ผู้ใหญ่บ้านขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายแววไม่พอใจ "แม่หนู ข้าเห็นแก่ที่เจ้าดูน่าสงสาร มีน้ำใจให้ข้าวปลา แต่เจ้ากลับมาพล่ามเพ้อเจ้อในบ้านเจ้าภาพ แหย่มีดเข้าไปในใจของจูผู้เป็นพี่รองกับน้องสาม นี่มันเกินไปหน่อยไหม"
อวินหว่านถังเอียงศีรษะ นางไม่ได้พูดผิดสักหน่อย
อยู่ที่สำนักเต๋ามาตั้งหลายปี นางไม่เคยคบค้ากับคนแปลกหน้า รู้แต่ว่ามีอะไรก็พูดออกมาตรง ๆ ไม่ปิดบัง
นางมองไปยังสองพี่น้องที่ร่ำไห้ฟูมฟาย "ถ้าไม่อยากให้ใครรู้ ก็อย่าทำเป็นอันขาด วันนี้พี่ใหญ่จูถูกทับกระดูกสันหลังหัก คุณลุงจูจะยอมปล่อยพี่รองกับน้องสามไปไหม"
ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็ดังมาจากห้องตั้งศพ สองพี่น้องตกใจจนชะงัก
อวินหว่านถังก้าวเท้าเดินตรงไปยังห้องตั้งศพ แววตาของผู้ใหญ่บ้านหยุดนิ่งชั่วขณะ ราวกับพยายามมองหาอะไรจากเด็กสาวคนนั้น แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นแค่คนธรรมดา
ทว่ามีแววอายุสั้นอยู่บ้าง
ในห้องตั้งศพ โลงศพถูกเปิดออก แต่ศพข้างในกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย
บนขี้เถ้ากำยานที่พื้นมีรอยเท้าเหยียบย่ำระเกะระกะ กระดาษเงินในกระถางไฟยังเผาไม่หมด
กระดาษเงินเผาไม่หมด หมายความว่าผู้ตายไม่ยอมรับเครื่องเซ่น
รูปถ่ายผู้ตายบนหิ้ง ดวงตาของชายชรามีน้ำตาโลหิตไหลออกมาเป็นทางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เลือดไหลจากรูปถ่ายลงมาถึงโต๊ะเซ่นไหว้ ไปจนถึงกระถางไฟ
กระดาษเงินถูกน้ำโลหิตชุ่มจนเปียก
"แย่แล้ว ศพตาเฒ่าจูไปไหน"
น้ำเสียงผู้ใหญ่บ้านร้อนรนหนักขึ้น ชัดเจนว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเกินคาด
สองพี่น้องในเรือนด้านข้างได้ยินเสียง ต่างคลานตะกายกันมายังห้องตั้งศพ แต่จูผู้เป็นพี่รองกลับถูกตะบองไว้ทุกข์ฟาดลงกลางศีรษะ ร้องโหยหวนล้มคว่ำลงกับพื้น หัวแตกเลือดอาบ
ม่านไว้ทุกข์สะบัดพลิ้ว วินาทีต่อมา พันเข้ากับคอของจูสาม เขาถูกดึงขึ้นแขวนลอยกลางห้องตั้งศพ ตาค้างลอยขาว น้ำมูกน้ำตาไหลพราก
จวนเจียนขาดใจตายอยู่รอมร่อ
"พ่อ...ปล่อย...ปล่อยข้าด้วย..."
ลมเย็นยะเยือกพัดวูบวาบ กลางห้องตั้งศพมีคุณลุงจูผู้หลังค่อมยืนอยู่ ใบหน้าหมองคล้ำจ้องมองไปทางอวินหว่านถังและผู้ใหญ่บ้านที่อยู่อีกด้าน ดวงตาสีเลือดฉายแววเคียดแค้นชิงชัง
ศพลุกขึ้นเดินแล้ว
ลูกกระเดือกของผู้ใหญ่บ้านกระตุกขึ้นลง หยิบพร้าฟันฟืนที่ปากประตูส่งให้อวินหว่านถัง "เร็วเข้าช่วยคน ข้าจะไปดึงความสนใจตาเฒ่าจูเอง"
อวินหว่านถังเองก็ไม่ลังเล ฟันพร้าตัดม่านไว้ทุกข์ขาดสะบั้น จูผู้เป็นน้องสามร่วงลงพื้น แต่ขากลับหักเสียแล้ว
อวินหว่านถังนัยน์ตาหยุดนิ่ง
นี่คือผลกรรม
นางวางเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญลงบนฝ่ามือจูสาม "อมไว้ อย่าพูดอะไร"
จูสามได้สติท่ามกลางความเจ็บปวดรวดร้าว ไม่กล้าสงสัย ได้แต่รีบผงกศีรษะ
จากนั้นอวินหว่านถังก็ล้วงหยิบยันต์ขับไล่วิญญาณจากกระเป๋า ดีดนิ้วจุดยันต์ให้ลุกไหม้ กระทั่งกลายเป็นเถ้าถ่านกองหนึ่ง แล้วนางก็ใช้หลังมือละเลงลงบนแผลที่หน้าผากของจูผู้เป็นพี่รอง
ตรงที่มีเลือดดำซึมออกมานั้นก็หยุดไหลอย่างรวดเร็ว
นางส่งเหรียญทองแดงให้อีกฝ่ายเช่นกัน พลางกำชับ "พวกเจ้าไปรอที่มุมโน่น เห็นอะไรก็ห้ามส่งเสียง"
สองพี่น้องมองใบหน้าเด็กแบ๊วใสซื่อไร้พิษภัยนั่น แววตาสับสน
โศกเศร้า หวาดกลัว รู้สึกผิด ไม่ยินยอม
สายตาอวินหว่านถังกวาดมองไปยังผู้ใหญ่บ้าน กลับเห็นผู้ใหญ่บ้านบิดคอไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ตรงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของห้องตั้งศพจนหัก เลือดสดชุ่มด้ายป่านกลุ่มหนึ่งในมือ แล้ววิ่งตรงเข้าหาคุณลุงจู ด้ายสีเลือดพันรัดศพ ผูกเป็นเงื่อนประหลาดอย่างหนึ่ง
ศพมีสีหน้าบิดเบี้ยวดุร้าย แต่กลับตบผู้ใหญ่บ้านกระเด็นด้วยฝ่ามือเดียว
ผู้ใหญ่บ้านครางด้วยความเจ็บปวด เช็ดเลือดที่มุมปาก ลุกขึ้นมาแล้วยังคงงึมงำสวดคาถาไม่หยุด
"ตาเฒ่าจู คนตายแล้วฟื้นคืนไม่ได้ สู้ปล่อยวางความยึดติด ไปเกิดใหม่เสียเถิด"
พูดพลางก็พุ่งเข้าไปมัดรัดศพอีกครั้ง
ปากที่อ้ากว้างของคุณลุงจูส่งเสียงร้องโหยหวน ดิ้นไม่หลุด จากนั้นก็ยืนนิ่งงออยู่กับที่ ก้มหัวลง ไม่ขยับเขยื้อนเลย
สีหน้ายินดีปรากฏบนใบหน้าผู้ใหญ่บ้าน โยนปลายด้ายป่านอีกข้างให้อวินหว่านถัง "แม่หนู มาช่วยข้าพันรัดศพตาเฒ่าจู ส่งกลับโลงที"
คิ้วเรียวของอวินหว่านถังขมวดมุ่น รู้สึกว่าทุกอย่างราบรื่นเกินไป
แต่นางฝึกฝนกับอาจารย์มาหลายปี สุดท้ายก็แทบไม่ได้ลงมือจริง สักพักก็คิดไม่ออก จึงรับด้ายสีเลือดมา ยืนขนาบกับผู้ใหญ่บ้านคนละข้าง พันรัดศพแน่นหนา
กลับเห็นว่า ในรูปถ่ายผู้ตายที่ตรงกับท้ายทอยของผู้ใหญ่บ้าน ใบหน้าของคุณลุงจูบิดเบี้ยวน่าเกลียดน่ากลัวขึ้นเรื่อย ๆ ปากนั่นก็อ้ากว้างอย่างรวดเร็ว แทบจะกินพื้นที่ครึ่งใบหน้า ถึงขั้นจะทะลุออกนอกกรอบรูป คล้ายจะมุดออกมาจากข้างในเมื่อไหร่ก็ได้
ด้ายสีเลือดเส้นแล้วเส้นเล่าพันรัดคอของผู้ใหญ่บ้าน
ใจนางเต้นสะดุดเล็กน้อย ดีดเหรียญทองแดงสองเหรียญล้มรูปถ่ายผู้ตาย คว่ำลงบนโต๊ะ
เสียงดังโครม รูปถ่ายแตกกระจาย ด้ายสีเลือดหายวับ
ชั่วขณะนั้น ศพคุณลุงจูก็สั่นสะท้านรุนแรง เงยหน้าขึ้นจ้องเขม็งไปที่อวินหว่านถัง แววเคียดแค้นชิงชังนั่นแทบจะกลืนกินอวินหว่านถังลงไป
ส่วนผู้ใหญ่บ้านก็หวาดกลัวอยู่ไม่หาย แววตาสำนึกบุญคุณแต่ก็แฝงไว้ด้วยความใคร่รู้
คนทั้งสองช่วยกันหามศพคุณลุงจูกลับคืนโลง ปิดฝาโลงลง
แต่โลงที่แต่เดิมปิดสนิทแนบแน่น กลับปิดไม่แน่นเสียอย่างนั้น เหลือร่องอยู่เส้นหนึ่ง เขย่าไม่หยุด
อวินหว่านถังจึงวางเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญไว้บนฝาโลง
นี่คือเหรียญกดโลง
โลงที่สั่นสะเทือนก็สงบลงในที่สุด
"ดูท่าวิญญาณอาฆาตยังไม่สลาย เขาคงไม่ยอมไปอย่างสงบ" ผู้ใหญ่บ้านเอนหลังพิงโลงนั่งทรุดลงกับพื้น นวดหน้าอก
"จูผู้เป็นพี่รอง จูผู้เป็นน้องสาม ยังไม่รีบมาคุกเข่าสำนึกผิดอีก รีบทำเสียจนถึงยามสี่ รอกระทั่งไก่ขัน คืนนี้ผ่านพ้นไป พรุ่งนี้ค่อยคิดหาทาง"
สองพี่น้องตระกูลจูเชื่อฟังผู้ใหญ่บ้านมาก คลานมาน้อมทำตามที่เขาบอก
คุกเข่าโขกศีรษะอย่างจริงจัง ไม่นานหน้าผากก็มีเลือดซึม แต่พวกเขาไม่ได้ร้องขอความเมตตา กลับขอให้คุณลุงจูละเว้นพี่น้องอีกสองคน โยนความผิดทั้งหมดมาไว้ที่ตัวเอง
ผู้ใหญ่บ้านเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจยาว
"แม่หนู เจ้าฝีมือไม่เบา ใครสอนมา" เขาหันไปทางอวินหว่านถัง
"อาจารย์เป็นคนสอน"
"อาจารย์เจ้าคือใคร" ผู้ใหญ่บ้านถามต่อ
"อาจารย์ข้าเป็นคน"
ผู้ใหญ่บ้านพูดไม่ออก ตกลง ๆ ตอบส่งเดชไปเรื่อยงั้นสิ
เขาไม่ถามต่อแล้ว แต่อวินหว่านถังกลับถามกลับบ้าง "ทำไมถึงทำแบบนี้"
ผู้ใหญ่บ้านหลับตาพักผ่อน ไม่อยากตอบ
อวินหว่านถังไม่ลดละ "ท่านเป็นคนป่วยหนัก มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่เกินเดือนเดียว แต่เหมือนถูกยื้อต่ออายุอย่างฝืน ๆ อายุขัยที่เหลือของคุณลุงจู คงถูกท่านเอาไปแล้วสินะ"
ผู้ใหญ่บ้านลืมตาโพลง แววตาดุร้ายวาบผ่านไปชั่วครู่
"นี่มันเกี่ยวอะไรกับข้า"
อวินหว่านถังใช้นิ้วสองนิ้วขีดเขียนบนพื้นตามอำเภอใจ ไม่ยอมเงยหน้า "น้านายบ้าน ท่านไม่ใช่คนเลว เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นยังไม่คิดเอาตัวรอดตามลำพัง แต่ยังอยู่จัดการเรื่องราวให้"
"เพียงแต่วิชาเผาอายุขัยเป็นวิชาชั่วร้าย ท่านช่วยพี่น้องตระกูลจูร่ายเวท สร้างภาพลวงว่าคุณลุงจูสิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ แล้วใช้เครื่องหอมสะกดจิตให้ความทรงจำในคืนนั้นของพวกเขาเลือนราง ลืมไปว่ามีท่านเป็นบุคคลที่สาม"
"ผลกรรมพวกเขาแบกรับ ผลสนองพวกเขาได้รับ แต่ผลประโยชน์ ท่านกลับได้ไป น้านายบ้าน บัญชีจะมาลงให้เสมอกันแบบนี้ได้อย่างไร"
นางอายุขัยเหลือเพียงไม่กี่วัน ยังไม่เคยคิดใช้วิชาชั่วร้ายต่ออายุขัยเลย
ผู้ใหญ่บ้านจ้องมองอวินหว่านถังอย่างแน่วแน่ แต่อวินหว่านถังไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมองเขาเลย มัวแต่ก้มหน้าก้มตาขีดเขียนอะไรบนพื้น
"ฮ่า...ฮ่าฮ่าฮ่า..."
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะแหบพร่าของผู้ใหญ่บ้านก็ดังมา
"ในโลกนี้ มีคนที่ชีวิตหาได้เป็นของตนไม่ มีคนที่สุดแล้วแต่โชคชะตา มีคนที่อยากมีชีวิต แต่ก็ไม่อาจอยู่ต่อ"
"ลูกสามคนของตาเฒ่าจูเป็นลูกกตัญญู เป็นเด็กดี พวกเขาไม่เคยบกพร่องต่อตาเฒ่าจูเลย! เพียงแต่ชะตาขมขื่น จนตรอกกับชีวิต"
"ตาเฒ่าจูเป็นอัมพาตมาสิบปี เขาก็ไม่ได้เลวร้าย เขาแค่ป่วย เขาชีวิตหาได้เป็นของตนไม่ เขาหวาดกลัวว่าตัวเองเป็นคนไร้ค่าจะถูกลูกหลานรังเกียจ ความหวาดกลัวนั้นกลายเป็นมีดกรีดกระดูก ทิ่มแทงไปยังลูกทั้งสาม"
"วันนั้น ตาเฒ่าจูบอกข้าด้วยตัวเองว่าเขาอยู่ไปก็ไม่อยากมีชีวิตแล้ว เขาอยากปลดปล่อยตัวเอง ปลดปล่อยลูกทั้งสาม"
ผู้ใหญ่บ้านสูดลมหายใจลึก "แต่ข้า ข้าอยากมีชีวิต ข้าอยากเฝ้ามองหลานชายของข้าเติบโตไงเล่า"