"ผลการคำนวณเส้นเวลานี้คือ โจวชิงเยียนเสียชีวิตด้วยโรคภัยเมื่ออายุหกสิบ ไม่มีบุตร มรดกถูกญาติสายรองในตระกูลยึดครองภายใต้ข้ออ้างเรื่อง 'การสืบทอดเมื่อไร้ทายาท'"
ข้าชำเลืองมองมือของตนเอง
มือนี้ตอนนี้ขาวผ่องนุ่มละมุน เล็บกลมมนสีชมพูระเรื่อ ไม่มีรอยดำคล้ำจากคีโม ไม่มีรอยเข็มจากสายน้ำเกลือ
ร่างกายนี้ไม่มีเซลล์มะเร็ง ไม่มีเข็มระงับปวด ไม่มีความสิ้นหวังในยามดึกดื่นที่ต้องขดตัวเพราะความเจ็บปวดจนต้องส่งเสียงร้องออกมา
มีชีวิตอยู่ ข้าได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
แค่มีลูก ข้าทำได้ แตงกวาแก่ก็แตงกวาแก่ ไม่มีอะไรสำคัญเท่าการได้มีชีวิตอยู่
หลับตาลงเล็กน้อย สูดหายใจเข้าลึก ๆ
เมื่อลืมตาขึ้น ข้ายิ้มให้กับตัวเองในกระจกทองแดง
ใบหน้าสดใส รูปร่างอวบอัด ผมดำหนานุ่ม และร่างกายที่สามารถให้กำเนิดบุตรได้นี้ ซึ่งได้รับการพิสูจน์แล้วจากพี่ชายทั้งเจ็ดและหลาน ๆ อีกสิบกว่าคน ว่ามีพันธุกรรมแห่งความอุดมสมบูรณ์
คะแนนเริ่มต้นหนึ่งคะแนน
ลูกคนแรกแลกยาบำรุงครรภ์
ลูกคนที่สองแลกยาระงับปวด
ลูกคนที่สามแลกยาฟื้นฟูหลังคลอด
ลูกคนที่สี่แลกยาความงาม
ลูกคนที่ห้าแลกหุ่นนางฟ้า อืม ข้ายอมรับได้ เริ่มคิดได้แล้วว่าจะแลกอะไรดี
"ไข่เจียว งั้นคะแนนในโลกหน้ามันจะถูกรีเซ็ตหรือเปล่า ไอเทมพวกนี้ในโลกหน้าใช้ต่อได้ไหม?"
"โฮสต์ชูอี้ ในโลกหน้า คะแนนที่เหลือจะไม่ถูกรีเซ็ต แต่ไอเทมต้องแลกใหม่ทั้งหมด"
"ก็ได้ ถ้ามีอะไรไม่เข้าใจข้าจะถามเจ้าเอง"
"เมื่อให้กำเนิดทายาทแล้ว ตระกูลโจวก็จะมีผู้สืบสกุล"
"แล้วข้ามีสิทธิ์เลือกที่จะอยู่หรือไปในโลกนี้หรือเปล่า?"
หน้าจอเรืองแสงของไข่เจียวกะพริบ "หลังจากโฮสต์ให้กำเนิดทายาท โฮสต์สามารถเลือกที่จะอยู่ใช้ชีวิตในโลกนี้ หรือข้ามไปยังโลกหน้าได้ด้วยตัวเอง!"
"ได้เลย ไข่เจียว"
ข้าลุกขึ้นเดินไปที่ประตู ผลักบานประตูไม้ที่แกะสลักเป็นลายดอกบัวคู่
ต้นทับทิมแก่ในลานบ้านกำลังเขียวขจี ใบหนาทึบ แสงแดดส่องลอดช่องว่างลงมา กลายเป็นเศษทองกระจายเต็มพื้น
ข้าเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้า
ไข่เจียวจมลงสู่ส่วนลึกของจิตสำนึกข้า
มันเงียบสงบ แต่ข้ารู้ว่ามันยังอยู่ตรงนั้นเสมอ
กำลังคิดอยู่ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
สาวใช้ชุดเขียวคนหนึ่งถืออ่างทองเหลืองเดินเข้ามา พอเห็นข้าตื่นก็ฉีกยิ้มกว้าง "อนุภรรยาสิบแปดตื่นแล้วหรือเจ้าคะ? หนูชื่อชุนเถา เป็นคนที่ท่านหญิงส่งมาดูแลท่านเจ้าค่ะ อนุภรรยาให้ล้างหน้าก่อนเถิด ท่านหญิงบอกว่าพอท่านตื่นแล้วให้ไปที่ห้องโถงหน้าเพื่อรับประทานอาหารเช้า และทำความรู้จักกับคนในครอบครัว"
คำว่า "คนในครอบครัว" นางพูดได้คล่องแคล่ว แต่ข้ากลับฟังแล้วปวดฟัน
ผู้หญิงสิบเก้าคนใช้ผู้ชายคนเดียวกัน นี่มันครอบครัวอะไรกัน?
ข้าให้ชุนเถาดูแลล้างหน้า เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมสีเขียวอ่อน
คนในกระจกยิ่งดูสดใส ดวงตาหวานเย้ายวนราวกับดอกตูมที่เปียกน้ำค้างบนกิ่งท้อในเดือนสาม
ข้าลูบหน้า ลูบตัว ฮ่า ๆ ๆ ยอดเยี่ยมมาก ร่างกายระดับท็อป!
เจียงชูอี้ที่ชาติก่อนผมร่วงหมดเพราะคีโม ผอมเหลือแต่กระดูก สุดท้ายตายอย่างทรมานบนเตียงคนไข้ กับเจียงชูอี้ในกระจกบานนี้ สิ่งที่คั่นกลางระหว่างทั้งสองไม่ใช่ความตาย หากแต่เป็นชะตากรรม
"ไปเถอะ"
"ไปพบ 'เหล่าน้องสาว' ของข้ากัน"
ห้องโถงหน้ากว้างใหญ่ มีโต๊ะแปดเหลี่ยมสองตัว แต่ละตัวนั่งได้แปดคน
ที่เหลือต้องยืน คนเยอะจนสองโต๊ะยังนั่งไม่พอ
สาวงามหลากหลายแบบ เสียงจ้อกแจ้กจอแจ ไอ้ผู้ชายบ้านี่ กินดีจริง ๆ
ท่านหญิงกู้เพ่เหยานั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน
อายุสามสิบแปด แก่กว่าโจวชิงเยียนสามปี สวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลทอง หวีผมเรียบร้อยไม่มีความหลุดลุ่ย ปักปิ่นหยกขาวหนึ่งอัน
ใบหน้ายาว คิ้วบาง หางตาตกเล็กน้อย ดูเป็นคนใจดีและสุขุม
นางไม่ใช่คนงามเลิศเลอ แต่ท่วงท่านิ่งสงบ นั่งอยู่ตรงนั้น ให้ความรู้สึกต่างไปจากคนอื่นชัดเจน
"เจ้าก็คือชูอี้สินะ?"
นางยิ้มให้ข้า เสียงไม่ร้อนไม่หนาว "มานั่งใกล้ ๆ สิ"
นางตบที่นั่งว่างข้างตัว
บนโต๊ะแปดเหลี่ยมยังเหลือที่นั่งหนึ่งตัว อยู่ทางซ้ายมือของนาง
ข้าเดินไปนั่ง รู้สึกได้ถึงสายตาหลายสิบคู่ที่จับจ้องมาที่ข้าพร้อมกัน
มีทั้งสายตาพิจารณา สายตาอยากรู้ สายตาอิจฉา สายตาไม่แยแส ครบทุกอารมณ์
สายตาที่แหลมคมที่สุดมาจากฝั่งตรงข้าม
หญิงสาวชุดแดงท้อใบหน้ารูปไข่ ริมฝีปากบาง เม้มยิ้มบาง ๆ แต่รอยยิ้มนั้นไม่ถึงดวงตา
นางกวาดตามองข้าขึ้นลง หยุดที่หน้าอกข้าครู่หนึ่ง แล้วมุมปากก็เหยียดลงเล็กน้อย
"ผู้นี้คืออนุภรรยาสิบสอง ท่านหญิงตู้ เจ้าค่ะ"
กู้เพ่เยียนกล่าวแนะนำเสียงเรียบ "อนุภรรยาตู้เข้าตระกูลมานาน ปีนี้คงเป็นปีที่สี่แล้ว"
ตู้หลานใช้ผ้าเช็ดหน้ากดที่มุมปาก แล้วยิ้ม "ท่านหญิงพูดถูก ข้าเข้าตระกูลมาสี่ปี ก็นับว่าเป็นคนเก่าได้ อนุภรรยาคนใหม่หน้าตาดีจริง ๆ ไม่แปลกใจเลยที่ท่านผู้เป็นเจ้าทุ่มเทเงินสามร้อยตำลึงไปรับจากหมู่บ้านมา สามร้อยตำลึงนะ ทั่วทั้งตระกูลโจวของเรา ยังไม่เคยมีอนุภรรยาคนไหนมีค่าเท่านี้มาก่อน"
พอพูดจบ ทั่วทั้งห้องโถงก็เงียบลง สายตาหลายคู่เปลี่ยนไป เจือด้วยความอิจฉาและความแหลมคม
ข้าไม่โกรธ ค่อย ๆ พูดอย่างใจเย็น "พี่ตู้พูดเล่นแล้ว ที่แท้ข้าเป็นเพียงสาวชาวบ้าน ไม่เข้าใจเรื่องแพงถูกอะไรนัก รู้แต่ว่าพี่ชายเจ็ดคนของข้า ต่างก็มีเมียกันหมด และแต่ละคนก็มีลูกสองคนในสามปี ส่วนแม่ของข้าให้กำเนิดพวกเราถึงแปดคน แม่สื่อบอกว่าท่านผู้เป็นเจ้าชอบครอบครัวที่ผู้คนมากมาย ดังนั้นถึงให้เพิ่มอีกหน่อย"
พูดจบ ทั้งห้องเงียบกริบ
มือที่ถือถ้วยชาของกู้เพ่เยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ขนตาคู่สวยก้มลง แล้วก็เงยขึ้น เมื่อมองข้าอีกครั้ง ในสายตามีอะไรบางอย่างเพิ่มขึ้น
บอกไม่ถูกว่าเป็นอะไร แต่แววตานั้นข้ารู้ดี มันคือความหวัง
คนที่เฝ้ารอลูกมานานกว่าสิบปี ได้ยินคำพูดเช่น "พี่ชายเจ็ดคน" "มีลูกสองคนในสามปี" ก็เหมือนคนที่กระหายน้ำมาสามวันได้ยินเสียงน้ำไหล
รอยยิ้มบนใบหน้าตู้หลานฝั่งตรงข้ามฉีกไม่ออกแล้ว
นางกำลังจะอ้าปาก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก ชายคนหนึ่งสวมชุดยาวสีเขียวหยกเดินเข้ามาในห้อง
โจวชิงเยียน
อายุสามสิบห้า ใบหน้าและดวงตางดงามยิ่งนัก เป็นหน้าตาแบบสุภาพบุรุษน้ำแข็ง คิ้วไม่เข้มไม่อ่อน ดวงตาเรียวรีแบบตาหงส์ สันจมูกโด่ง ริมฝีปากสีซีด พอยิ้มมีลักยิ้มจาง ๆ สองข้าง
ดูแค่ใบหน้า เจ้าอาจคิดว่านี่คืออาจารย์สอนหนังสือ
เจ้าของร่างเดิม เจ้าสิ้นใจเร็วเกินไปแล้ว หากได้เห็นหน้าแบบนี้ บางทีอาจจะทนได้อีกสักหน่อย
แต่ต่อให้คิดยังไงก็คิดไม่ถึงว่าเขาจะพกตั๋วสัญญาหนี้เป็นตั้ง ดอกเบี้ยทบต้นเร็วกว่าลาที่กลิ้งเกลือกเสียอีก
พ่อค้าเลือด พ่อค้าเลือดโดยแท้
เขาเดินเข้ามา มองกู้เพ่เยียนก่อน แล้วพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นกวาดตามองไปทั่วโต๊ะ สุดท้ายก็หยุดที่ข้า
เขาหยุดไปสองวินาที ลักยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นมาอย่างช้า ๆ
"ได้พบกันหมดแล้วหรือ?" เขานั่งลงทางขวามือของกู้เพ่เยียน เสียงก็อ่อนโยนเช่นกัน
"ได้พบกันหมดแล้ว" กู้เพ่เยียนจัดกับข้าวให้เขา "อนุภรรยาสิบแปดหน้าตาดี ใจกว้างอีกต่างหาก"
"ก็ดี" โจวชิงเยียนคีบเนื้อวัวหมักชิ้นหนึ่ง เคี้ยวช้า ๆ กลืนลงไป แล้วจึงหันมามองข้าอีกครั้ง
ครั้งนี้สายตาเขาลึกกว่าครั้งก่อนเล็กน้อย ไหลลงจากใบหน้าครู่หนึ่ง หยุดที่ตำแหน่งตรงหน้าข้า แล้วก็ละออกไป
แววตาแบบนั้นข้าเข้าใจดีเกินไป
ก็แค่ตอนชาติที่แล้ว ข้าเล่นโทรศัพท์ เลื่อนเจอหุ่นสุดเป๊ะ แล้วมองสาวสวยคนนั้นด้วยสายตาแบบเดียวกันนั่นแหละ
เพียงแต่ว่าสายตาของโจวชิงเยียนแอบแฝงมาก่อน
"ชูอี้เพิ่งมา ค่าใช้จ่ายทุกอย่างเทียบเท่าอนุภรรยาสิบหกกับสิบเจ็ด" ท่านหญิงว่าอย่างนั้น ท่านผู้เป็นเจ้าเห็นว่าดีหรือไม่?
"ท่านหญิงจัดการได้เหมาะสม ทุกอย่างแล้วแต่ท่าน"
เขาวางตะเกียบลง "หากขาดเหลืออะไรก็บอกท่านหญิง หรือจะไปเบิกเงินกับฝ่ายบัญชีก็ได้"