เช้าวันรุ่งขึ้น แสงฟ้ายังไม่ทาบทา เย่เซิงเกอก็ตื่นเสียแล้ว
เขาลูบคลำปลายคาง ตอหนวดที่งอกใหม่ในชั่วข้ามคืนนั้นแข็งสากมือยิ่งนัก
สถานะขันทีปลอมในยามนี้ ร้อนรุ่มยิ่งกว่าสิ่งใด
เขาล้วงหาใบมีดเล็กกริบกราจากย่าม ส่องดูเงาสะท้อนในอ่างทองเหลืองที่กระเพื่อมไหว กัดฟันแล้วตวัดมือ
ความเจ็บแสบปราดเดียวพลันแล่นมา พร้อมกับริ้วเลือดบางเบา เขาทำได้รวดเร็ว ทว่าติดขัดนัก มิแปลกเพราะแต่ก่อนล้วนใช้เครื่องโกนไฟฟ้า
คางและริมฝีปากถูกลนจนแดงเถือก ยังแสบร้อนอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็สะอาดหมดจดแล้ว
เขาเก็บผ้าที่เปื้อนเลือดและซากหนวดอย่างระมัดระวัง สวมชุดประจำการสีครามเข้มที่เพิ่งได้รับพระราชทาน จัดแถบปกเสื้อให้เรียบร้อย จึงเปิดประตูห้องออกไป
หมอกหนายามเช้าลอยคลุ้งทั่ววังต้องห้าม อากาศชื้นเย็น เย่เซิงเกออาศัยความทรงจำมุ่งหน้าไปยังสำนักพระกระยาหาร เพื่อส่งมอบงานบางอย่าง
เมื่อเห็นเย่เซิงเกอเดินเข้ามา ขันทีน้อยหลายคนที่กำลังปัดกวาดต่างชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงวางงานในมือแล้วกรูเข้ามาล้อมหน้า บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความซาบซึ้งและประจบประแจง
“เย่…เย่กงกงมาแล้ว!”
“คารวะเย่กงกง!”
“ขอบคุณเย่กงกงที่ช่วยชีวิต!”
พูดกันเซ็งแซ่ เปี่ยมด้วยความจริงใจ เมื่อวานหากมิใช่เย่เซิงเกอที่ยืนหยัดออกหน้า พวกเขาคงกลายเป็นวิญญาณใต้กระบองไปแล้ว
เย่เซิงเกอโบกมือ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสุภาพอ่อนน้อม “ทุกท่านอย่าได้กล่าวเช่นนั้นเลย พวกเราล้วนทำงานรับใช้นายท่านทั้งสิ้น เป็นเพียงโชคช่วย หาได้นับเป็นบุญคุณอันใดไม่”
ขณะกำลังพูดอยู่ ก็มีเสียงแหบพร่าดังมาจากด้านใน “เสี่ยวเย่จื่อมาหรือ เข้ามาเถิด”
คือจ้าวกงกง
เขานอนอยู่บนแท่นเตี้ยริมหน้าต่าง ใบหน้าซีดเหลือง สีหน้าแย่มาก ที่ก้นบุด้วยเบาะนุ่มหนา เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกโบยมา
เย่เซิงเกอเดินเข้าห้อง คำนับกาย “จ้าวกงกง”
“อย่ามากพิธีเลย นั่งเถิด” จ้าวกงกงพยายามดันตัวลุก นัยว่ากระเทือนแผล จึงเจ็บจนแยกเขี้ยว
เย่เซิงเกอนั่งเพียงครึ่งก้นบนเก้าอี้เตี้ยข้างแท่น เพื่อแสดงความเคารพ
จ้าวกงกงมองเขา แววตาซับซ้อน “เสี่ยวเย่จื่อ ครานี้ลำบากเจ้าจริงๆ ชีวิตแก่นี่ของข้า และผู้คนอีกหลายสิบในสำนักพระกระยาหาร ล้วนเป็นเจ้าที่ลากกลับมาจากประตูผีหนีความตาย บุญคุณนี้ ข้าจดจำไว้”
“กงกงกล่าวเกินจริงแล้ว” เย่เซิงเกอหลุบตาลง “หากมิใช่คำอบรมสั่งสอนของกงกงในยามปกติ ไอ้โง่นี่ก็คงไม่มีปณิธานเช่นเมื่อวานนี้ พูดกันตามตรงก็เป็นเหตุสุดวิสัย ไม่มีผู้ใดอยากให้เกิด บัดนี้ทุกคนปลอดภัยก็นับว่าโชคดีอย่างยิ่งแล้ว”
“ปลอดภัยหรือ” จ้าวกงกงยิ้มขมขื่น ส่ายหน้า เขาโบกมือให้คนรอบข้างถอยออกไป รอจนในห้องเหลือเพียงพวกเขาสองคน จึงลดเสียงลง “เสี่ยวเย่จื่อ เจ้าเป็นเด็กฉลาด มีความสามารถและองอาจ ทว่าในวังแห่งนี้บางครั้งมีเพียงเท่านี้ยังไม่พอ”
ใจเย่เซิงเกอพลันวูบ เงยหน้ามองจ้าวกงกง
ใบหน้าจ้าวกงกงปราศจากมารยาทเมื่อครู่ คงเหลือเพียงความกังวลอันแสนหนักอึ้ง
“ข้ารู้ว่าบัดนี้เจ้าทำงานในตำหนักจิ่งหยาง กลายเป็นคนตรงหน้าของกุ้ยเฟยแล้ว แต่ความสุขอาจแฝงความทุกข์ภัย… ข้าถามเจ้า เจ้ารู้จักหลีเฟยหรือไม่”
หลีเฟย? เย่เซิงเกอค้นหาในความทรงจำยุ่งเหยิงของร่างเดิม มีเงาเลือนราง คลับคล้ายว่าเป็นชายาอีกผู้หนึ่งที่เป็นที่โปรดปรานไม่น้อย และมิลงรอยกับหวานกุ้ยเฟย
“รู้จักพอประมาณ” เย่เซิงเกอตอบอย่างระมัดระวัง
“รู้จักพอประมาณ?” จ้าวกงกงกระตุกมุมปาก “บิดาของหลีเฟยคือท่านราชเลขาธิการกรมอาญา หลูต้าเหริน ส่วนบิดาของหวานกุ้ยเฟยคือท่านราชเลขาธิการกรมกลาโหม ซูต้าเหริน พวกเขาสองคนมีเรื่องขัดแย้งกันมานานแล้ว”
แผ่นหลังของเย่เซิงเกอค่อยๆ ตึงตรงขึ้น
ราชเลขาธิการกรมอาญากับกรมกลาโหม ฝ่ายหนึ่งคุมราชทัณฑ์ อีกฝ่ายคุมกำลังรบ ล้วนเป็นหน่วยงานที่เกิดกระทบกระทั่งกันได้ง่าย ความขัดแย้งนี้ขยายมาถึงวังหลัง…
“ท่านชายาทั้งสองในวัง ก็…อืม ไม่ถูกชะตากันนัก”
จ้าวกงกงพูดอย่างสงวนท่าที แต่ความหมายแจ่มชัดมิอาจแจ่มชัดกว่านี้ได้ “เมื่อวานเจ้าได้ช่วยหวานกุ้ยเฟย ถือเป็นผลงานอันยิ่งใหญ่ ทว่าในสายตาบางคน เจ้ากลับทำผิดมหันต์”
เขาจ้องมองใบหน้าของเย่เซิงเกอที่พลันซีดขาว เอ่ยทีละคำ “หลีเฟยหาใช่ผู้ที่ใจกว้างและให้อภัยผู้อื่นง่ายๆ ไม่ บัดนี้เจ้าอยู่บนหัวคลื่นปลายลม ต้องระวังตัวให้มาก”
ความเย็นวาบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นมา
เย่เซิงเกอคิดว่าได้ปลอดภัยแล้วชั่วคราว ไม่คาดว่ายังพัวพันเข้ากับการชิงดีชิงเด่นในวังหลัง การช่วยชีวิตคือการรักษาตน แต่กลับกลายเป็นหนามยอกอกผู้อื่นด้วย
“ขอบคุณกงกงที่ชี้แนะ” เย่เซิงเกอสูดลมหายใจลึก ลุกขึ้นคำนับอย่างสุดซึ้ง “กระหม่อมจารึกไว้ในใจ”
“เฮ้อ เดิมทีข้าคิดจะทำให้กุ้ยเฟยพอพระทัย ไม่คาดจะสร้างความผิดพลาด ยังไม่รู้ว่ากุ้ยเฟยจะคิดเช่นไร หากทรงเห็นว่าข้าเป็นคนของหลีเฟยละก็ ต่อไปภายภาคหน้าก็…”
จ้าวกงกงถอนหายใจ เหนื่อยอ่อนจนต้องหลับตาลง โบกมือ “ไปเถิด ไปทำงานให้ดี ที่นี่ของข้า เจ้าก็มาให้น้อยลงเถิด เกรงจะเป็นที่ครหานินทา”
เย่เซิงเกอคำนับอีกครา แล้วถอยออกมาอย่างเงียบๆ
ออกจากสำนักพระกระยาหาร ความหนาวเย็นยามเช้าดูจะทวีความรุนแรงขึ้น ทะลวงเข้ามาถึงต้นคอ เขารวบปกเสื้อเล็กน้อย เดินเลียบทางเดินในวังกลับไปช้าๆ
วังหน้ากับวังหลัง รากเหง้าฝังลึกและซับซ้อนยิ่ง เขาเพียงแต่ต้องการมีชีวิตรอดอยู่ในวังลึกแห่งนี้ กลับก้าวเดินอย่างยากเย็น ราวกับย่ำอยู่บนน้ำค้างแข็งบางเบา
เพิ่งเดินออกจากสำนักพระกระยาหารไปไม่ไกล เลี้ยวอ้อมกำแพงวังแห่งหนึ่ง ก็มีขันทีวัยกลางคนผู้หนึ่งแต่งกายดูดีมาขวางยืนอยู่เบื้องหน้า
“เย่กงกง เชิญหยุดก่อน”
เย่เซิงเกอหยุดเท้า จำได้ว่าผู้นี้มิใช่คนของตำหนักจิ่งหยาง ในใจจึงตื่นตัวขึ้นมา แต่ใบหน้ายังคงคารวะ “ท่านกงกงผู้นี้ มีอันใดจะชี้แนะหรือ”
ขันทีผู้นั้นยิ้มอยู่บนใบหน้า ทว่าแววตาไร้ซึ่งความอบอุ่น “ข้าแซ่หลี รับใช้เบื้องหน้าหลีเฟย ณ ตำหนักฉู่ซิ่ว วันนี้ท่านชายามีพระวรกายไม่สบายตั้งแต่เช้า ได้ยินว่าเย่กงกงมีฝีมือการแพทย์เป็นเลิศ แม้แต่อาการฉุกเฉินของหวานกุ้ยเฟยก็ยังแก้ไขหายได้ดั่งปลิดทิ้ง จึงมีรับสั่งให้ข้ามาเชิญท่านกงกงไปดูหน่อย”
ใจเย่เซิงเกอยุบลง ครุ่นคิดถึงคำเตือนของจ้าวกงกงที่ยังดังก้องในหู
เขาหลุบตาลงทันที ทำท่าหวาดหวั่น “หลีกงกงอย่าได้กล่าวเยี่ยงนั้นเลย ไอ้โง่นี่มีฝีมือต่ำต้อย เพียงโชคช่วย ไฉนอวดอ้างต่อเบื้องพระพักตร์หลีเฟยได้ เหล่าผู้ใหญ่ในสำนักหมอหลวงต่างหากที่เป็นเทพมือปราบแห่งวงการแพทย์ ไอ้โง่นี่มิกล้าล้ำเส้นเป็นอันขาด”
หลี่เต๋อไห่ รอยยิ้มบนใบหน้าจืดจางลงเล็กน้อย น้ำเสียงพลันหม่นลง “เช่นนี้ เย่กงกงคิดว่าหลีเฟยมิอาจเชิญท่านได้ หรือว่าตำหนักฉู่ซิ่วของเรา ไม่สู้ตำหนักจิ่งหยาง”
วาจาเต็มไปด้วยแรงกดดัน เย่เซิงเกอรู้ดีว่ายากจะปฏิเสธพ้น หากขัดขืนแข็งข้อมีแต่จะเลวร้ายกว่า
เขาสูดลมหายใจเข้าอย่างเงียบเชียบ โน้มกายลง “ไอ้โง่นี่มิกล้า สามารถช่วยบรรเทาความกังวลแก่หลีเฟยได้ เป็นวาสนาของไอ้โง่นี่ เพียงแต่ไอ้โง่นี่มีความรู้ตื้นเขิน หากมีสิ่งใดมิเหมาะสม ขอท่านชายาและหลีกงกงโปรดอภัยด้วย”
“ถ้าเช่นนั้นก็เชิญเถิด” หลี่เต๋อไห่เอี้ยวกาย ทำมือเชิญ แต่กิริยานั้นมิอาจปฏิเสธได้
เย่เซิงเกอเดินตามเขาไป ลัดเลาะผ่านประตูวังน้อยใหญ่
ระเบียบสถาปัตย์ของตำหนักฉู่ซิ่วดูงดงามกว่ามาก คานทาสีแดง เสาแกะลายงดงาม เครื่องเรือนประณีต แผ่ความมั่งคั่งหรูหราอย่างโอ้อวด
ภายในท้องพระโรงหลัก ม่านไข่มุกกระพือไหว กลิ่นหอมอบอวลโชยมา
หลีเฟยทรงเอกเขนกบนแท่นโซฟาหนุนเบาะนุ่มที่ปักลายวิจิตร ทรงฉลองพระองค์สีแดงเข้ม มวยผมสูงเสียดฟ้า ปักปิ่นบุษบาไกวทองคำฝังสี ประกายพระพักตรผุดผาดแจ่มใส หางพระเนตรเฉิดขึ้นเล็กน้อย ทอดพระองค์ราวกับพระชันษาเพียงยี่สิบ
“เจ้าน่ะหรือคือขันทีน้อยที่ช่วยชีวิตหวานกุ้ยเฟยไว้” พระสุรเสียงของหลีเฟยแจ่มใส แววพระเนตรกวาดผ่านร่างเย่เซิงเกอ
“กระหม่อมเย่เซิงเกอ ถวายบังคมหลีเฟย” เย่เซิงเกอคุกเข่าลงโขกศีรษะอย่างเคร่งครัด
“เงยหน้าขึ้น”
เย่เซิงเกอเงยหน้าตามรับสั่ง แต่สายตาอยู่เพียงชายพระภูษาเบื้องล่างเท่านั้น
“รูปโฉมก็ยังนับว่าดูดีอยู่” หลีเฟยทรงแย้มพระสรวลแผ่วเบา ความหมายไม่กระจ่าง “ได้ยินว่าเจ้าฝีมือการเป็นเลิศ วันนี้ข้าตื่นมาก็มีจิตใจหงุดหงิด ร่างกายร้อนรุ่ม ทั่วร่างไม่สบาย เจ้ามาดูให้ข้าหน่อย หากดูแล้วหายดี ข้าจะมีรางวัลให้”
“แต่หากดูไม่ดี…” นางลากพระสุรเสียงยาว “นั่นก็คือเจ้าไม่ใส่ใจ ข้าคงต้องช่วยหวานกุ้ยเฟย ‘อบรมสั่งสอน’ คนในตำหนักของนางเสียหน่อย”
ใจเย่เซิงเกอเยียบเย็นวูบ “กระหม่อมตื่นตระหนก จะทุ่มสุดกำลังเป็นแน่”
เขาย่อเข่าเดินเข้าไปหลายก้าว หยุดอยู่หน้าพระแท่นบรรทมของหลีเฟย “กระหม่อมขอถวายการตรวจชีพจรพ่ะย่ะค่ะ”