเดียว ดิ้นก็ไม่หลุด ตายก็ไม่ตาย พ่อใช้ลมหายใจที่ไม่ยอมหมดนั่นมัดเราไว้ตรงนี้สิบปีแล้ว พ่อทุกข์ทรมาน เราเองก็ไม่ต่างกันมิใช่หรือ"
"พี่สะใภ้ใหญ่ถูกพ่อด่าจนหนีไป หลายปีมานี้แม่สื่อเห็นบ้านเราต้องอ้อมหนี พวกเราสามคนคอยปรนนิบัติขับถ่ายหนักเบา ยังต้องถูกพ่อด่าครึ่งดึกอีก ใครนอนหลับไม่ได้ก็ต้องตื่นตาม"
"ทนพอแล้ว ทนพอแล้วจริง ๆ..." น้องสามร้องไห้คลานไปยังโครงเตียง เอาศีรษะพิงรอยบุรุษ "พ่อ ถ้าพ่อมีคำแค้น พาพ่อพาผมไปเถอะ ลูกอกตัญญู ผมตามไปดูแลพ่อข้างล่างต่อเอง ขอให้พ่อคลายความแค้นลง ปล่อยพี่ใหญ่กับพี่รองเถอะ"
"ไม่ พ่อพาผมไปเถอะ น้องสามยังเด็ก พี่ใหญ่ยังอยู่โรงพยาบาล ผมเหมาะสุดที่จะไปดูแลพ่อ" พี่รองตัวสั่นคลานเข้ามา
มองดูพี่น้องตระกูลจูที่ร่ำไห้อาลัยอาวรณ์ อวินหว่านถังมีแววตาหม่นแสงลงเล็กน้อย
ยามเจ็บป่วยนานวัน แม้แต่ลูกกตัญญูก็อาจหมดความอดทน พี่น้องตระกูลจูทุกข์ยากลำบากจริง ๆ
แต่ถ้ามีคนแอบหาผลประโยชน์ใส่ตัวในความวุ่นวายนั่นก็ไม่ได้เช่นกัน
สายตาอวินหว่านถังปะทะกับผู้ใหญ่บ้านผ่านร่างของสองพี่น้อง
อีกฝ่ายมีรูม่านตาหดเล็กลงในทันใด