เย่เซิงเกอจิตใจตื่นตัวรู้ว่าบททดสอบที่แท้จริงมาถึงแล้ว
ฮ่องเต้อาจเพียงสนใจผลลัพธ์ แต่กุ้ยเฟยผู้จิตใจซับซ้อนล้ำลึกนางนี้ เห็นได้ชัดว่าสนใจในตัวเขาเองยิ่งกว่า
เขาจะเผยช่องโหว่แม้แต่น้อยไม่ได้
เย่เซิงเกอสูดลมหายใจลึก รวบรวมความทรงจำเลือนรางของร่างเดิมผ่านสมองอย่างรวดเร็ว แล้วผสานเข้ากับแผนที่ตนวางไว้ล่วงหน้า
"ทูลพระสนม" เขากดเสียงต่ำมาก แฝงสะอื้น "บ่าวผู้นี้มีนามต่ำต้อยว่า เย่เซิงเกอ เดิมเป็นเพียงเด็กรับใช้หยาบในสำนักพระกระยาหาร คอยวิ่งสอยกวาดถู"
"บ่าว... บ่าวเป็นชาวอำเภอเหอเจียนมาแต่เดิม วงศ์ตระกูลพอรู้หลักแพทย์ เปิดร้านยาเล็กแห่งหนึ่ง บิดามักช่วยชาวบ้านดูอาการป่วยเล็กน้อย ชีวิตมิได้มั่งมี แต่ก็สงบสุข"
เขาหยุดนิดหนึ่ง ไหล่สั่นระริก "แต่ฟ้าดินไม่แน่นอน... สิบปีก่อน บ้านเกิดเกิดโรคระบาดใหญ่รอบร้อยปี บิดามารดาเพื่อรักษาชาวบ้านที่ติดโรค หามรุ่งหามค่ำดูแล สุดท้ายตนเองกลับ... ติดโรคร้าย สิ้นชีพทั้งคู่..."
"ทรัพย์สมบัติถูกอาและลุงห่างไกลฉกฉวย ร้านยาก็ถูกขาย บ่าวตอนนั้นยังเด็ก ไม่มีกำลังขัดขืน ถูกพวกเขาไล่ออกจากบ้าน เร่ร่อนข้างถนน..."
"ภายหลัง ถูกพวกค้ามนุษย์ล่อลวง ขายต่อหลายทอด ในที่สุด... ก็ถูกส่งเข้าวัง ถูกตอน..."
พูดถึงตรงนี้ เสียงเขาเกือบเป็นเสียงสะอื้น หมอบราบกับพื้น รูปร่างเล็กบางสั่นสะท้านน้อยๆ
ครึ่งจริงครึ่งเท็จ ซาบซึ้งใจที่สุด
อำเภอเหอเจียน โรคระบาด และการพลัดพรากสูญสิ้นครอบครัว เหล่านี้คือเศษเสี้ยวความทรงจำฝังลึกของร่างเดิม
ส่วน "วงศ์ตระกูลพอรู้หลักแพทย์" นั้น ย่อมเป็นข้ออ้างที่ดีที่สุดที่เขาเตรียมไว้สำหรับวิชาแพทย์ของตนเอง และชาติกำเนิดอันน่าเวทนาก็ยิ่งเรียกความเห็นใจ ลดความระแวง
บ่าวผู้ไร้ญาติขาดมิตร มีที่มาใสสะอาด ย่อมน่าไว้วางใจกว่าคนปริศนา
เป็นจริงดังคาด ซูชิงหว่านฟังจบแล้วนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง
"อำเภอเหอเจียน... ข้าจำได้ว่า สิบปีก่อนที่นั่นเกิดโรคระบาดใหญ่คราหนึ่ง ตายไปไม่น้อย" ซูชิงหว่านเอ่ยช้าๆ "นับว่าน่าสงสาร บิดามารดาเจ้าสิ้นชีพเพราะช่วยชีวิตผู้อื่น ก็นับว่าสั่งสมบุญ วิชาวินิจฉัยโรครักษาโรคของเจ้า เป็นวิชาสืบทอดของครอบครัวหรือ"
"บ่าวรู้สึกยำเกรง" เย่เซิงเกอรีบตอบ "วิชาที่บิดาเรียนมาก็เป็นเพียงพื้นฐาน บ่าวตอนนั้นยังเด็ก เพิ่งจะรู้จักสมุนไพรไม่กี่ชนิด ท่องจำตำราแพทย์ได้สองสามวรรค ไม่อาจนับว่าเป็นวิทยายุทธ์การแพทย์อันใด"
"วันนี้ที่บังเอิญบรรเทาอาการของพระสนมได้ ที่จริงแล้ว... เป็นเพราะในยามคับขัน นึกถึงบันทึกของบิดาที่เคยกล่าวถึงโรคประหลาดกรณีหนึ่ง คล้ายคลึงกับอาการของพระสนม บ่าวกลัวว่าจะทำให้อาการของพระสนมย่ำแย่ลง จึงกล้าเสี่ยงลองดู"
"วิชาที่บ่าวเรียนมา เป็นเพียงแค่กลเล็กน้อย ไม่ควรค่าแก่การนำมาโอ้อวด วันนี้ล้วนอาศัยบุญบารมีอันล้นฟ้าของพระสนม ฮ่องเต้ทรงคุ้มครอง บ่าวไม่กล้ารับความดีความชอบเด็ดขาด!"
คำพูดของเขากำหนดระดับวิทยายุทธ์การแพทย์ของตนว่าเป็น "วิชาพื้นบ้าน" และ "ความบังเอิญในยามคับขัน" พลางยกความดีความชอบทั้งหมดให้กุ้ยเฟยและฮ่องเต้
ซูชิงหว่านฟังเงียบๆ ดวงตาคู่นั้นล้ำลึกคาดเดายาก นางเหมือนจะเชื่อ หรือไม่ทั้งหมด
เนิ่นนาน นางจึงถอนหายใจ
"ก็เป็นคนทุกข์เข็ญ น้ำใจฉับไวและภักดีเช่นนี้หายาก" นางสะบัดมือ คล้ายจะอ่อนล้า "เฝิงอัน"
"ชราผู้นี้อยู่ขอรับ" เฝิงอัน หัวหน้าขันทีที่ยืนประสานมืออยู่ข้างนอกม่านไข่มุก ก้าวเข้ามาคารวะทันที
เขาอายุราวสี่สิบ หน้าขาวนวล กับคิ้วเล็กยาว ฉายแววแก่กล้าและเจ้าเล่ห์ของขันทีอาวุโสในวัง
"พาตัวเขาไป จัดให้อยู่เรือนด้านข้างของตำหนัก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะปฏิบัติงานที่ตำหนักจิ่งหยาง ดูแลซุปน้ำโอสถและอาหารของข้าโดยเฉพาะ เครื่องใช้ให้เป็นไปตามเบี้ยเลี้ยงของข้ารับใช้อันดับรอง"
ซูชิงหว่านออกคำสั่ง พลางปัดตามองเย่เซิงเกออีกครั้ง "ทำงานให้ดี ข้าจะไม่ปฏิบัติอย่างเลวร้ายต่อผู้ภักดี หากมีข้อผิดพลาด..."
"บ่าวจะทุ่มเทสุดจิตสุดใจ ยอมพลีแม้สมองและตับไต เพื่อสนองพระคุณของพระสนม!" เย่เซิงเกอโขกศีรษะดังๆ ทันที
"อืม ไปเถอะ"
"บ่าวทูลลา"
ตามเฝิงอันออกจากตำหนักบรรทม ผ่านทางเดินคดเคี้ยว มุ่งสู่เรือนด้านข้างที่เงียบสงบแต่สะอาดเรียบร้อย
เย่เซิงเกอตามหลังเฝิงอันครึ่งก้าวเสมอ ศีรษะก้มเล็กน้อย ฝีเท้าเบามั่นคง ดูว่านอนสอนง่าย
เฝิงอันก้าวไม่เร็วไม่ช้า จนกระทั่งไกลจากตำหนักหลัก จึงเอ่ยขึ้นว่า "เสี่ยวเย่จื่อ ต่อไปข้าจะเรียกเจ้าเช่นนี้ เจ้านี่โชคดีนักหนา กุ้ยเฟยพระสนมมีนิสัยรอบคอบ คนสามัญยากที่จะเข้าตานางได้ เจ้าอยู่ต่อได้ด้วยเหตุนี้ ถือเป็นวาสนายิ่งฟ้าขนาดไหน ต่อให้อ้อนวอนก็มิอาจได้"
"ล้วนอาศัยการประทานพระเมตตาของพระสนมและคำแนะนำของกงกงเฝิงอัน บ่าวก็แค่โชคดี" เย่เซิงเกอเอ่ยอย่างถ่อมตน
"คำแนะนำอะไรกัน" เฝิงอันหัวเราะ "ในตำหนักจิ่งหยางของเรา กฎเกณฑ์จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก"
"ข้อแรก คือความจงรักภักดี ในสายตาและหัวใจมีได้เพียงพระสนมผู้เดียว พระสนมให้เจ้าไปตะวันตก เจ้าห้ามไปตะวันออกเด็ดขาด"
"ข้อที่สอง คือความรอบคอบ สิ่งที่ควรดูก็ดู สิ่งที่ไม่ควรดูก็หลับตาเสีย สิ่งที่ควรพูดก็พูด สิ่งที่ไม่ควรพูดก็เย็บปากให้แน่น"
"ข้อที่สาม คือหน้าที่ของตน รู้จักฐานะของตนเอง ทำหน้าที่ของตนให้ดี อย่าคิดถึงสิ่งที่มิควรได้ อย่าคบหาผู้ที่มิควรคบ"
จู่ๆ เขาก็หยุดฝีเท้า หมุนตัว สายตาเรียวเล็กประเมินเย่เซิงเกอ "เจ้าเป็นเด็กฉลาด ตอนนี้พระสนมต้องใช้เจ้า นี่คือโชคของเจ้า"
"แต่เจ้าก็ต้องรู้ด้วยว่า ลึกเข้าไปในพระราชวัง โชคมักมาพร้อมกับภัย การปีนสูงย่อมทอดสายตาได้ไกล แต่เวลาตกลงมาก็เจ็บกว่า"
"บางตำแหน่งก็ร้อนก้น ไม่ใช่ใครก็นั่งมั่นคงได้ เจ้า... เข้าใจหรือไม่"
การสั่งสอน ตบตีกันซึ่งๆ หน้า
ด้านหนึ่งแสดงไมตรี บอกเป็นนัยว่า "ข้าคือหัวหน้าขันทีของตำหนักจิ่งหยาง เจ้าต้องรู้จักดีชั่ว" อีกด้านหนึ่งเตือนว่า "เจ้าเป็นเพียงคนใหม่ที่โชคดี อย่าได้เหิมลำพอง"
เย่เซิงเกอรู้อยู่แก่ใจ บนใบหน้ากลับเผยอาการได้รับคำสอนตามจังหวะ โค้งคำนับลึก "วาจาล้ำค่าดั่งทองของกงกงเฝิงอัน บ่าวจารึกจดจำทุกคำทุกถ้อยแล้ว! บ่าวเพิ่งมาถึง ไม่มีความรู้อันใด ภายหน้าที่จะปฏิบัติงานในตำหนักจิ่งหยาง ล้วนขอพึ่งคำสอนชี้แนะของกงกง"
"บ่าวทราบเพียงว่า ในตำหนักนี้ พระสนมคือฟากฟ้า กงกงเฝิงอันท่านคือเสาหลักของบ่าวทั้งปวงในตำหนักจิ่งหยาง บ่าวรู้แต่จะมุ่งมั่นรับใช้พระสนมสุดจิตใจ มิอาจมีความคิดที่เกินเลย!"
เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มเสแสร้งของเฝิงอันก็ดูตรงใจขึ้นจริงๆ
เขายื่นมือออกพยุงเย่เซิงเกออย่างครึ่งๆ ท่าทีก็ผ่อนปรนขึ้นบ้าง "อืม เป็นคนรู้ความ เข้าใจหลักการข้อนี้ได้ก็ดี ตั้งใจปฏิบัติงาน ปรนนิบัติร่างกายของพระสนมให้ดี ประโยชน์ย่อมไม่น้อยไปจากเจ้า ในวังแห่งนี้ เส้นทางยังอีกยาวไกล ค่อยๆ ก้าวไป ต้องเดินให้มั่นคง"
"ที่นี่คือที่พักของเจ้าแล้ว วันนี้วุ่นวายมาพอควร เช้าจงพักผ่อนเถิด สายๆ จะมีคนมาบอกกฎเกณฑ์โดยละเอียดของตำหนักจิ่งหยาง"
"ขอบคุณกงกงที่ชี้แนะ กงกงเดินทางปลอดภัย" เย่เซิงเกอโค้งตัว จนกระทั่งแผ่นหลังของเฝิงอันลับปลายทางเดิน จึงค่อยๆ ยืดเอวตรง
ใบหน้าที่เคยหวาดกลัวและถ่อมตนพลันเลือนหาย ในใจเขารังเกียจขันทีไร้หนวดที่เหมือนทั้งหญิงทั้งชายผู้นี้ แต่เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่นก็จำเป็นต้องก้มหัว ยิ่งกว่านั้นในสายตาคนอื่น ตัวเขาก็เป็นขันทีเช่นกัน