นครหนิงอัน
โคมแดงใต้ระเบียงจวนองค์หญิงใหญ่ยังมิได้ปลดลง เมื่อลมพัดผ่าน อักษรมงคลสีแดงชาดก็ไหวเอนตามไปด้วย
เสียงแหลมเร่งร้อนของหญิงเฝ้าประตูหลี่ดังมาจากระเบียงทางเดิน ก่อนจะหยุดลงเมื่อถึงเรือนเซียงจู๋ «ฮูหยินรอง รีบไปดูที่โถงหน้าสิเจ้าคะ ฮูหยินใหญ่สกุลกู้พาคนมาถึงหน้าประตูแล้ว บอกว่าดวงชะตาของท่านผิดปกติ จะถอนหมั้นและพาท่านกลับสกุลกู้!»
ถ้อยคำเดียวกันทุกประการดังระเบิดขึ้นข้างหู
มุมปากกู้หมิงหลางยกขึ้น ชาติก่อนก็เป็นวันถัดจากวันที่นางแต่งเข้าจวนองค์หญิงใหญ่ที่ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อพาคนกลุ่มหนึ่งมาถึงจวนอย่างเอิกเกริก หมายจะพานางกลับไป
เหตุผลก็คือ ดวงชะตาแข็งกร้าว ไร้วาสนากับญาติใกล้ชิด ไร้บุตรข่มสามี ต้องเป็นม่ายโดดเดี่ยวชั่วชีวิต
นับแต่นั้นมา ถ้อยคำสิบสองคำนี้ก็ติดตามนางดุจคาถารัดเกล้า ไม่เคยห่างหาย
«ฮูหยินรอง ท่าน...ท่านรีบไปดูเถิดเจ้าค่ะ» หญิงเฝ้าประตูหลี่เร่งเร้า
กู้หมิงหลางลุกพรวด «ไป!»
โถงหน้า
มีคนนั่งอยู่กว่าสิบคน ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม
เมื่อฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อเห็นนาง ก็ฉวยข้อมือนางไว้ทันที ก่อนค้อมกายขออภัยต่อสตรีงามสง่าผู้หนึ่งบนที่นั่งประธาน «องค์หญิงใหญ่ เรื่องนี้เป็นความบกพร่องของสกุลกู้ สกุลกู้จะรับตัวนางกลับไปทันที ไม่มีทางทำให้คุณชายรองต้องล่าช้าในการแต่งงานครั้งใหม่»
องค์หญิงใหญ่เจาหลินบนที่นั่งประธานเลิกคิ้วยาวขึ้นเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยโทสะ โดยเฉพาะยามทอดมองกู้หมิงหลาง สายตาคมกริบดุจคมมีด
กู้หมิงหลางแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น ยอบกายคำนับองค์หญิงใหญ่เจาหลินอย่างเรียบร้อย «ลูกสะใภ้ขอคำนับท่านแม่»
องค์หญิงใหญ่เจาหลินหัวเราะเย็นชา ไม่ตอบรับ
«หลางเอ๋อร์ เรื่องแต่งงานนี้ถือเป็นโมฆะ...» ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อก้าวมาจับมือกู้หมิงหลาง สะอื้นเอ่ยว่า «หลางเอ๋อร์ สกุลกู้ของเราบริสุทธิ์ผุดผ่อง จะทำร้ายผู้อื่นมิได้»
ญาติผู้ใหญ่ที่ไม่รู้จักบนโถงต่างพากันกล่าวตำหนิกู้หมิงหลางบ้าง สรรเสริญฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อว่ามีคุณธรรมและรู้ผิดชอบบ้าง
«สกุลกู้นับว่ามีจิตสำนึก เมื่อรู้ว่าดวงชะตาไม่สมพงศ์ ก็ยังมาขออภัยถึงที่»
«คุณชายอิงเกือบถูกนางทำร้ายจนย่ำแย่แล้ว»
ชาติก่อนคนเหล่านี้ก็กล่าววาจาสาดโคลนใส่นางเช่นนี้
ยามนั้นนางลนลานจนแก้ต่างไม่ออกแม้แต่คำเดียว ครั้นคิดหาคำอธิบายในภายหลัง ชื่อเสียงก็ถูกปักตรึงไปแล้ว
จากนั้นฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อก็กล่าวอย่างเชื่องช้าว่า «สกุลกู้มีธรรมเนียมให้บุตรสาวตรวจดวงชะตาหลังอายุสิบหก เดิมทีควรตรวจดวงชะตาให้เจ้าตั้งแต่สามเดือนก่อน ทว่าท่านอาจารย์หลิงคงออกเดินทางจาริกไปทั่ว เมื่อวานเพิ่งกลับมา วันนี้ได้รับเชิญจากสกุลกู้จึงตรวจดวงชะตาให้เจ้า ได้คำทำนายว่าไร้วาสนากับญาติใกล้ชิด ไร้บุตรข่มสามี ต้องเป็นม่ายโดดเดี่ยวชั่วชีวิต»
กู้หมิงหลางแสร้งทำสีหน้าตกตะลึง
องค์หญิงใหญ่เจาหลินมีสีหน้าเย็นชา กล่าวอย่างหมดความอดทนว่า «แม้เรื่องนี้จะเกิดขึ้นกะทันหัน แต่ท่านอาจารย์หลิงคงเป็นผู้ตรวจดวงชะตาด้วยตนเอง ย่อมไม่มีทางผิด กู้หมิงหลาง ข้าจะยืนดูเจ้าไปทำร้ายอิงเอ๋อร์มิได้ วันนี้เจ้าจงกลับสกุลกู้ไปเสีย!»
«สกุลกู้ทำผิดต่อจวนองค์หญิงใหญ่ ยินดีขออภัย» ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อสะอื้นและปาดน้ำตาด้วยความเจ็บปวด แสดงภาพแม่เลี้ยงผู้แสนดีและมีเหตุผลได้อย่างไร้ที่ติ
องค์หญิงใหญ่เจาหลินนวดหว่างคิ้ว «ช่างเถิด เห็นแก่ที่สกุลกู้เป็นฝ่ายเปิดโปงเรื่องนี้เอง ข้าจะไม่เอาความเรื่องที่สกุลกู้ปิดบังไว้ จงพาตัวนางไป!»
เมื่อเห็นทั้งสองประสานเสียงกันกำหนดความผิดให้นาง กู้หมิงหลางก็หันไปมองฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อทันที «ท่านแม่จำผิดหรือไม่ ดวงชะตาของข้าจะไร้วาสนากับญาติใกล้ชิดได้อย่างไร?»
«หลางเอ๋อร์ เรื่องนี้เป็นความจริง» ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อสูดจมูก สีหน้าเผยความลำบากใจ «ใครจะคิดว่าเจ้าจะมีชะตาเช่นนี้ เจ้าไม่ยอมรับชะตาก็ไร้ประโยชน์ จะให้อยู่ต่อแล้วทำร้ายผู้อื่นหรือ?»
แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
«ท่านแม่ ท่านอาจารย์หลิงคงอยู่ที่ใด?»
«ย่อมอยู่ที่สกุลกู้»
เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้หมิงหลางก็หันไปกล่าวกับองค์หญิงใหญ่เจาหลินทันที «ขอองค์หญิงใหญ่โปรดหาคนไปเป็นเพื่อนข้ากลับสกุลกู้สักเที่ยว เรื่องนี้เกี่ยวพันกับชีวิตทั้งชีวิตของข้า อย่างไรก็ต้องได้ยินกับหู หากข้าเป็นคนอัปมงคลจริง ไม่ต้องรอให้ท่านเอ่ยปาก ข้าจะขอลาไปเองและไม่พัวพันอีก!»
เมื่อเห็นนางยังไม่ยอมแพ้ องค์หญิงใหญ่เจาหลินก็ชี้ไปทางแม่นมอวิ๋น «เจ้าไปกับนาง»
แม่นมอวิ๋นพยักหน้า «เจ้าค่ะ»
...
กู้หมิงหลางก้าวข้ามธรณีประตูออกมา ก็เห็นผู้คนที่มุงดูเรื่องสนุกอยู่ด้านนอกจวน ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อยืนอยู่เบื้องหลัง มือหนึ่งถือผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตา
«หลางเอ๋อร์ หากพี่หญิงรู้ว่าเจ้ามีชะตาเช่นนี้ เกรงว่าแม้ตายเป็นผีก็คงมิอาจสงบใจ»
เสียงของฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อไม่ดังนัก แต่กู้หมิงหลางได้ยินชัดเจนทุกคำ
กู้หมิงหลางกำหมัดแน่น ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อที่ยืนอยู่ข้างกายนางเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของมารดา ก่อนมารดาจะสิ้นใจ นางก็ลอบคบชู้กับบิดาของกู้หมิงหลางแล้ว
วันนี้ยังจงใจใช้มารดามากระตุ้นนาง ก็เพื่อให้นางเสียสติและคลุ้มคลั่งต่อหน้าผู้คน แล้วค่อยแต่งเรื่องใส่ร้ายบางอย่าง ทำให้นางไร้กำลังแก้ต่าง ต่อให้เกิดเรื่องขึ้นในวันหน้า ก็ไม่มีผู้ใดสงสัยฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อ
«ท่านแม่ ท่านแม่ของข้าสิ้นไปสิบกว่าปีแล้ว หากรู้ว่าหลังข้าแต่งงานได้เพียงวันเดียว ท่านก็มาถึงหน้าประตูเพื่อก่อเรื่องถอนหมั้น คงไม่อาจสงบใจได้จริง ๆ» กู้หมิงหลางพลันกุมหน้าอก สีหน้าอ่อนใจขณะมองฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อ «ข้าแต่งออกมาแล้วแท้ ๆ ท่านก็ยัง...ยังไม่ยอมปล่อยข้าไปหรือ?»
ก่อนหน้านี้ชื่อเสียงของกู้หมิงหลางเรียบง่ายอ่อนน้อม ไม่เคยทำเรื่องผิดธรรมเนียม
วันนี้นางสวมกระโปรงยาวสีแดงระเรื่อ ยืนอยู่ตรงนั้นราวบุปผาที่ไหวเอนท่ามกลางลมฝน ใบหน้าเปี่ยมด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ท่าทางอยากกล่าวแต่กลับหยุดไว้ เผยให้เห็นความอดกลั้นตลอดหลายปี
«เพิ่งแต่งงานได้วันเดียวก็ถูกบ้านเดิมมาหาถึงที่ ช่างโชคร้ายเสียจริง»
«ฮูหยินใหญ่สกุลกู้นี่ก็แปลก เรื่องอะไรถึงต้องทำให้เอิกเกริก ราวกับกลัวคนทั้งใต้หล้าไม่รู้»
«จะเพราะอะไรได้อีก ก็เป็นแม่เลี้ยงน่ะสิ!»
เสียงวิพากษ์วิจารณ์พลันดังขึ้นจากกลุ่มชาวบ้านที่มุงดู
คำว่าแม่เลี้ยงดังติดกันไม่ขาด
เมื่อถ้อยคำนั้นลอยไปถึงหูฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อ สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ยังไม่ทันแก้ตัว กู้หมิงหลางก็ขึ้นรถม้าไปก่อนแล้ว
ใบหน้าฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อดำคล้ำดุจก้นหม้อ ทว่าไม่สะดวกจะแก้ต่าง ได้แต่สูดหายใจลึก «กลับจวนก่อน!»
รถม้าสองคันมุ่งหน้าไปยังสกุลกู้อย่างรวดเร็ว
เวลานั้นสกุลกู้ก็ครึกครื้นไม่แพ้กัน ผู้คนมากมายมุงอยู่หน้าประตูเพื่อดูเรื่องสนุก ครั้นเห็นกู้หมิงหลางลงจากรถ ต่างก็ชี้มือชี้ไม้และซุบซิบนินทา
กู้หมิงหลางทำราวกับไม่ได้ยิน เดินตรงเข้าไปด้านใน
โถงใหญ่
ญาติผู้ใหญ่สกุลกู้มารวมตัวกันครบ ที่นั่งประธานสุดคือฮูหยินผู้เฒ่ากู้ นางถือไม้เท้า สวมเสื้อคลุมตัวยาวสีม่วงเข้มปักลายมงคลและอายุยืน บนศีรษะคาดผ้าคาดหน้าผากสีน้ำตาล ตรงกลางประดับทับทิมเม็ดใหญ่เท่าไข่นกพิราบ ทั้งร่างเปี่ยมด้วยสง่าราศี
ทว่าในยามนี้ใบหน้ากลับปกคลุมด้วยความขุ่นมัว
«คุณหนูรองกลับมาแล้ว!»
เสียงหนึ่งร้องขึ้น ทุกสายตาพลันหันไปทางประตู
กู้หมิงหลางก้าวเข้ามา
ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อตามหลังเข้ามาติด ๆ «ฮูหยินผู้เฒ่า หลางเอ๋อร์ไม่ยอมตัดใจ ยืนกรานจะฟังคำทำนายด้วยตนเอง»
ฮูหยินผู้เฒ่ากู้ขมวดคิ้ว
«ท่านย่า เรื่องนี้เกี่ยวพันกับชีวิตทั้งชีวิตของหลาน การมาฟังด้วยตนเองย่อมไม่เกินควรกระมัง?» กู้หมิงหลางถาม
ฮูหยินผู้เฒ่ากู้ถอนหายใจยาว พึมพำว่าตระกูลประสบเคราะห์ ก่อนสั่งให้คนไปเชิญท่านอาจารย์หลิงคง
ราวหนึ่งก้านธูปต่อมา
ท่านอาจารย์หลิงคงได้รับเชิญมาถึง สวมจีวรสีเทา ประนมมือทั้งสอง เมื่อเข้าประตูมา ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อก็รีบก้าวเข้าไปกล่าวอย่างนอบน้อม «รบกวนท่านอาจารย์กล่าวคำทำนายของคุณหนูรองในวันนี้อีกครั้ง»
«คุณหนูรองมีชะตาไร้วาสนากับญาติใกล้ชิด ไร้บุตรข่มสามี ต้องเป็นม่ายโดดเดี่ยวชั่วชีวิต» เสียงของท่านอาจารย์หลิงคงแหบพร่า ทว่าหนักแน่นดุจค้อนยักษ์ ตัดสินชะตาชีวิตของกู้หมิงหลาง
เมื่อญาติผู้ใหญ่สกุลกู้รอบด้านได้ฟังก็พากันฮือฮา
«เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?»
«ท่านอาจารย์หลิงคงเป็นพระผู้บำเพ็ญเพียรแห่งวัดหานซาน เชี่ยวชาญการทำนายชะตา ผู้ที่ท่านทำนายให้ล้วนแม่นยำ ไม่มีทางผิด หลางเอ๋อร์ ยอมรับชะตาเถิด»
ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อตาแดงก่ำ พุ่งเข้าหากู้หมิงหลาง «หลางเอ๋อร์ ลูกแม่ พี่หญิงสิ้นไปนานแล้ว เจ้าก็เป็นเด็กที่ข้าเลี้ยงดูมากับมือ ข้าจะทนเห็นเจ้าถูกเอาเปรียบได้อย่างไร เพียงแต่วันนี้ท่านอาจารย์ทำนายชะตาไว้แล้ว พวกเราจะทำร้ายผู้อื่นมิได้ มีแต่ต้องถอนหมั้น แล้วไปหลบลมอยู่ที่อารามชีสักพัก วันหน้าค่อยคิดอ่านกันอีกที»
«ควรเป็นเช่นนั้น!»
ทุกคนพากันเห็นด้วย
เมื่อเห็นเช่นนั้น ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อก็เอ่ยกับแม่นมอวิ๋นอย่างร้อนใจ «แม่นม ข้าจะไปเก็บสินเดิมของหลางเอ๋อร์จากจวนองค์หญิงใหญ่ บุตรทั้งสองไร้วาสนาต่อกัน มิอาจเป็นทองแผ่นเดียวกันได้»
แม่นมอวิ๋นถอนหายใจอย่างจนใจ กำลังจะหมุนกายจากไป ก็ได้ยินกู้หมิงหลางเอ่ยเสียงดังว่า «ท่านแม่จะร้อนใจไปไย ข้ายังมีข้อสงสัยที่มิได้คำตอบ เหตุใดจึงรีบไปเก็บสินเดิมแทนข้า?»
คำว่าสินเดิมถูกเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ
หลังมารดาสิ้นใจ สินเดิมส่วนหนึ่งถูกเก็บผนึกไว้ ต้องรอให้นางออกเรือนจึงจะเบิกออกมาได้ นี่เองคือเหตุผลที่ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อต้องทำลายชื่อเสียงนางในวันที่สองหลังแต่งงาน!
ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อเผยสีหน้าคับข้องใจ «หลางเอ๋อร์ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เจ้าไร้วาสนากับคุณชายรองลู่ ข้ารู้ว่าเจ้าอาลัยอาวรณ์ แต่เจ้าจะทำร้ายเขามิได้»
«ท่านแม่เข้าใจผิดแล้ว หากข้ามีชะตาเช่นนี้จริง ข้าย่อมไม่พัวพันจวนองค์หญิงใหญ่» กู้หมิงหลางไม่เปิดโอกาสให้ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อกล่าวหานางต่อ รีบถามท่านอาจารย์หลิงคงว่า «ขอเรียนถามท่านอาจารย์ ท่านใช้สิ่งใดตัดสินชะตาของข้า?»
ท่านอาจารย์หลิงคงตอบว่า «วันเดือนปีเวลาเกิดที่จวนนี้นำมาให้»
«ข้าขอดูได้หรือไม่?»
«หลางเอ๋อร์!» ฮูหยินน้อยสกุลเฮ่อหนังตากระตุก คว้าแขนนางไว้ «อย่าก่อเรื่องเลย ท่านอาจารย์หลิงคงเป็นพระเถระผู้บรรลุธรรม ย่อมไม่มีทางผิด»
«ไม่ใช่เช่นนั้น ข้ามิได้สงสัยในความสามารถของท่านอาจารย์» กู้หมิงหลางหยิบแม่กุญแจทองชิ้นหนึ่งออกจากถุงหอมตรงเอว แล้วยกขึ้นสูง «นี่คือแม่กุญแจที่ท่านแม่สั่งทำให้ข้าเมื่อแรกเกิด บนนั้นสลักวันเดือนปีเวลาเกิดของข้าไว้»
นางชูแม่กุญแจทองขึ้นพร้อมกวาดสายตามองคนรอบด้าน «เวลาเกิดคลาดเคลื่อนเพียงหนึ่งเค่อก็ส่งผลต่อชะตาชีวิตคนผู้หนึ่งได้ เรื่องนี้เกี่ยวพันกับชีวิตทั้งชีวิตของข้า ข้าถามให้รอบคอบอีกสักสองสามคำ มีสิ่งใดไม่ถูกต้องหรือ ท่านแม่?»