“ขอฝ่าบาททรงไต่สวนการตายของลู่ อิ๋ง รองไท่ฟู่โดยละเอียด!”
กู้หมิงหลางคุกเข่าอยู่หน้าประตูวังมาสามวัน จนเสียงแหบพร่า
ผู้คนที่ผ่านไปมาต่างชี้ไปยังแคร่หามซึ่งวางอยู่ตรงหน้ากู้หมิงหลาง บนนั้นคลุมผ้าขาวไว้ผืนหนึ่ง
“น่าสงสารฮูหยินน้อยลู่ อายุยังเยาว์ก็ต้องเป็นม่ายเสียแล้ว ใต้เท้าลู่ตายอย่างน่าอนาถเหลือเกิน”
“ถูกฟันทั่วร่างกว่าร้อยแผล ไม่มีส่วนใดสมบูรณ์แม้แต่น้อย แม้แต่ศีรษะก็ยังถูกตัดไป...”
แสงตะวันแผดกล้า กู้หมิงหลางเปียกโชกไปทั้งตัว ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ หน้าผากมีรอยเขียวช้ำเป็นปื้น ดวงตาแดงก่ำ ท่าทางราวกับผีร้ายที่ปีนขึ้นมาจากขุมนรก นางร้องเสียงแหบพร่าว่า “ขอฝ่าบาททรงไต่สวนการตายของลู่ อิ๋ง รองไท่ฟู่โดยละเอียด!”
ขณะนั้นรถม้าคันหนึ่งหยุดลงตรงหน้า ม่านถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้างดงามชวนหลงใหล กำลังแย้มยิ้มให้นาง
เมื่อลงจากรถม้าแล้ว สีหน้าของอีกฝ่ายก็เปลี่ยนเป็นเศร้าโศก “พี่รอง ฝ่าบาทเสด็จไปประทับที่ตำหนักหลบร้อนตั้งแต่ห้าวันก่อน ต้องรออีกสองเดือนจึงจะเสด็จกลับ ต่อให้พี่โขกศีรษะจนแตกก็ไม่มีทางได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท ยิ่งไปกว่านั้น พี่เขยก็จากไปแล้ว พี่ควรทำใจให้สงบ”
คำว่า ‘ทำใจให้สงบ’ เมื่อออกจากปากนางกลับฟังคล้ายเยาะเย้ย
เมื่อได้ยินว่าฮ่องเต้ไม่ประทับอยู่ในวัง กู้หมิงหลางก็ชะงักงันไปทันที
กู้จิงฮวาสวมกระโปรงยาวสีแดงชาด ย่อตัวลงพลางจุปาก “พี่เขยถูกโจรจับตัวไป ถูกฟันถึงร้อยแผล เลือดไหลจนหมดตัว ช่างน่าเวทนายิ่งนัก”
ถ้อยคำเต็มไปด้วยความดูแคลน
กู้หมิงหลางฟังเรื่องการตายของสามี มือกุมหน้าอก ตรงนั้นราวกับถูกบีบรัดแน่นจนเจ็บปวด หายใจแทบไม่ออก
“กลิ่นอะไร?” กู้จิงฮวาพลันยกมือปิดจมูก สีหน้าเหยียดหยาม
สาวใช้ด้านหลังทำตามอย่างเลียนแบบ ปิดจมูกพลางแสร้งทำสีหน้าเกินจริง “อากาศร้อนอบอ้าวเช่นนี้ ศพคงเน่าเหม็นไปหมดแล้ว ฮูหยินลู่ รีบให้ใต้เท้าลู่ลงดินอย่างสงบเถิด อย่าทรมานกันอีกเลย”
กู้หมิงหลางได้ยินแล้วโกรธจนตัวสั่น นางคว้าข้อมือกู้จิงฮวาไว้แน่น กัดฟันกล่าว “ใต้หล้านี้อยู่ใต้พระบาทโอรสสวรรค์ มีโจรที่ใดกัน...”
กู้จิงฮวายกมือปิดปากหัวเราะ แววตาเผยความเหี้ยมเกรียม พลางขัดขึ้นว่า “นั่นสิ ใต้หล้านี้อยู่ใต้พระบาทโอรสสวรรค์ จะมีโจรที่ใดกัน? การตายของลู่อิ๋งล้วนเป็นความผิดของเจ้า ผู้มีใบหน้างามล่มเมืองจนองค์ชายสามทรงคิดถึงทั้งวันทั้งคืน กู้หมิงหลาง เจ้านั่นแหละคือตัวการที่ทำให้ลู่อิ๋งตาย!”
กู้จิงฮวาขยับเข้าใกล้แล้วกล่าวต่อ “ข้าจะบอกความจริงให้ องค์ชายทรงเกลี้ยกล่อมให้ลู่อิ๋งหย่าขาดจากเจ้าแต่แรกแล้ว ทว่าเขากลับไม่ยอม คอยปกป้องเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า ทำลายแผนการขององค์ชาย”
“เพราะฉะนั้น องค์ชายจึงจำต้องฆ่าเขา”
“ร้อยแผล ทุกแผลล้วนไม่ถึงตาย ปล่อยให้เขาเสียเลือดจนหมด แล้วทนเจ็บตายไปทั้งเป็น”
“กู้หมิงหลาง ยามลู่อิ๋งใกล้ตาย เขายังพร่ำเรียกชื่อเจ้า”
ถ้อยคำแต่ละประโยคราวกับคมมีดทิ่มแทงกลางอกกู้หมิงหลาง ทำให้นางหายใจไม่ออก
สองปีที่เป็นสามีภรรยากัน ทั้งคู่รักใคร่และไว้วางใจกัน ลู่อิ๋งคอยปกป้องนางจากลมฝน เอาใจใส่และปกป้องนางทุกเรื่อง นางเคยคิดอยู่เสมอว่าตนเป็นสตรีที่มีความสุขที่สุดในใต้หล้า
วันคืนกว่าเจ็ดร้อยวัน กลับกลายเป็นบาดแผลกว่าร้อยแห่ง
กู้หมิงหลางรู้สึกถึงรสคาวหวานเอ่อขึ้นในอก โทสะพุ่งจู่โจมหัวใจจนนางกระอักเลือดออกมา ก่อนชี้หน้ากู้จิงฮวา “พวกเราเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด เหตุใดเจ้าจึงทำกับข้าเช่นนี้?”
“เหตุใดหรือ?” รอยยิ้มบนใบหน้ากู้จิงฮวาแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง นางกระชากคอเสื้อกู้หมิงหลางขึ้นมา “เขาพร่ำเรียกชื่อเจ้าทั้งวันทั้งคืน แล้วจะไม่ให้ข้าเกลียดได้อย่างไร?”
กล่าวจบก็ร้องสั่งเสียงดัง “คนมา พาพี่รองกลับไปพักฟื้นที่จวนองค์ชายสาม ส่วนใต้เท้าลู่ก็รีบจัดการให้ลงดินอย่างสงบ!”
กู้หมิงหลางคิดดิ้นรน แต่กลับถูกสกัดจุดจนแขนขาไร้เรี่ยวแรง ถูกลากขึ้นรถม้าไป
ยามองครักษ์ยกแคร่หามบนพื้น ลมพลันพัดมา ผ้าขาวถูกเปิดขึ้น เผยร่างบนแคร่ ใบหน้าซีดเทา บนร่างมีบาดแผลนับไม่ถ้วน ทุกแผลลึกจนเห็นกระดูก มือทั้งสองข้างห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง อ่อนปวกเปียกผิดธรรมชาติ ราวกับถูกหักอย่างไม่ปรานี
กู้หมิงหลางเบิกตากว้าง มองภาพนั้นนิ่งงัน
มือคู่นั้นเคยเขียนบทความมานับไม่ถ้วน ได้รับคำชื่นชมจากเหล่าบัณฑิตทั่วหล้า และเคยกุมมือนาง จับพู่กันเขียนบทกวีด้วยกัน
กู้จิงฮวามองตามสายตานางไป แล้วกล่าวอย่างเสียดายว่า “นิ้วมือทั้งสิบถูกองค์ชายทุบจนเละด้วยพระองค์เอง”
“ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ หัวเข่าทั้งสองข้างก็ถูกองค์ชายทุบจนแตก พระองค์ประทานเวลาให้เขาสองชั่วยามเพื่อคลานกลับเมืองหลวง สภาพหางจุกตูดวิงวอนช่างต่ำต้อยราวกับสุนัข!”
กู้หมิงหลางนิ่งงัน มิน่าเล่าชายกระโปรงของลู่อิ๋งตรงหัวเข่าจึงขาดรุ่งริ่ง ที่แท้เขายังต้องเผชิญความอัปยศเช่นนี้
เขาคงเจ็บปวดอย่างยิ่ง
ใบหน้ากู้หมิงหลางแดงก่ำ นางมององครักษ์สองคนยกร่างลู่อิ๋งขึ้นรถกระดานราวกับกำลังเก็บผ้าขี้ริ้ว
ม่านรถถูกปล่อยลง บดบังภาพตรงหน้า
รถม้าสองคันเคลื่อนไปคนละทิศทาง
กู้หมิงหลางโกรธจนใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ดวงตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งจับจ้องกู้จิงฮวา อีกฝ่ายยิ้มแย้มพลางพานางกลับจวนองค์ชายสาม
“คนมา แต่งหน้าให้นางแพศยาผู้นี้ คืนนี้องค์ชายจะเสด็จมา!” กู้จิงฮวาบีบคางกู้หมิงหลางแน่น กล่าวอย่างเหี้ยมเกรียม “กู้หมิงหลาง หากเจ้ากล้าฆ่าตัวตาย ข้าจะบดกระดูกลู่อิ๋งให้เป็นเถ้าธุลี!”
“เจ้าไม่กล้า!” กู้หมิงหลางกัดฟัน “หากเจ้าบังอาจทำสิ่งใดกับกระดูกสามี จวนองค์หญิงใหญ่ไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”
ราวกับได้ยินเรื่องน่าขัน กู้จิงฮวาหัวเราะเสียงดัง ยกมือขึ้นตบแก้มกู้หมิงหลางเบา ๆ “คนโง่ เจ้าคิดว่าผู้ใดหลอกล่อลู่อิ๋งไปชานเมือง?”
กู้หมิงหลางชะงัก ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“ก็องค์หญิงใหญ่นั่นแหละ องค์หญิงใหญ่อ้างว่าจะขึ้นเขาไปสวดขอพรพร้อมเจ้า แล้วกล่าวเท็จว่าพบโจร จึงหลอกล่อลู่อิ๋งไปชานเมืองได้สำเร็จ” กู้จิงฮวาเอ่ยเตือนด้วยน้ำใจ “ลู่อิ๋งมิใช่บุตรแท้ ๆ ขององค์หญิงใหญ่เสียหน่อย สองปีมานี้พระวรกายของฝ่าบาททรุดโทรมลงทุกที องค์ชายสามย่อมเป็นองค์รัชทายาทอย่างแน่นอน แล้วองค์หญิงใหญ่จะทรงยอมล่วงเกินว่าที่ฮ่องเต้เพราะบุตรบุญธรรมคนหนึ่งได้อย่างไร?”
“ตอนยิงสังหารลู่อิ๋ง ท่านพ่อก็ลงมือด้วย”
กู้หมิงหลางงุนงงไปทั้งร่าง เมื่อนึกย้อนถึงสองปีที่แต่งเข้าจวนองค์หญิงใหญ่ องค์หญิงใหญ่ปฏิบัติต่อลู่อิ๋งอย่างเย็นชาจริง ทั้งยังเข้าข้างบุตรชายคนโตมากกว่า
แล้วยังท่านพ่ออีก เหตุใดจึงช่วยองค์ชายสามฆ่าลู่อิ๋ง?
นางถูกสาวใช้สวมชุดแต่งงานสีชมพูอย่างเลื่อนลอย บนใบหน้าทาแป้งหนาเตอะเพื่อปกปิดบาดแผล
ชั่วพริบตาต่อมา สาวใช้ก็ยกถ้วยสุราเข้ามา กู้จิงฮวารับถ้วยมาแล้วบีบคางกู้หมิงหลาง กรอกสุราในมือลงไปจนหมด พลางยิ้มกล่าว “สามียังไม่ทันเย็นชืด ภรรยากลับกระตือรือร้นจะเป็นของเล่นใต้ร่างชายอื่นเสียแล้ว ไม่รู้ว่าพี่เขยจะตายตาไม่หลับหรือไม่?”
กู้หมิงหลางดิ้นรน แต่สู้แรงสาวใช้ไม่ไหว สุราถูกกรอกลงไปจนหมด นางมองกู้จิงฮวาด้วยความเกลียดชังเต็มอก “เดรัจฉาน! ข้าเป็นพี่สาวเจ้า!”
ถูกด่ากู้จิงฮวาก็ไม่โกรธ ยังคงยิ้มแล้วกล่าวว่า “สุราปลุกกำหนัดนี้ได้มาจากหออีฉาง เมื่อดื่มเข้าไปแล้ว มีเพียงการเสพสังวาสเท่านั้นจึงจะรอด มิฉะนั้นก็ต้องตายกะทันหัน!”
“ในใต้หล้านี้ยังไม่เคยมีผู้ใดต้านทานสุราปลุกกำหนัดได้”
กล่าวจบ นางก็สั่งให้คนไปเชิญองค์ชายสามมา
กู้หมิงหลางกัดฟันแน่น บังคับตนให้สงบ ทว่าสุราปลุกกำหนัดกำลังออกฤทธิ์ในร่าง ทำให้นางไม่สบายไปทั้งตัว ราวกับมีบางสิ่งไชกัดถึงกระดูก แทบยืนไม่ไหว ความคันซ่านทั่วร่างแปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวด ท่อนล่างพลันปวดร้าว ราวกับมีสายน้ำอุ่นไหลไปตามชายกระโปรง
ความเจ็บปวดกลบความซ่านเสียว นางกำมือทั้งสองแน่น ในหัวมีแต่ภาพบาดแผลบนร่างลู่อิ๋ง
“ท่านพี่...สามี...” นางพึมพำ
ท่ามกลางความพร่าเลือน คางของนางถูกเชยขึ้น ใบหน้าเคร่งขรึมใบหนึ่งปรากฏตรงหน้า เสื้อผ้าของนางถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ความเจ็บปวดช่วงล่างทวีขึ้น กู้หมิงหลางยื่นมือไปสัมผัส ฝ่ามือเปื้อนของเหลวสีแดงเหนียวเหนอะ คล้ายตระหนักถึงบางสิ่ง ดวงตาพลันหดเกร็ง โทสะพุ่งขึ้นสู่หัวใจจนนางกระอักเลือดอีกครั้ง เลือดกระเซ็นเปื้อนฉลองพระองค์แพรต่วนของบุรุษผู้นั้น
เมื่อองค์ชายสามเห็นเลือดช่วงล่างของนาง ระหว่างคิ้วก็เผยแววรังเกียจ สายตาเลื่อนไปหยุดบนใบหน้ากู้หมิงหลาง ก่อนตรัสเสียงเข้มว่า “น่าเสียดายใบหน้างาม ๆ เช่นนี้ คนมา ถลกหนังหน้านางให้ข้า!”
คนสี่คนกดกู้หมิงหลางไว้ มีดเล่มหนึ่งลากไล้ไปบนใบหน้านาง ก่อนถลกหนังหน้าออกมาทั้งแผ่นอย่างโหดเหี้ยม
เสียงกรีดร้องกรีดอากาศ ฟังแล้วชวนให้หนังศีรษะชา
กู้หมิงหลางเค้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย ร้องตะโกนอย่างเจ็บแค้น “ฉีเย่า กู้จิงฮวา ต่อให้กลายเป็นผี ข้าก็จะไม่ปล่อยพวกเจ้าไป หากมีชาติหน้า ข้าจะชำระหนี้เลือดให้สาสม!”