“อืม... ร้อนยิ่งนัก...”
ภายในตำหนักจิ่งหยาง หวานกุ้ยเฟยซูชิงหว่านพร่ำเพ้อด้วยสติเลือนราง ใบหน้างดงามเย็นชายามปกติบัดนี้ซีดเผือด เส้นผมสองสามเส้นเปียกชุ่มด้วยเหงื่อเย็นเฉียบแนบติดแก้ม
อาภรณ์หงส์ทองคำแพรวพราวบนร่างนางยับยู่ยี่เพราะความเจ็บปวด คอเสื้อเลื่อนหลุด เผยผิวเนื้อที่แดงระเรื่ออย่างผิดปกติ
เย่เซิงเกอคุกเข่าหน้าแท่นบรรทม มือทั้งสองกดลงบนใต้ทรวงอกของนาง ร่างของนางกลับสั่นเทาไม่หยุด
“เหนียงเหนียงโปรดอดทนอีกสักครู่” เย่เซิงเกอก้มศีรษะ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อมอย่างขันทีในวัง พลันออกแรงอย่างแม่นยำ
เพียงชั่วครู่ก่อน เขายังเป็นแพทย์อายุรกรรมชั้นยอดในโลกปัจจุบัน ลืมตาขึ้นอีกครั้งกลับกลายเป็นขันทีน้อยนามเย่เซิงเกอในวังหลวงแห่งต้าเซี่ย ทั้งยังเป็น “ขันทีปลอม”!
ที่อันตรายยิ่งกว่า พอเขาข้ามมิติมา ก็เผชิญหน้ากับสถานการณ์คับขันถึงตาย
เจ้ากรมสำนักพระกระยาหารจ้าวกงกงหมายประจบหวานกุ้ยเฟยเป็นพิเศษ ต้มน้ำแกงหงส์มังกรเสริมพลังหยางอย่างดี
ใครจะคาดคิดว่าซูชิงหว่านเพียงจิบไปคำเดียว ก็กระอักเลือดสดพุ่งพรวด แขนขาเกร็งแข็งกระตุก สลบแน่นิ่งไม่ฟื้น
ฮ่องเต้พิโรธหนัก ทรงวินิจฉัยว่ามีผู้วางยาพิษ ขันทีและนางในทั้งปวงในสำนักพระกระยาหารถูกโบยจนสิ้นชีพในทันใด เย่เซิงเกอถูกฉุดกระชากออกนอกพระตำหนักแล้ว ปลายมีดจ่อลำคอ
ในจังหวะเฉียดตาย เขาทำได้เพียงเปล่งเสียงแหบแห้งว่า “ฝ่าบาททรงเมตตา! ผู้น้อยอาจช่วยกุ้ยเฟยได้!”
“บังอาจ! ไอ้เดนสวะชั้นต่ำ กล้าบังอาจแตะต้องพระวรกายของกุ้ยเฟยเชียวรึ!” ขันทีชราผู้หนึ่งตวาดเสียงแหลม ก้าวเข้ามาเตรียมฉุดกระชากเขาออกไป
“หยุด!”
ฮ่องเต้บนราชบัลลังก์มังกรลุกยืนขึ้นฉับพลัน สีพระพักตร์เครียดเข้ม สายพระเนตรจับจ้องที่เย่เซิงเกอ “ให้เขารักษา! หากรักษาไม่ได้ ข้าจะสั่งประหารเขาด้วยการเฉือนเนื้อตายทั้งเป็น ให้คนในสำนักพระกระยาหารทั้งหมดตายตามไปด้วย!”
ฮ่องเต้อนุญาตให้เขาทำการรักษาหวานกุ้ยเฟย จึงเกิดเหตุการณ์เมื่อครู่ขึ้น
ภายในพระตำหนักเงียบสงัด
แผ่นหลังของเย่เซิงเกอชุ่มด้วยเหงื่อเย็น ไร้หนทางถอยแล้ว
เขาบังคับตนให้สงบเยือกเย็น พินิจอาการของกุ้ยเฟยอย่างรวดเร็ว — เลือดที่กระอักออกมามีสีเข้มคล้ำ นิ้วมือชักเกร็ง... นี่ไม่ใช่การถูกวางยาพิษเลย!
“ฝ่าบาท เหล่าหมอหลวง” เขาพยายามทำเสียงให้ราบเรียบ “อาการของกุ้ยเฟยหนียงเหนียงนี้ มิใช่การถูกวางยาพิษ หากแต่เป็นพร่องปราณไม่อาจรับการบำรุง น้ำยามีฤทธิ์รุนแรง ปะทะกับพิษเย็นจากอาการเจ็บป่วยเรื้อรังของเหนียงเหนียงเข้า!”
“เหลวไหล!” โจวจ้งจิ่งผู้เป็นหัวหน้าสำนักหมอหลวงเอ่วปรามทันที “กุ้ยเฟยมีอาการแสดงว่าถูกวางยาพิษชัดแจ้ง! เจ้าขันทีตอนหนึ่งรู้จักวิชาแพทย์อะไร มาพูดจาเหลวไหลตอแหล!”
“ใช่เหลวไหลหรือไม่ ลองดูก็รู้” เมื่อถึงตาเป็นตาย เย่เซิงเกอก็ถวายตัวหมดแล้ว เขาหันไปหากุ้ยเฟยที่ไม่ได้สติ เอ่ยเสียงต่ำว่า “เหนียงเหนียง ผู้น้อยขออภัย”
เขาหยิบเข็มเงิน กลั้นลมหายใจรวมสมาธิ แทงเข้าไปตำแหน่งจุดลมปราณใกล้กับพระหฤทัยหลายจุดอย่างรวดเร็ว จากนั้นใช้สองมือดันเส้นแนวกระดูกสันหลังนาง
เพื่อปรับลมปราณให้ไหลเวียน ปลายนิ้วสอดเข้าไปในเสื้อ แตะต้องผิวเนื้อที่ลื่นร้อนผ่าวนั่น
กระทำการใกล้ชิดถึงเพียงนี้ต่อหน้าฮ่องเต้และหมอหลวงเต็มห้องพระตำหนัก หัวใจของเย่เซิงเกอเต้นรัวระทึก แต่ไม่กล้ามีความคิดฟุ้งซ่านใดๆ เพียงทุ่มสมาธิทั้งหมดลงไปที่การลงมือ
หลังจากการรักษาชั่วครู่นั้น ไอร้อนที่ทะลวงปะทะไปทั่วในร่างของซูชิงหว่านถูกค่อยๆ นำทางให้จางลง ร่างที่เคยเกร็งของนางก็ผ่อนคลายทันที กลับอ่อนระทวยพิงลงในอ้อมอกของเย่เซิงเกอ
ภายในพระตำหนักเงียบกริบ ใบหน้าหมอหลวงทั้งหลายเต็มไปด้วยความหวาดระแวง
ไม่นานนัก เสียงครางแผ่วเบาดังขึ้น
ซูชิงหว่านขนตาสั่นไหว ลืมตาขึ้นอย่างเชื่องช้า แวบแรกงุนงง แต่แล้วแววตาก็ปลอดโปร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว
นางผละออกจากเย่เซิงเกออย่างแนบเนียน รวบเสื้อผ้าที่ยุ่ยเหยิงเล็กน้อย กุ้ยเฟยผู้สูงส่งเกินเอื้อมผู้นั้นกลับคืนมาแล้ว
เย่เซิงเกออธิบายสาเหตุของโรคให้นางฟังด้วยเสียงต่ำ แล้วบอกวิธีรักษาคร่าวๆ ก่อนถอยกลับไปยืนข้างๆ
“ฝ่าบาท” เสียงของซูชิงหว่านยังอ่อนเปลี้ยอยู่บ้าง แต่เอ่ยอย่างชัดถ้อย “มิได้มีผู้ใดถวายยาพิษ เป็นเพราะอาการเจ็บป่วยเรื้อรังของหม่อมฉันกำเริบขึ้นมา ปราณพร่องรับการบำรุงไม่ได้ ทำให้ฝ่าบาทต้องตกพระทัย”
สีพระพักตร์เคร่งเครียดของฮ่องเต้ผ่อนคลายลงทันที ทรงจับมือนาง “ไอกุ้ยเฟยของข้าไม่เป็นอะไรก็นับว่าดีแล้ว!”
พระองค์หันมาทอดพระเนตรเย่เซิงเกอ แววพระเนตรซับซ้อน “เจ้ากล้าดีไม่เบา วิธีรักษาก็พิเศษ หากวันนี้พลาด เจ้ารู้หรือไม่ว่าจะต้องเจออะไร?”
เย่เซิงเกอรีบหมอบราบกับพื้น “ผู้น้อยเร่งร้อนโดยพลการ ละเมิดล่วงเกินอย่างใหญ่หลวง โทษถึงตายหมื่นครั้ง พระวรกายเหนียงเหนียงแข็งแรงปลอดภัย อาศัยพระบารมีของฝ่าบาทปกปักรักษาล้วนๆ”
ฮ่องเต้ทรงส่งเสียงหึ แต่พระสุรเสียงไม่หลงเหลือเจตนาสังหาร “เจ้าช่วยชีวิตกุ้ยเฟย มีความดีความชอบ ว่าเถิด ต้องการรางวัลอะไร?”
ใจของเย่เซิงเกอหมุนติ้ว ในวังลึก เรื่องที่พึงหวั่นเกรงที่สุดคือการโลภมากอวดดี
เขาก้มศีรษะลง เสียงทูลอย่างจริงใจ “ผู้น้อยไม่กล้าขอรับรางวัล เรื่องนี้เป็นเหตุสุดวิสัย คนในสำนักพระกระยาหารทั้งบนล่างมิได้มีเจตนา ได้แต่ขอฝ่าบาททรงเมตตา ไว้ชีวิตพวกเขา ผู้น้อยยอมรับโทษทัณฑ์ทั้งปวง”
คำพูดนี้สิ้นสุด นอกพระตำหนักคล้ายมีเสียงสะอื้นสะท้อนซาบซึ้งดังมาเลือนราง
ฮ่องเต้หาได้ทรงคาดว่าเขาจะตอบเช่นนี้ไม่ ทรงนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วแย้มพระสรวลกังวาน “ดี! ช่างเป็นบ่าวผู้ไม่ละโมบในความดีความชอบ ไม่ลืมบุญคุณคน! ข้าอนุญาต!”
พระองค์ทอดพระเนตรซูชิงหว่าน รับสั่งนุ่มนวล “ไอกุ้ยเฟย ผู้นี้ฝีมือแพทย์พิเศษ จิตใจก็มั่นคงดี ให้อยู่รับใช้ดูแลร่างกายเจ้าต่อไปเถิด”
สายตาของซูชิงหว่านหยุดลงบนกระหม่อมที่ก้มต่ำของเย่เซิงเกอ ในห้วงคิดแวบผ่านภาพการกดนวดที่หนักแน่นมั่นคงเมื่อครู่ มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มจางๆ
“แล้วแต่ฝ่าบาทจะทรงจัดแจงเถิดเพคะ” เสียงนางอ่อนหวาน “ข้างกายหม่อมฉันกำลังขาดคนที่ละเอียดรอบคอบและเหมาะสมอยู่พอดี”
“ขอบพระทัยฝ่าบาทเปี่ยมพระกรุณา! ขอบพระทัยเหนียงเหนียงประทานพระมหากรุณา!” เย่เซิงเกอก้มศีรษะลงอีกครั้งอย่างหนักแน่น
สายพระเนตรของฮ่องเต้กวาดผ่านเย่เซิงเกอ มาหยุดลงที่หัวหน้าสำนักหมอหลวงผู้คุกเข่าหมอบกับพื้น พระสุรเสียงทุ้มต่ำลง
“โจวจ้งจิ่ง วันนี้เจ้านำทั้งสำนักหมอหลวง ให้คำตอบแก่ข้าเพียงว่า‘ถูกวางยาพิษ‘?”
โจวจ้งจิ่งหมอบกับพื้นไม่กล้าเงยหน้า เสียงสั่นพร่า “กระหม่อม... กระหม่อมโง่เขลา!”
“โง่เขลางั้นรึ?” พระสุรเสียงของฮ่องเต้มิได้สูง แต่ทำให้ทุกคนในพระตำหนักใจหวิว “ถ้ามิใช่ขันทีน้อยผู้นี้บังเอิญช่วยไว้ถูกทาง ความปลอดภัยของกุ้ยเฟย เจ้ามีปัญญารับผิดชอบงั้นหรือ?”
พระองค์ทรงนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วมีรับสั่งว่า “ตั้งแต่วันนี้ไป ถอดเจ้าเสียจากตำแหน่งหัวหน้าสำนักหมอหลวง ลดลงเป็นหมอหลวงสามัญ ตัดเบี้ยหวัดหนึ่งปี ปิดบ้านสำนึกผิด ทั้งสำนักหมอหลวงจงระวังสำรวมไว้ให้ดี!”
“กระหม่อม... ขอบพระทัยฝ่าบาทเปี่ยมพระกรุณา” โจวจ้งจิ่งก้มศีรษะลงหนักแน่น น้ำเสียงสิ้นหวัง
ฮ่องเต้ไม่ทอดพระเนตรเขาอีก เมื่อหันมาตรัสกับซูชิงหว่าน น้ำเสียงกลับอ่อนโยน “ไอกุ้ยเฟยพักผ่อนเสียให้ดี”
ก่อนทรงจากไป ยังเหลียวพระเนตรมองเย่เซิงเกออีกครั้งหนึ่ง แววพระเนตรแฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์ สุดท้ายมิได้ตรัสอะไรอีก ทรงเคลื่อนพระที่นั่งจากไป
ราชันย์คลายบารมีหมอหลวงหน้าซีดเผือดราวกับดิน ประคองอดีตหัวหน้าโจวผู้สิ้นท่าเดินโซซัดโซเซถอยออกไป ราวกับเกรงว่าหากอยู่ต่ออีกสักครู่จะนำพาภัยพิบัติที่ใหญ่หลวงกว่าเดิมมาสู่ตน
พระตำหนักจิ่งหยางอันโอ่โถงทั้งหลัง บัดนี้เหลือเพียงซูชิงหว่าน เย่เซิงเกอ และนางในกับขันทีคนสนิทไม่กี่คนในชั่วพริบตา
ซูชิงหว่านพิงหมอนอ่อน สีหน้ายังซีด แต่จิตใจดีขึ้นมาก
นางโบกพระหัตถ์ สั่งให้ผู้รับใช้ซ้ายขวาถอยออกไป ให้เหลือเพียงสาวใช้คนสนิทสองคนรออยู่ห่างๆ
ดวงเนตรหงส์คู่ที่กลับมาปลอดโปร่ง บัดนี้จับจ้องลงบนร่างเย่เซิงเกอ
“เจ้าชื่ออะไร? เดิมอยู่ทำงานที่ใด? ครอบครัวยังมีใครบ้าง? วิชาแพทย์นี่ของเจ้าเล่าเรียนมาจากที่ใด?”