มีชีวิตอยู่ มีข้าวมีเสื้อผ้ามีที่อยู่ มีระบบมีของวิเศษ แถมยังมีเงินให้ใช้ จะให้ว่าผู้ชายคนนี้ดีหรือไม่ดี ข้าไม่พูด
ข้ายิ้มอย่างอ่อนหวานให้โจวชิงเยียน
"ขอบคุณท่านพ่อบ้าน"
ลักยิ้มของโจวชิงเยียนดูเข้าลึกขึ้นอีกนิด
กินเถอะ เขาพูด "กินให้มากๆ อย่าผอมไป"
คนอื่นๆ บนโต๊ะต่างก้มหน้ากินข้าว ไม่มีใครพูดอะไร
ข้าก้มลงมองหน้าอกตัวเอง แล้วมองชามข้าวที่ตักพูนสูงตรงหน้า เงียบๆ คว้าตะเกียบขึ้นมา
ในบ้านนี้ ไม่มีใครหวังอะไรจากข้านอกจากให้ข้าคลอดลูก
บังเอิญ ข้าก็ไม่หวังอะไรจากใครนอกจากให้ข้าคลอดลูก
มีระบบอยู่ในมือ คลอดลูกหนึ่งคนได้ 2 แต้ม คลอดสิ ต้องคลอด
คลอดให้เต็มบ้านเต็มเมืองไปเลย
คำว่า "กินให้มากๆ" ที่ออกจากปากโจวชิงเยียน ตกถึงหูผู้หญิงสิบเจ็ดคน ความหมายต่างกันไปคนละแบบ
กู้เพ่ยเหยาก้มหน้ากินโจ๊ก ใบหน้านิ่งเฉย แต่นิ้วหัวแม่มือเผลอลูบขอบชามไปมา
ตู้หลานวางตะเกียบลงบนโต๊ะ ลุกขึ้นพูดว่า "ข้าอิ่มแล้ว" แล้วสะบัดตัวเดินออกไป
ข้าไม่สนิทกับพวกนาง จะใส่ใจไปทำไม
ก้มหน้ากินข้าวในชามจนหมดเกลี้ยง แล้วกินซุปไก่ไปอีกครึ่งชาม
ซุปไก่มีน้ำมันสีทองลอยเป็นชั้นๆ หอมจนคนกินลิ้นสั่น ครึ่งปีสุดท้ายของชาติก่อน ข้ากลืนน้ำลายยังลำบาก วันนี้ได้กินซุปไก่อุ่นๆ สักชาม แม้จะต้องนั่งข้างๆ ผู้หญิงสิบแปดคนที่ต่างคนต่างมีแผนในใจ จะเป็นอะไรไป
ตอนโจวชิงเยียนเดินออกไป เดินผ่านข้างตัวข้า แล้วหยุดชะงักเล็กน้อย
เขาก้มลงมองข้า สายตากวาดผ่านแนวเอวด้านหลังของข้า
เขาไม่พูดอะไร หยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากแขนเสื้อส่งให้
ผ้าเช็ดหน้าเป็นผ้าฝ้ายสีขาวสะอาด ชายผ้าปักใบไผ่ไว้ดอกหนึ่ง ฝีเข็มประณีต
พอเขาเดินไปไกล ข้าก็พับผ้าเช็ดหน้าเก็บใส่แขนเสื้อ เงยหน้าขึ้นก็เห็นกู้เพ่ยเหยากำลังมองข้าอยู่
"ท่านพี่ใหญ่" ข้าเอ่ยขึ้นก่อน
"เรือนตะวันตกยังว่างอยู่ ข้าอยากไปดูหน่อย"
กู้เพ่ยเยียพยักหน้า สั่งให้ชุนเถาพาข้าไป
เรือนตะวันตกอยู่สุดทางทิศตะวันตกของจวน ต้องเดินนานเท่าการจุดธูปหนึ่งดอก
ระหว่างทางผ่านสวนเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีภูเขาจำลอง สระน้ำ ศาลา ครบครัน ชุนเถาบอกว่านางโลวที่สิบสองบางทีก็มานั่งที่นี่ ส่วนคนอื่นๆ รังเกียจว่ามันไกล เลยไม่ค่อยมา
ข้ายืนมองสระน้ำอยู่สองสามที คิดว่าเมื่ออากาศอุ่นขึ้น ค่อยหาปลาคาร์ฟสองสามตัวปล่อยลงน้ำ แล้วเอาเสื่อไม้ไผ่ไปวางไว้ในศาลา นอนดูปลาก็ดีเหมือนกัน
เรือนตะวันตกมีห้องนอนสามห้องกับห้องเล็กสองห้อง ในลานบ้านมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่ข้าไม่รู้จัก กิ่งก้านแผ่กว้างปกคลุมลานไปเกือบครึ่ง
ผลักประตูห้องนอนเข้าไป หน้าต่างไม้ฉลุกรุด้วยแพรบาง แสงส่องเข้ามานุ่มนวลราวกับถูกคลุมด้วยหมอกบางๆ
เตียงมีอยู่แล้ว เป็นเตียงไม้แกะสลัก ข้าเดินดูรอบๆ แล้วรู้สึกพอใจ
สมกับเป็นพ่อค้าเจ้าคิดเจ้าแค้น รวยจริงๆ แม้แต่ของใช้สำหรับอนุภรรยาอย่างข้าก็ยังดีขนาดนี้
"ท่านโลว ข้าปูผ้าห่มให้ เอาสีแดงทับทิมไหมเจ้าคะ"
ชุนเถาถามอีก "ท่านโลวต้องการอะไรอีกไหมเจ้าคะ"
"โต๊ะเครื่องแป้ง ขอกระจกทองแดงอันใหญ่หน่อย อันนี้เล็กไป เงาไม่เต็มตัว"
ชุนเถาพยักหน้าจดจำ ลงมือทำทันที ไม่นานก็เอามาส่งให้
ผ้าห่มแพรสีแดงทับทิม ตรงกลางปักรูปเด็กทารกอ้วนกลม ข้าเห็นแล้วอดหัวเราะไม่ได้ ช่างอยากได้ลูกเสียจริงๆ
ตอนเย็นข้ากำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเตียงนอนเล่น ดูชุนเถาเปลี่ยนม่านหน้าต่างให้
ข้างนอกมีเสียงรายงาน: ท่านพ่อบ้านมาแล้ว
โจวชิงเยียนเปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีขาวนวล ผมขมวดด้วยปิ่นหยกขาว มือหนึ่งถือกล่องอาหาร
เข้ามาก้าวแรกก็มองม่านหน้าต่างที่เปลี่ยนใหม่ กวาดตามองผ้าห่มบนเตียง แล้วรอยยิ้มจางๆ ก็ผุดขึ้นที่มุมปาก
เขาวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะแล้วเปิดออก ข้างในมีขนมกุ้ยฮวาแผ่นหนึ่ง กับชามอัลมอนด์เต้าหู้ "เพิ่งทำสดๆ จากครัว ลองชิมดู"
ข้าเดินไปหยิบขนมกุ้ยฮวาขึ้นมาชิ้นหนึ่งกัดคำหนึ่ง
ละลายในปาก หวานแต่ไม่เลี่ยน กลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาค่อยๆ แผ่กระจายบนปลายลิ้น
"โฮสต์ อร่อยไหม"
"ไข่ตุ๋น ในที่สุดเจ้าก็ออกมาพูดเสียที กลางวันเจ้าไปไหนมา"
"โฮสต์ กลางวันข้าอยู่ในโหมดสแตนด์บาย ไม่สามารถออนไลน์ตลอดเวลาได้ เดี๋ยวเปลืองพลังงาน"
"อะไรนะ เจ้าไม่ใช่ระบบหรือไง"
"ยังต้องใช้พลังงานอีก พลังงานหมดแล้วทำไง"
"โฮสต์ ตอนนี้ข้ามีพลังงาน 99 หน่วย ไม่มีขีดจำกัดสูงสุด แต่ต่ำสุดต้องไม่ต่ำกว่า 2 หนึ่งแต้มของโฮสต์สามารถเพิ่มพลังงานให้ข้าได้"
"ข้ายังไม่มีลูกสักคน เจ้าก็คิดจะเอาแต้มของข้าแล้ว เกินไปแล้ว ไข่ตุ๋น!"
"โฮสต์ซูอี้ ลูกของโฮสต์คลอดได้ แต่ระบบมีแค่ข้าคนเดียว และข้าจะพยายามสแตนด์บาย ไม่ใช้พลังงาน"
"งั้นหนึ่งแต้มเติมได้เท่าไหร่"
"หนึ่งแต้มเติมได้ 100 หน่วยพลังงาน"
"ก็พอรับได้ เจ้าสแตนด์บายไปเถอะ"
"อย่าใช้พลังงานเลย ข้าเห็นแล้วรู้สึกเสียดาย รู้สึกเหมือนข้าต้องเลี้ยงคนเดียวทั้งบ้าน!"
"ได้เลย โฮสต์"
โจวชิงเยียนมองข้า "เป็นอะไรไป? ไม่อร่อยหรือ"
"อร่อยสิ" ข้ารีบตั้งสติกลับมา
ข้าเงยหน้าขึ้นยิ้มให้เขา "แม่ข้าก็เคยทำขนมกุ้ยฮวา แต่แม่ไม่ยอมใส่ทรายแดง ทำออกมาจึงมีรสขม"
โจวชิงเยียนไม่ได้ตอบ
เขานั่งลงที่โต๊ะ แกะป้ายหยกจากเอวแล้วลูบคลำในมือ นิ้วหัวแม่มือค่อยๆ เลื่อนไปบนเนื้อหยก ดูเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง
แสงเทียนส่องข้างใบหน้าเขา เส้นสายอ่อนโยน เงาจมูกทอดลงที่มุมปาก ลักยิ้มทั้งสองข้างดูราวกับมีแสงเทียนหกอยู่ข้างใน
"ได้ยินว่าท่านพ่อบ้านทำธุรกิจโรงรับจำนำ?" ข้าเริ่มถามเอง
โจวชิงเยียนวางป้ายหยกลง มองข้า
สายตานั้นแฝงไว้ด้วยการประเมิน เหมือนกำลังชั่งใจว่าข้าถามส่งเดชหรือมีจุดประสงค์แอบแฝง
แต่ปากเขาตอบอย่างสุภาพ "ไม่ถึงกับโรงรับจำนำ แค่ปล่อยเงินกู้ให้คนหมุนเวียนใช้"
"ปล่อยกู้นอกระบบ" ข้าแปลให้เขาฟังตรงๆ
เขาทำเสียง "อืม" มุมปากกดลงเล็กน้อย ลักยิ้มผุดขึ้นมาอีก "เจ้าไม่กลัวพูดตรงๆ เลยนะ"
"ข้าเป็นคนบ้านนา ชาวนาเป็นคนตรงไปตรงมา กู้เงินก็คือกู้เงิน เก็บดอกก็คือเก็บดอก ไม่มีอะไรต้องอ้อม"
ข้าหยิบขนมกุ้ยฮวาขึ้นมาอีกชิ้น "ท่านพ่อบ้านปล่อยเงินกู้ให้คนอื่น คิดดอกแพงไหม"
โจวชิงเยียนยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบ คำพูดช้าช้า "ไม่มาก ดอกเดือนละสามส่วน"
ข้าคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ดอกเดือนละสามส่วน ปีหนึ่งก็สามส่วนหกไล
ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน นี่คืออัตราดอกเบี้ย 36% ต่อปี จัดว่าเป็นหนี้นอกระบบชัดๆ
แต่ในยุคนี้ไม่มีธนาคารให้กู้ คนจนขัดสนเงินก็ไม่มีทางเลือกนอกจากมาหาคนรวยอย่างโจวชิงเยียน หรือไม่ก็ต้องขายลูกขายเมีย
ดอกเดือนละสามส่วนในหมู่พวกเดียวกันถือว่า "ราคาเป็นธรรม" อยู่แล้ว
"แล้วถ้ามีคนใช้หนี้ไม่ไหวล่ะ"
โจวชิงเยียนวางถ้วยชาลง นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ สองที
แสงเทียนสะท้อนบนใบหน้า ยังคงดูอ่อนโยนดั่งหยก แต่ประกายยิ้มในดวงตาลดความอบอุ่นลง "ก็ให้ดอกเบี้ยทบต้นไปเรื่อยๆ งอกเงยจนถึงจุดหนึ่ง ก็ยึดที่ดินกับโฉนดมาชำระหนี้"
ถ้ายังไม่พอ เขามองข้า "อนุภรรยาในจวนข้า ครึ่งหนึ่งก็มาจากทางนี้แหละ"
เขาพูดประโยคนี้น้ำเสียงเรียบเฉย เหมือนพูดถึงว่าวันนี้อากาศดี ข้าใจเต้นตุบหนึ่ง แต่สีหน้าไม่ได้แสดงอะไรออกมา
ข้าไม่ใช่ใครที่เขายึดตัวมา แต่ข้าเป็นคนที่ครอบครัวมีลูกมากเกินไป บ้านอยู่ไม่พอ เขาจึงจ่ายเงิน 300 ตำลึงมารับข้ามา