เย่เซิงเกอขยี้ลำคอที่เกร็งเล็กน้อย แล้วผลักบานประตูห้องข้างออก
ห้องไม่กว้างนัก มีเพียงเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว และตู้เสื้อผ้าธรรมดาใบหนึ่ง หากเทียบกับที่นอนเรียงยาวในสำนักพระกระยาหารแล้ว ช่างต่างราวฟ้ากับเหว
สวัสดิการของขันทีชั้นรอง ในวังลึกเช่นนี้ ถือว่าไม่เลวแล้ว
เขาเดินไปยังโต๊ะ วักน้ำเย็นเฉียบที่หลงเหลือในกะละมังทองเหลืองล้างหน้า ความเย็นเยือกเสียดแทงทำให้สมองที่ยังมึนงงพลันแจ่มชัด
รอดชีวิตมาได้ แต่ภัยยังแฝงอยู่ทุกด้าน ที่อันตรายที่สุดคือฐานะขันทีจอมปลอมของตน
เมื่อครู่ในท้องพระโรง ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความนุ่มลื่นอบอุ่น และยามนางหมดเรี่ยวพิงเข้ามาในอ้อมอก กลิ่นหอมเย็นจางๆ นั้น บัดนี้ผุดขึ้นในสมองอย่างไม่บังควร
เย่เซิงเกอสะบัดศีรษะแรงกล้า กดความปรารถนาที่ไม่สมควรนั้นลงไป
"พิษเย็นของซูชิงหว่านคือปัญหาเรื้อรัง ต้องคุม 'ผลการรักษา' อย่างระมัดระวัง ทำให้นางขาดไม่ได้ แต่ก็ดีเกินไปจนดูผิดสังเกตไม่ได้..."
ระหว่างครุ่นคิด ก็มีเสียงเคาะประตูแผ่วเบาดังมาจากด้านนอก
"ท่านเย่ พักผ่อนแล้วหรือยัง? ข้าน้อยรับคำสั่งจากพระชายา มาชี้แจงกฎระเบียบของตำหนักจิ่งหยางให้ท่านทราบ"
เย่เซิงเกอจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ลุกขึ้นเปิดประตู
หน้าประตูมีนางกำนัลนางหนึ่งยืนอยู่ สวมชุดชาววังสีเขียวอ่อน อายุราวสิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างอรชร ใบหน้างดงาม กิริยานุ่มนวลอ่อนโยน นางคือนางกำนัลใหญ่คนหนึ่งที่ซูชิงหว่านไว้ใจยิ่ง นามว่าหลานซิน
"แม่นางหลานซิน เชิญเร็วเข้า" เย่เซิงเกอเบี่ยงตัวหลีกทาง แสดงอาการนอบน้อม
หลานซินก้าวเข้ามาอย่างนุ่มนวล ในมือถือชุดลำลองขันทีสีครามตัวใหม่กับเครื่องใช้สำหรับล้างหน้า
นางวางของลงบนโต๊ะ สายตากวาดมองใบหน้าเย่เซิงเกออย่างรวดเร็วและละเอียดถี่ถ้วน สุภาพแต่แฝงความห่างเหิน "ท่านเย่ นี่คือเครื่องนุ่งห่มและของใช้ที่พระชายาประทานให้"
"พระชายาทรงกำชับว่า เมื่อเจ้าดูแลเรื่องโอสถและอาหารโดยเฉพาะ ไม่จำเป็นต้องขึ้นเวรตามผู้อื่นในยามปกติ แต่กฎเกณฑ์พื้นฐานบางประการของตำหนักจิ่งหยางเจ้าจำต้องรู้ไว้ เพื่อมิให้เผลอทำผิดล่วงเกินในภายภาคหน้า"
"รบกวนแม่นางแล้ว เชิญกล่าวเถิด" เย่เซิงเกอยืนประสานมือ ดูราวกับกำลังตั้งอกตั้งใจฟัง
หลานซินจึงเริ่มอธิบายอย่างเป็นระบบระเบียบ ไม่ว่าจะเป็นเวลาเข้าเฝ้าประจำวันของกุ้ยเฟย สิ่งที่ทรงโปรดและสิ่งต้องห้าม หน้าที่และข้อห้ามของแต่ละแผนกในตำหนักจิ่งหยาง มารยาทที่พึงใส่ใจเมื่อต้องติดต่อกับวังอื่นๆ วิธีคารวะทักทายนายในวังต่างๆ และท่านหัวหน้าขันทีทั้งหลาย... ละเอียดถี่ถ้วนในทุกรายละเอียด แต่ล้วนเกี่ยวพันถึงชีวิต
เย่เซิงเกอตั้งใจฟัง พยักหน้าเป็นระยะ
เขาสัมผัสได้ว่า แม้หลานซินจะมีน้ำเสียงราบเรียบ ปฏิบัติตามหน้าที่ แต่กับเขา ขันทีน้อยที่ "เทวดาแจก" มานี้ นางหาได้มีใจใกล้ชิดสนิทสนามไม่
เป็นเรื่องปกติ ในวังลึก ผู้มาใหม่หน้าไหนก็ล้วนก่อให้เกิดความระแวง
ขณะกำลังกล่าวถึงการที่ต้องรายงานอาการหลังเสวยโอสถของพระชายาแก่เฝิงอันผู้ดูแลเป็นประจำทุกวัน จู่ๆ หลานซินก็หยุดคำพูด คิ้วงามขมวดเล็กน้อย ยกมือขวาขึ้น กดเบาๆ ไว้ตรงตำแหน่งใต้ชายโครงขวา
เย่เซิงเกอสายตาเฉียบคม สังเกตเห็นทันทีว่านางหน้าซีดไปชั่วขณะ เหงื่อเย็นซึมที่ไรผม หายใจถี่กระชั้นและไม่ราบรื่น ต่อให้นางพยายามรักษากิริยาอย่างที่สุด ทว่าร่างกายที่ฝืนเกร็งนั้นปิดไม่มิด
"แม่นางหลานซิน" เย่เซิงเกอเอ่ยเสียง ท่าทีแฝงความห่วงใย "รู้สึกไม่สบายหรือ?"
หลานซินลดมือลง แย้มยิ้มฝืนๆ รอยยิ้มนั้นอ่อนเปลี้ยเล็กน้อย "เป็นห่วงด้วย ขอบคุณท่านเย่ อาการเก่าเท่านั้น ไม่เป็นไร เรา..."
ยังกล่าวไม่ทันจบ คงจะเป็นความเจ็บแปลบระลอกหนึ่งอีกแล้ว คราวนี้รุนแรงกว่าเมื่อครู่ ทำให้นางอดกลั้นเสียงครางในลำคอไม่ได้ ร่างกายโอนเอน แทบทรงตัวไม่อยู่
"แม่นางระวัง!" เย่เซิงเกอไม่ทันคิด พุ่งตัวเข้าไปข้างหน้า มือหนึ่งประคองแขนนางไว้หลวมๆ
วินาทีที่แตะต้องแขนนาง สัญชาตญาณหมอในตัวเย่เซิงเกอก็ทำงานอย่างรวดเร็ว
ใบหน้าขาวซีดแฝงสีเหลือง เหงื่อที่หน้าผากเหนียวไม่ใส่มือ ใช้มือกดใต้ชายโครงขวา ความเจ็บปวดทวีขึ้นตามอารมณ์และความเหนื่อยล้า... เพียงชั่วพริบตา เขาก็ประเมินโรคในเบื้องต้นได้
"แม่นางมักรู้สึกแน่นเสียดชายโครงขวา บางครั้งหนักบางครั้งเบา ปากแห้ง ปากขม ไม่อยากอาหาร และบางครั้งยังกรุ่นโกรธหงุดหงิด ใช่หรือไม่?" เย่เซิงเกอลดเสียงต่ำ น้ำเสียงราบเรียบ
หลานซินเงยหน้ามองเขาทันที สีหน้าตกตะลึง "เจ้า... เจ้ารู้ได้เยี่ยงไร?"
อาการปวดเร้นลับของนางก็เป็นมาบ้างแล้ว เชิญหมอหลวงมาตรวจ ก็เพียงบอกว่า "ชี่ตับไม่ปรกติ" เปิดตำรับยาคลายชี่บำรุงตับให้ กินแล้วก็ดีบ้างแย่บ้าง หายขาดไม่ได้ คาดไม่ถึงว่าขันทีน้อยผู้นี้จะมองออกเพียงแวบเดียว อีกยังกล่าวได้ละเอียดถ่องแท้กว่า!
"จุดที่แม่นางกดเมื่อครู่นี้ เป็นทางเดินของเส้นลมปราณตับ สีหน้าเขียวซีด เหงื่อหน้าผากเหนียว เป็นลักษณะชี่ตับอุดกั้น มีแววแปรเป็นร้อนเล็กน้อย อาการเช่นนี้ ในวัง... ก็มิใช่ของแปลกแต่อย่างใด" เย่เซิงเกอกล่าวอย่างมีชั้นเชิง
สตรีในวังลึก ไม่ว่านายหรือบ่าว ล้วนอยู่ในสภาพแวดล้อมที่กดดันเรื้อรัง อารมณ์ไม่ราบรื่น ชี่ตับติดขัด แทบจะเป็นโรคประจำตัว เพียงแต่หนักเบาต่างกัน
หลานซินชะงักค้าง มองดวงตาสงบเยือกเย็นจริงจังของเย่เซิงเกอ ชั่วขณะหนึ่งลืมความเจ็บปวด และลืมระยะห่างที่ใกล้ชิดเกินไปของทั้งสองในยามนี้
พอดีในบัดนั้น ความเจ็บปวดบิดเกร็งรุนแรงอีกครั้งก็ประดังเข้ามา หลานซินไม่ทันตั้งตัว ถูกความเจ็บเล่นเอาร้องออกมาเบาๆ เหงื่อเย็นชุ่มหน้าผาก ร่างอ่อนยวบ จะล้มไปอีกทาง...
เย่เซิงเกอเห็นดังนั้น ไม่อาจคำนึงสิ่งอื่นใดอีก บัดนี้บรรเทาความเจ็บป่วยเป็นสำคัญ
เขาพยุงนางให้นั่งลงที่ขอบเตียงทันที ตนเองก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงกึ่งกลาง
หาไม่ทันแล้วซึ่งเข็มฝัง เขายื่นนิ้วหัวแม่มือออกมาอย่างรวดเร็ว กดอย่างแม่นยำลงบนจุดเหอกู่ที่ง่ามมือขวาของหลานซิน ออกแรงคลึงตามความพอดี
เหอกู่เป็นจุดกำเนิดเส้นลมปราณหยางหมิงลำไส้ใหญ่ ระงับปวดได้ผลชะงัด สามารถบรรเทาอาการเจ็บฉับพลันได้ชั่วคราว
ทั้งสองประชิดชิดกันยิ่งนัก กลิ่นสะอาดคล้ายผลซาโปนินปนกลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ จากตัวเย่เซิงเกอ แทรกซึมเข้าจมูกหลานซิน
ต่อให้รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นขันที หลานซินก็ยังหน้าแดงถึงใบหูทันใด แก้มร้อนผ่าว เพราะกฎวังเคร่งครัดยิ่งนัก ไม่เคยมีขันทีผู้ใดใกล้ชิดนางถึงเพียงนี้
"ดี... ดีขึ้นมากแล้ว ขอบคุณท่านเย่" หลานซินรีบหลบเลี่ยงมือของเย่เซิงเกอ ดิ้นรนลุกขึ้นยืน ถอยห่างระยะ ใบหน้ายังแดงเรื่อ นัยน์ตาหลุกหลิก
เย่เซิงเกอก็ถอยหลังไปสองก้าวทันที ก้มศีรษะกล่าว "ข้าน้อยล่วงเกินแล้ว ยามฉุกเฉินจำเป็น หวังแม่นางอภัยโทษ อาการของแม่นางนั้นเกิดจากอารมณ์ไม่ราบรื่น ชี่ตับอุดกั้นเป็นเวลานาน ต้องค่อยๆ บำรุงรักษา ปกติพึงระงับโทสะ ระงับความโกรธ คิดมากให้น้อย ติดน้อย กินอาหารอ่อนจืด งดของเผ็ดร้อนมันเยิ้ม"
"หากแม่นางไม่รังเกียจ ภายภาคหน้าข้าน้อยอาจจัดน้ำชาสมุนไพรคลายชี่บำรุงตับให้แม่นาง ดื่มในยามปกติ อาจบรรเทาได้บ้าง"
หลานซินตั้งสติ สีแดงเรื่อบนหน้าค่อยจางหาย แต่สายตาที่มองเย่เซิงเกอนั้น ต่างจากเมื่อครู่ลิบลับแล้ว
นางย่อตัวคารวะแผ่วเบาครั้งหนึ่ง น้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นมาก "วิชาแพทย์ของท่านเย่ล้ำเลิศ จิตใจละเอียดอ่อน ขอบคุณยิ่งนัก ท่านเย่วันนี้ตรากตรำมาก เชิญพักผ่อนก่อนเถิด"
กล่าวจบ นางไม่รั้งรออีก หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าเร่งขึ้นกว่าตอนมา ร่างระหงยามเดินจากไปค่อนข้างรีบร้อน
เย่เซิงเกอมองนางจากไป ถอนหายใจเบาๆ ปิดประตู
เมื่อครู่ยามฉุกเฉินจำเป็น แท้จริงจนใจ อย่างไรก็ดี จากท่าทีสุดท้ายของหลานซิน ดูเหมือนจะมิได้ขุ่นเคือง คงจะผูกมิตรไมตรีไว้กับนางกำนัลใหญ่ข้างกายกุ้ยเฟยผู้นี้ได้กระมัง?