นางกำนัลผู้หนึ่งนำผ้าเช็ดหน้าผืนบางวางบนข้อมือของหลีเฟย เย่เซิงเกอกลั้นลมหายใจ นิ้วสามแตะเบา ๆ ลงบนตำแหน่งชุ่นกวนฉื่อ ชีพจรใต้ปลายนิ้วเต้นฉับพลันและหนักแน่น ทว่าลึกลงไปกลับแฝงความฝืดเล็กน้อย
"ท่านแม่นาง โปรดให้ข้าน้อยได้ดูลิ้นด้วยหรือไม่?"
หลีเฟยชำเลืองมองเขา ฉายแววรำคาญเล็กน้อย ทว่ายังอ้าปากตามคำ
ลิ้นแดง ฝ้าบางเหลืองแห้ง
"ระยะนี้ท่านแม่นางมักรู้สึกร้อนรุ่มกลางอก โดยเฉพาะยามบ่ายและกลางคืนหรือไม่ ปากแห้งอยากดื่มน้ำ แต่ดื่มแล้วไม่หายกระหาย ฝ่ามือฝ่าเท้าร้อน นอนไม่สงบ เกิดแผลในปากง่าย?" เย่เซิงเกอชักมือกลับ สายตาทอดต่ำเอ่ยถาม
สีหน้ากร่อย ๆ ของหลีเฟยหุบลงเล็กน้อย เหลือบมองเขา "มีแววอยู่บ้าง ว่าต่อไป"
"อีกทั้งท่านแม่นางแม้รู้สึกร้อนใน ทว่ายังกลัวลม ไม่ชอบของเย็น มีอาการคันคอไอเล็กน้อย เสมหะน้อยเหนียว เป็นเช่นนี้หรือไม่?"
หลีเฟยยืดกายขึ้นตรง สายตาจับจ้องศีรษะที่ก้มต่ำของเย่เซิงเกอ "เจ้าพอมีฝีมืออยู่บ้าง หมอหลวงบอกเพียงว่าข้าธาตุไฟตับกำเริบ เปิดยาลดไฟให้บ้าง กินแล้วก็ไม่เห็นดีขึ้น กลับรู้สึกไม่สบายท้อง เจ้าว่านี่เหตุใด?"
เย่เซิงเกอนิ่งคิดชั่วครู่ ก่อนทูลตอบอย่างระมัดระวัง "ทูลท่านแม่นาง ตามความเห็นอันต่ำต้อยของข้าน้อย อาการของท่านมิใช่ไฟกำเริบธรรมดา หากแต่เป็นภาวะ 'ไฟอัดแน่นเผาไหม้ภายใน'"
"ภายนอกเหมือนมีพิษเย็น แท้จริงแล้วไฟร้อนภายในอัดแน่นมานาน ไม่ได้ระบายออก ไฟอัดอยู่ภายใน เผาผลาญของเหลวในกาย จึงเห็นร้อนรุ่มที่กลางอกกลางฝ่ามือ ปากแห้งลิ้นแห้ง ไฟอัดอบอ้าวรบกวนขึ้นมาด้านบน กวนจิตใจ หลับไม่สนิท โกรธง่าย"
"ทว่าไฟนี้เป็นไฟอัดแน่น ยาที่มีฤทธิ์เย็นระบายไฟ ทำร้ายม้ามกระเพาะอาหารได้ง่าย กลับทำให้กลไกชี่ติดขัดยิ่งขึ้น ไฟอัดลึกกว่าเดิม จึงไร้ผล หรือกระทั่งแย่ลง"
เขาหยุดไปครู่ เสริมว่า "อาการนี้ ตรงกันข้ามกับอาการพิษเย็นกำเริบจากภายใน ธาตุหยางอ่อนแอ ของหวานกุ้ยเฟย"
หลีเฟยฟังจบ จ้องมองเขาครู่ใหญ่ พลันหัวเราะ เสียงหัวเราะกลับไร้ซึ่งความอบอุ่น "ดี พูดได้ดี ดูท่าเจ้ามิใช่แมวตาบอดจับหนูตาย เช่นนั้นเจ้าว่าควรรักษาอย่างไร?"
"อาการนี้ต้องให้ความสำคัญกับการคลายไฟอัดแน่น ระบายกลไกชี่ มิใช่ระบายไฟแต่เพียงอย่างเดียว การใช้ยาใช้ยาที่เบาสบายระบายออกเป็นหลัก เสริมด้วยการบำรุงหยิน ค่อย ๆ รักษาไป และต้องปรับอารมณ์ งดอาหารรสจัด อาหารบำรุงร้อน" เย่เซิงเกอเรียบเรียงถ้อยคำ
"อารมณ์?" หลีเฟยแค่นหัวเราะ แววตากลับเย็นเยียบ "ในวังนี้ เจ้าให้ข้าปรับอารมณ์ได้อย่างไร?"
"ช่างเถิด ในเมื่อเจ้ามองออกถึงปมอาการ เช่นนั้นย่อมมีวิธีอยู่บ้าง เจ้าจงนวดคลายให้ข้า หากทำให้ข้ารู้สึกสบายขึ้นในยามนี้ได้ ข้าจะให้รางวัลอย่างงาม"
ไม่ทันให้เย่เซิงเกอปฏิเสธ นางเอนกายกลับลงบนแท่นบรรทม หลับตาลงเล็กน้อย ท่วงท่ารอคอยการปรนนิบัติ
เย่เซิงเกอไม่มีทางเลือก ได้แต่ฝืนใจเข้าไป
เขาล้างมือสะอาดแล้ว หวนคิดถึงชีพจรและลิ้นเมื่อครู่ วินิจฉัยว่าจุดอัดแน่นของไฟอยู่ที่เส้นลมปราณตับกับชายโครง เขายื่นนิ้วมือ กดอย่างแม่นยำตรงจุดฝังเข็มใต้ชายโครงของนางผ่านอาภรณ์
"อืม..." หลีเฟยส่งเสียงในลำคอ ไม่รู้ว่าเจ็บหรือสบาย
เย่เซิงเกอไม่ชายตา แรงมือสม่ำเสมอ กดนวดไปตามแนวเส้นลมปราณ
ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความร้อนจากผิวเนื้อใต้อาภรณ์ ปลายจมูกรายรอบด้วยกลิ่นหอมหวานรัญจวนใจ เขาบังคับใจตนให้ไร้ความคิดฟุ้งซ่าน มุ่งเพียงการตอบสนองอันละเอียดของเส้นเอ็นใต้มือ
"เจ้าเรียกว่าเย่เซิงเกอ?" หลีเฟยเอ่ยขึ้นกะทันหัน "ที่ตำหนักของหวานกุ้ยเฟย นางปฏิบัติต่อเจ้าดีหรือไม่?"
"ด้วยพระกรุณาของท่านแม่นาง ข้าน้อยถวายงานเต็มความสามารถ มิกล้าวิพากษ์นาย" เย่เซิงเกอตอบได้น้ำไม่รั่วไหล
"เต็มความสามารถ?" หลีเฟยหัวเราะเบา นัยน์ตาเปิดปรือขึ้นเล็กน้อย เหล่มองเขา "เต็มความสามารถต่อหวานกุ้ยเฟย หรือเต็มความสามารถต่อเส้นทางข้างหน้าของตัวเอง?"
เย่เซิงเกอมือไม่หยุด น้ำเสียงนอบน้อม "ข้าน้อยโง่เขลา รู้แต่เพียงปรนนิบัติท่านกุ้ยเฟยตามหน้าที่"
"หน้าที่..." หลีเฟยพลันยกมือ ปลายนิ้วงามเกือบจะแตะข้อมือเย่เซิงเกอ "ในวังนี้ แค่รักษาหน้าที่ อยู่ได้ไม่นาน และปีนขึ้นไปได้ไม่สูง"
"เจ้าเป็นคนฉลาด ทั้งมีฝีมือจริง เหตุใดต้องดิ้นรนอยู่ในวังวนน้ำลึกของตำหนักจิ่งหยาง?"
นางกดปลายนิ้วลงบนข้อมือเย่เซิงเกอ เสียงแผ่วต่ำ แฝงการโน้มน้าว "มาที่ตำหนักฉู่ซิ่ว มาอยู่กับข้า สิ่งใดที่หวานกุ้ยเฟยให้เจ้าได้ ข้าจะให้เจ้าเป็นสองเท่า เพียงเจ้ายอมทำสิ่งต่าง ๆ ให้ข้า..."
เย่เซิงเกอประคองลมหายใจ แรงมือไม่เปลี่ยน น้ำเสียงสงบนิ่ง "หลีเฟยโปรดปราน ข้าน้อยหวาดกลัว ข้าน้อยได้รับพระกรุณาจากท่านหวานกุ้ยเฟย ให้ประจำอยู่ตำหนักจิ่งหยาง มิกล้าเปลี่ยนใจไปมา ขอท่านแม่นางทรงเข้าใจ"
เมื่อได้ฟังดังนั้น รอยยิ้มบนหน้าหลีเฟยเลือนหายในพริบตา ปลายนิ้วชักกลับ แววตาคมปลาบ "เสี่ยวเย่จื่อ เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเมื่อวานที่เจ้าช่วยซูชิงหว่านไว้ เจ้าทำลายแผนของใคร? แล้วเจ้ารู้หรือไม่ ว่าในเวลานั้นฝ่าบาท หาได้ต้องการให้นางฟื้นขึ้นมาไม่?"
เย่เซิงเกอหัวใจสั่นสะท้าน มือพลันหยุดชะงักไปชั่วขณะ
หลีเฟยเก็บกิริยาอันละเอียดอ่อนของเขาไว้ในสายตาจนหมดสิ้น ริมฝีปากแดงยกยิ้มเย็น "ซูชิงหว่านเข้าวังมาหลายปี เหตุใดจึงไม่มีบุตร เจ้าคิดว่าเป็นเพราะสวรรค์ลิขิต หรือร่างกายนางไม่ดี?"
นางโน้มกายลงเล็กน้อย เสียงเบาหวิว "นั่นเป็นเพราะฝ่าบาทไม่ทรงต้องการให้นางมีบุตร สกุลซูมีอำนาจมาก กำทหารอยู่ในมือ ฝ่าบาทจะทรงปล่อยให้นางมีองค์ชายอีกได้อย่างไร? ดังนั้นนางจึงไม่มีทางตั้งครรภ์"
"ถ้วยซุปเมื่อวาน อาจเป็นเพียงอุบัติเหตุ แต่ในพระทัยฝ่าบาท หาได้ไม่ทรงถือโอกาสเลยหรือ?"
"พวกจิ้งจอกเฒ่าในสำนักหมอหลวง เหตุใดจึงวินิจฉัยผิดพลาดโดยพร้อมเพรียง? เป็นเพราะดูไม่ออกจริง ๆ หรือดูออกแต่ไม่กล้ารักษา?"
นางเอนหลังพิงหมอนนุ่ม ชมสีหน้าที่ซีดเผือดลงของเย่เซิงเกออย่างใจเย็น "เจ้าช่วยนาง กลับกลายเป็นทำให้ฝ่าบาทลำบากพระทัย ตอนนี้เจ้าเห็นท่าสง่าราศี แท้จริงเป็นเพียงฝ่าบาททรงทำเป็นตัวอย่าง ซูชิงหว่านปกป้องเจ้าอยู่ชั่วคราว"
"แต่นางจะปกป้องเจ้าได้นานแค่ไหน? เมื่อนางหมดความโปรดปราน เมื่อสกุลซูเสื่อมอำนาจ ชีวิตน้อย ๆ ของเจ้า ก็เป็นเพียงมดที่บี้ตายได้ทุกเมื่อ อยู่กับนาง เจ้ามีแต่ทางตายตามไปด้วย"
เย่เซิงเกอรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่พุ่งจากสันหลัง แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ฝ่าบาทไม่ต้องการช่วย? ซูชิงหว่านไม่อาจมีบุตรเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาท? ความเงียบงันของสำนักหมอหลวงเมื่อวาน มิใช่เพียงไร้ความสามารถ หากแต่ยัง...
ในหัวเขาดังอื้ออึง แต่สติที่ยังหลงเหลือบังคับให้เขาเยือกเย็น เขาแสดงออกมากไปไม่ได้ และยิ่งตอบรับสิ่งใดไม่ได้
เขาชักมือกลับ ถอยหลังไปสองก้าว คุกเข่าลงใหม่ หน้าผากแตะพื้น "วาจาทองของหลีเฟย ข้าน้อย... ข้าน้อยเข้าใจแล้ว"
"เพียงแต่ข้าน้อยเป็นคนต่ำต้อย วาจาไร้น้ำหนัก ชีวิตดุจหญ้าริมทาง ได้รับพระบัญชาให้ปรนนิบัติหวานกุ้ยเฟยแล้ว ก็ได้แต่ทุ่มเทสุดกำลัง ปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา ข้าน้อยโง่เขลา ไร้ค่าพอจะรับใช้ เกรงจะทำให้ท่านแม่นางผิดหวัง"
หลีเฟยมองแผ่นหลังของเขาที่ก้มราบกับพื้น ครู่ใหญ่ พลันหัวเราะขึ้นอีก "ช่างเถิด ฝืนเด็ดแตง ไม่หวาน เมื่อเจ้า 'ภักดี' ต่อหวานกุ้ยเฟยถึงเพียงนี้ ข้าก็ไม่บังคับ วันนี้เจ้ามารักษา ข้ารู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้าง ถอยออกไปเถิด"
"ขอบพระทัยท่านแม่นาง" เย่เซิงเกอคำนับ ลุกขึ้น สายตาทอดต่ำ ค่อย ๆ ถอยหลังออกจากโถงหลักของตำหนักฉู่ซิ่ว
จนกระทั่งเดินพ้นประตูตำหนัก ถูกลมเย็นข้างนอกปะทะ จึงได้รู้ว่าเสื้อชั้นในอาบโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
ภายในตำหนักฉู่ซิ่ว หลีเฟยลูบคลำสีแดงสดของเล็บที่ย้อมด้วยน้ำผักโขม สีหน้าไม่อาจหยั่งรู้
หลี่เต๋อไห่ที่ยืนรับใช้อยู่ด้านข้าง เข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง กระซิบว่า "ท่านแม่นาง ไอ้เดนสวะนั่นไม่รู้จักบุญคุณ เหตุใดยังบอกเรื่องมากมายกับมัน? หากมันกลับไปบอกหวานกุ้ยเฟย..."
"บอกซูชิงหว่าน?" หลีเฟยหัวเราะเบา หรี่ตาลง "ข้าต้องการให้มันไปบอกซูชิงหว่านต่างหาก ที่ดีก็คือให้มันพูดเสียให้กระจ่างชัด แจ่มแจ้ง"
"ให้ซูชิงหว่านรู้ว่า ฝ่าบาททรงป้องกันนางอย่างไร ไม่ต้องการให้นางมีชีวิตอย่างไร ไม่ให้นางมีโอรสอย่างไร... เจ้าว่า ด้วยนิสัยเย่อหยิ่งของซูชิงหว่าน เมื่อได้ยินเรื่องพวกนี้แล้วนางจะเป็นเช่นไร?"
หลี่กงกงชะงัก
หลีเฟยน้ำเสียงเย็นเยียบ แฝงความสะใจ "นางอาจเกลียดข้า แต่จะยิ่งเกลียดฝ่าบาท เกลียดราชสกุลอันไร้เมตตานี้ ขอเพียงนางมีความแค้นเคือง เกิดรอยร้าวกับฝ่าบาท การกระทำย่อมพลาดพลั้ง"
"เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ต้องให้ข้าลงมือ ฝ่าบาทก็จะชิงชังนางเอง สกุลซูก็ใกล้จะถึงคราวเคราะห์"
นางมองไปทางที่เย่เซิงเกอจากไป ริมฝีปากแดงยกยิ้ม "ไอ้ขันทีน้อยนี่ เป็นเพียงก้อนหิน ที่ข้าใช้โยนลงไปในแอ่งน้ำของตำหนักจิ่งหยาง ฟังเสียง ดูว่าจะก่อคลื่นได้ใหญ่แค่ไหน"