หลินฉางคงพลันหัวเราะออกมา
เมื่อครู่เขากำลังเอาชีวิตเข้าแลก เดิมพันด้วยชีวิตเดียวเพื่อช่วงชิงโอกาสอันริบหรี่
แต่บัดนี้…
ข้ามีพลังนอกระบบแล้ว
ต่อให้ไม่ได้เข้าสำนักชิงอวิ๋น แล้วอย่างไร?
เพียงหาที่ซ่อนตัว ฝึกฝนเงียบ ๆ รอวันเวลา ต่อไปเขาก็ยังเป็นยอดฝีมือเซียนได้อยู่ดี
ปีละขั้น ไร้ขีดจำกัด นิ้วทองเช่นนี้อยู่ในมือ สิ่งที่ขาดก็แค่เวลาเท่านั้น
ถึงตอนนี้ในใจเขาไม่คาดหวังจะได้เข้าสำนักอีกแล้ว
เพียง… หากได้เข้า ช่วงแรกก็ปลอดภัยกว่า มีที่ซุกหัวนอนเท่านั้นเอง
ขณะหลินฉางคงยกเท้าเตรียมลงเขา
ฟ้าดินพลิกเปลี่ยนฉับพลัน
ท้องฟ้ากระจ่างไร้เมฆหมอก จู่ ๆ แสงรุ้งก็พวยพุ่งออกมา
ไม่ใช่เส้น ไม่ใช่แผ่น แต่ราวกับเบื้องบนเก้าชั้นฟ้าถูกฉีกเปิดเป็นช่อง แสงทองม่วงไม่รู้สิ้นสุดเทลงมาจากช่องขาดนั้น ดั่งน้ำตกเก้าชั้นฟ้าห้อยระย้าสู่โลกมนุษย์
แสงรุ้งผ่านไปถึงไหน เมฆกลายเป็นสีทองม่วง เพดานฟ้าราวกับกลายเป็นทะเลกว้างใหญ่ แสงส่องประกายระยิบระยับ
เจ็ดร่าง จากเบื้องลึกแสงรุ้งนั้น ย่างกรายผ่านเวหามา
ผู้นำคือสตรีงดงามล้ำเลิศ รูปร่างเพรียวบางสง่างาม
นางเหยียบฟ้าดำเนิน แต่ละก้าวย่าง ใต้เท้าบานดอกบัวทองที่ก่อตัวจากวิญญาณปราณ ก้าวแล้วบัวบาน ไม่จางหาย
อาภรณ์แพรขาวจันทราแขนกว้างพลิ้วไหวตามลม ยิ่งขับเน้นร่างนั้นให้ดูราวเซียนล่องลอย
ทรวดทรงองเอยีบเอ่ย สัดส่วนโค้งเว้าราวสมบูรณ์แบบ
ยอดภูผาเว้าให้เห็นความน่าตื่นตะลึง
เอวบางเพียงแค่เอื้อมจับ ราวกับจะหักโค่นเมื่อแตะเบา ๆ
ชายกระโปรงด้านล่าง ปิดเผยเรียวขายาวตรง สัดส่วนสะดุดตา ทุกก้าวย่างแฝงจังหวะล้ำลึก
ผิวพรรณขาวกว่าหิมะ กระดูกงดงามดั่งหยก
แสงอาทิตย์สาดผ่านแสงรุ้งตกบนร่างนาง กลับดูราวมีประกายมันวาว แสนงาม ไม่ใช่ร่างเลือดเนื้อ แต่เป็นกายเซียนที่สลักจากหยกงามบนสวรรค์
ใบหน้าถูกผ้าคลุมสีขาวบางเบาปิดบัง เผยเพียงดวงตาคู่หนึ่ง
ดวงตาคู่นั้น เย็นใส่น้ำค้างเดือนลึก ดั่งวังวนห้วงลึก
เพียงกวาดตามอง ก็ราวกับแลเห็นใจคน ทะลุผ่านทุกสิ่ง
ใต้ผ้าคลุมหน้า เร้นซ่อนเร้นเร้น รูปโฉมงดงามที่อาจทำให้โลกตะลึง
เบื้องหลังนางคือผู้อาวุโสชราหกคน
ต่างจากสตรี ผู้อาวุโสทั้งหกไม่ได้จงใจเก็บพลัง กลิ่นอายมหาอำนาจเซียนระดับสูงแผ่กระจายประหนึ่งภูผามหาสมุทร
ในชั่วพริบตา ท้องฟ้าเหนือเขาชิงอวิ๋นทั้งลูก เมฆลมเปลี่ยนสี
ร่างปรากฏทีละร่าง แสงวิญญาณวนเวียนรอบตัว บ้างล้อมด้วยอสนีสีทองอ่อน ฟู่ฟ่า
บ้างมีคมกระบี่เล็กนับไม่ถ้วนลอยฟุ้งโดยรอบ ยืดหดไม่หยุด
บ้างมีรัศมีดาราล้อมรอบ เชื่อมโยงกับดวงดาวบนฟ้าราวตอบรับกัน
ผมขาวของพวกเขาพลิ้วตามลม แต่ละเส้นราวแฝงปมเต๋าลึกซึ้ง
ใบหน้าเหี่ยวย่นแต่ไม่ร่วงโรย กลับมีความเป็นเซียนเหนือโลกเนิ่นนาน
ยามลืมตามีอักขระเวียนวนแวบผ่าน
แท้จริงคือวิถีเซียนแท้
แท้จริงคือลีลาล้ำเลิศ
เจ็ดร่าง เพียงลอยนิ่งกลางเวหา ก็ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน
กลิ่นอายของพวกเขาผสานกัน ก่อเกิดฟ้าดินประสานเสียง
เมฆหมอกเขาไม้พลิ้วไหว กลางป่าก่อรูปมังกรพยัคฆ์เวียนวนไม่จาง
แสงรุ้งฟ้าไหลเวียน เบื้องหลังพวกเขารวมเป็นรัศมีวงแหวนเจ็ดสี ซ้อนทับเป็นชั้น ดั่งเซียนลงสู่โลก
ณ ชั่วขณะนั้น ฟ้าดินสูญสิ้นสีสัน สรรพสิ่งเงียบงัน
บนแท่นสูง บรรดาผู้อาวุโสภายในที่ก่อนหน้านี้เปี่ยมด้วยอำนาจ บัดนี้ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน ประสานมือคารวะ โค้งคำนับ สุภาพนบน้อมถึงขีดสุด
"คารวะเจ้าสำนัก! คารวะไท่ซั่งจ่างเหล่า!"
เสียงกึกก้องกังวานไปทั่วยอดเขาหน้าประตูสำนัก เล็ดลอดจากปากผู้อาวุโสระดับสถาปนาฐานและจื่อฝู่ ถึงกับสะเทือนให้พฤกษาโดยรอบสั่นไหว
ที่ลานหน้าประตูสำนัก ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นหลายพันคนตื่นจากภวังค์ พร้อมใจกันคุกเข่าหมอบลงพื้น
"คารวะเจ้าสำนัก! คารวะไท่ซั่งจ่างเหล่า!"
เสียงสะเทือนไปถึงเก้าเมฆ
แรงกดดันล่องหนปกคลุมทั่วบริเวณ เมื่อครู่ที่ยังมีคนวิพากษ์วิจารณ์ พลันเงียบกริบเสียงเข็มตกก็ยังได้ยิน
ลั่วชิงหานและฉินฮ่าวก็ถูกแรงกดดันนี้ข่มเช่นกัน แต่ไม่ได้ก้มหน้าลง
หลินฉางคงยืนอยู่บนบันไดสู่สรวงสวรรค์ เงยหน้ามองเจ็ดร่างที่ย่างผ่านเวหามา ในใจเหลือจะตื่นตะลึง
แววตาของเขา สบกับสตรีผู้นำนั้น ข้ามผ่านแสงรุ้ง ข้ามผ่านนภา เพียงสัมผัสแผ่วเบา
ร่างของซูลั่วเซี่ยค่อย ๆ ลดลงจากแสงรุ้ง อาภรณ์พลิ้วไหว ราวเซียนเก้าสวรรค์สู่โลกา
นางย่างตรงไปยังลั่วชิงหาน
ลั่วชิงหานอดตัวเกร็งขึ้นไม่ได้ มือบีบชายเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว
แรงกดดันไร้รูปล่องลอยแม้ซูลั่วเซี่ยจะเก็บไว้จนแทบไม่เหลือ แต่ภาพตอนปรากฏตัวสะเทือนฟ้าดินเมื่อครู่ ทำให้สาวน้อยคนนี้เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง
ซูลั่วเซี่ยหยุดยืนตรงหน้าสามฉื่อ
ดวงตาคู่ที่เย็นดั่งน้ำค้างเดือน เยียบเย็นดุจวังวนฤดูใบไม้ร่วง มองสำรวจลั่วชิงหานอย่างละเอียดจากศีรษะจรดเท้า
ครู่หนึ่งต่อมา นางพยักหน้าเล็กน้อย จากใต้ผ้าคลุมแว่วเสียงเย็นใสงดงามกังวานดุจน้ำพุภูผากระทบหิน:
"ไม่เลว เมื่อครู่ทุกสิ่ง ข้าเห็นหมดแล้ว เจ้ายินดีเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?"
"หา?"
ลั่วชิงหานนิ่งอึ้ง
นางไม่คาดคิดเลยว่า เซียนผู้เปี่ยมด้วยพลังเช่นนี้ หลังจากมาถึงแล้วสิ่งแรกจะเป็นการรับนางเป็นศิษย์
นางไม่ได้ตอบรับทันที แต่ถามขึ้นโดยไม่รู้ตัว: "ท่านผู้อาวุโสคือเจ้าสำนักชิงอวิ๋นหรือไม่?"
"เด็กน้อยอย่าไร้มารยาท! ท่านนี้คือเจ้าสำนักของเรานะ..."
ผู้อาวุโสที่อยู่ข้าง ๆ เห็นลั่วชิงหานกล้าย้อนถามเจ้าสำนักเช่นนี้ จึงเอ่ยกล่าวตำหนิ
แต่คำพูดเพิ่งผ่านไปครึ่งหนึ่ง แววตาเย็นเฉียบก็กวาดมองมา
"ถอยไป!"
เสียงของซูซั่วเซี่ยไม่ดัง ถึงกับฟังดูอ่อนโยน แต่แรงกดดันในสองคำนั้นกลับทำให้ผู้อาวุโสนั้นตัวสั่น เหงื่อเย็นซึมบนหน้าผากในพริบตา
เขารีบก้มหน้า ถอยกรูดหลายก้าว ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยอีก
ซูซั่วเซี่ยถอนสายตากลับมา มองลั่วชิงหานอีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนลงหลายส่วน: "ข้าคือเจ้าสำนักชิงอวิ๋น"
ลั่วชิงหานได้ยินดังนั้น ในตาพลันมีประกายยินดี
เจ้าสำนักรับศิษย์ด้วยตนเอง นี่มันเป็นวาสนาใหญ่เพียงใด?
นางกัดริมฝีปาก รวบรวมความกล้า ถามอย่างระมัดระวัง:
"ท่านเจ้าสำนัก ถ้าข้าคารวะท่านเป็นอาจารย์ จะ... จะ..."
นางหันศีรษะ สายตามองข้ามฝูงชน ไปยังหน้าบันไดสู่สรวงสวรรค์ ร่างเพรียวบางนั้น
หลินฉางคง
ทว่า สีหน้าหลินฉางคงกลับเปลี่ยนไป พลันส่ายศีรษะ ในแววตาปรากฏความร้อนรนและห้ามปราม ส่งสัญญาณไม่ให้นางพูดต่อ
หัวใจของทุกคนโดยรอบลอยขึ้นไปถึงลำคอ
เด็กสาวนี่เป็นบ้าไปแล้วหรือ?
เจ้าสำนักชิงอวิ๋นรับศิษย์ด้วยตนเอง เป็นวาสนาเซียนที่หลายคนวิงวอนก็ไม่อาจได้
นางกล้ามาต่อรองเวลานี้เชียว?
คิดว่าเจ้าสำนักเป็นคนธรรมดาที่อารมณ์ดีพูดดีหรืออย่างไร?
ศิษย์อาวุโสบางคนที่มองลั่วชิงหาน แววตาแฝงความสงสารแล้ว
ทว่าลั่วชิงหานมองสัญญาณของหลินฉางคง ในตาฉายแววลังเล
นางรู้ว่าท่านพี่หลินหวังดีกับนาง เพียงแต่...
นางหันศีรษะกลับ ยังคงยืนกรานจะเปิดปาก
"ชิงหาน!"
ขณะนั้นเอง เสียงของหลินฉางคงพลันดังขึ้น
เขารีบก้าวไปข้างหน้า ถึงตรงหน้าซูซั่วเซี่ย คารวะอย่างนบนอบ แล้วหันศีรษะไปทางลั่วชิงหาน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน:
"ท่านผู้อาวุโสยินดีรับเจ้าเป็นศิษย์ นี่เป็นวาสนาฟ้าใหญ่หลวง
ชิงหาน เหตุใดไม่รีบคารวะอาจารย์เล่า?
ท่านเจ้าสำนักคือเซียนที่เก่งกาจมาก ได้อยู่ใต้ร่มธงท่าน เป็นวาสนาที่หลายคนวิงวอนก็มิอาจได้"
ว่าแล้วเขาก็ยื่นมือออก ลูบเบา ๆ ที่ไหล่ลั่วชิงหาน
มือนั้น หนักแน่นมั่นคง
ลั่วชิงหานสะท้านไปทั้งร่าง
นางเงยหน้ามอง สบตาหลินฉางคง
ในแววตาคู่นั้น ไม่มีคำตำหนิ ไม่มีความขุ่นเคือง มีแต่ความอ่อนโยน มีแต่ความหนักแน่น มีแต่ให้สบายใจ
ขอบตาของลั่วชิงหานพลันเอ่อคลอด้วยสายน้ำ
นางเข้าใจ
ท่านพี่หลินกำลังปกป้องนางตามวิถีของเขา
ไม่ให้นางต้องล่วงเกินเจ้าสำนัก ล่วงเกินทั้งสำนักชิงอวิ๋นเพราะตัวเขา
ไม่ให้นางต้องทำลายอนาคตอันสดใสเพราะวู่วาม
เขาทั้งที่รู้... รู้ว่าตัวเองคงอยู่ต่อไม่ได้
แต่สิ่งแรกที่เขาคิดถึง ก็คือนาง
ซูซั่วเซี่ยยืนสงบนิ่งอยู่ข้าง ๆ เฝ้าดูภาพตรงหน้า
สายตาของนางร่วงลงบนตัวหลินฉางคง จับจ้องบนใบหน้าอ่อนเยาว์นั้นชั่วครู่
แววตาล้ำลึก ไม่เห็นความดีใจหรือโกรธา
ลั่วชิงหานสูดลมหายใจลึก กลั้นน้ำตาในตาไว้
นางมองหลินฉางคงเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันไปทางซูซั่วเซี่ย ทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างเคร่งขรึม
"ศิษย์ลั่วชิงหาน คารวะท่านอาจารย์!"
เสียงใสดัง ชัดถ้อยชัดคำ
ในตาซูซั่วเซี่ยปรากฏแววพึงพอใจน้อย ๆ
"ดี ดี ดี ศิษย์ดีลุกขึ้นเถิด"
นางยกมือพยุงขึ้นแผ่วเบา ลั่วชิงหานก็รู้สึกถึงแรงอ่อนโยนกลุ่มหนึ่งประคองให้ตัวลุกขึ้น
ขณะนั้นเอง เสียงชราแต่เปี่ยมพลังก็ดังขึ้นอีกเสียง:
"เจ้าหนู ยินดีคารวะข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?"
ไท่ซั่งจ่างเหล่าผู้มีผมขาวหน้าเด็ก นิสัยร้อนแรง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดมาถึงตรงหน้าฉินฮ่าว ดวงตาคู่หนึ่งเป็นประกายมีพลังจับจ้องเขา ราวกับมองหยกงามหายาก
ฉินฮ่าวมองไปทางหลินฉางคงโดยไม่รู้ตัว
หลินฉางคงพยักหน้าให้เขา ยิ้มอบอุ่น
ฉินฮ่าวดึงสายตากลับมา หันไปทางไท่ซั่งจ่างเหล่าผู้นั้น ทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างเคร่งขรึม: "ศิษย์ฉินฮ่าว คารวะท่านอาจารย์!"
นอกจากลั่วชิงหานและฉินฮ่าว ในฝูงชนยังมีเด็กหนุ่มเด็กสาวอีกสองคนถูกไท่ซั่งจ่างเหล่าท่านอื่นมองถูกใจ
สองคนนี้ หนึ่งมีใบหน้าเยือกเย็น คิ้วดาบตาดารา รอบตัวแผ่กลิ่นอายแหลมคมจาง ๆ
อีกร่างใหญ่โต แม้อายุเพิ่งสิบสองสาม แต่ก็เห็นแววองอาจในภายภาคหน้า ยืนอยู่ที่นั่นก็มีจิตสู้ทะลวงฟ้าพุ่งขึ้น
ทั้งสองเป็นอัจฉริยะที่มีรากวิญญาณขั้นยอดเยี่ยมนอกจากลั่วชิงหานและฉินฮ่าวในวันนี้
บัดนี้ แต่ละคนก็ถูกไท่ซั่งจ่างเหล่าหนึ่งรับเป็นศิษย์แล้ว
ครู่หนึ่งต่อมา
"ไปเถิด ศิษย์เอ๋ย ตามอาจารย์กลับยอดเขา"
ไท่ซั่งจ่างเหล่าผู้รับฉินฮ่าวเป็นศิษย์โบกมือหนึ่งครั้ง แสงสายหนึ่งห่อตัวฉินฮ่าวไว้ กำลังจะลอยขึ้นฟ้า
ข้างกายลั่วชิงหาน ซูซั่วเซี่ยก็สะบัดแขนเสื้อแผ่วเบา เมฆมงคลก่อตัวขึ้นจากใต้เท้า
ลั่วชิงหานยืนอยู่บนเมฆ หันมองหลินฉางคงที่อยู่บนพื้น
ในที่สุดน้ำตาก็ไหลรินไม่หยุด
"ท่านพี่หลิน..."
ริมฝีปากนางขยับ เรียกอย่างไม่มีเสียง
หลินฉางคงยืนที่เดิม เงยหน้ามองนาง ใบหน้าเปื้อนยิ้ม โบกมืออย่างแรง
"ไปเถิด! ฝึกฝนให้ดี ไม่ต้องห่วงข้า"
แสงพุ่งทะยานฟ้า พาลั่วชิงหาน ฉินฮ่าว มุ่งสู่ยอดเขาหลักเบื้องลึกของสำนักชิงอวิ๋น
เพียงพริบตา หายลับไปในขอบฟ้า
หลินฉางคงมองฟ้าที่ว่างเปล่า รอยยิ้มบนใบหน้าคงอยู่นานไม่จางหาย
อิ่มใจ... อิ่มใจจริง ๆ
เด็กน้อยพวกนี้ ในที่สุดก็มีที่ทางดี ๆ
เขาก้มหน้าลง เตรียมหมุนตัวจากไป
ทว่าในขณะนั้นเอง
ปลายฟ้าพลันมีแสงหนึ่งบินมา ดั่งดาวตกไล่จันทร์ มาถึงในพริบตา
แสงนั้นพุ่งตรงลงมาอยู่ในมือหลินฉางคง
หลินฉางคงก้มมองดู เป็นแผ่นป้ายโบราณแผ่นหนึ่ง
ไม่ใช่ทอง ไม่ใช่หยก สัมผัสอุ่นละมุน ด้านหน้าแกะอักษร "ซ่อน" ไว้ ด้านหลังเป็นลายเมฆซ้อนชั้น
ต่อมาเสียงใสเย็นงดงามกังวานหนึ่ง ก็ดังมาจากเบื้องบนเก้าสวรรค์ ดังก้องไปทั่วลานหน้าประตูสำนัก:
"ประทานหลินฉางคงฐานะศิษย์ภารโรงหอคัมภีร์ รับผิดชอบงานภารโรงหอคัมภีร์"
สิ้นเสียง ก้องสะท้อนในหุบเขา
ที่ลานกว้าง ทุกคนสะท้านไปพร้อมกัน
สายตานับพัน ณ วินาทีนั้นจับจ้องไปที่ตัวหลินฉางคง
มีทั้งตื่นตกใจ ไม่เข้าใจ อิจฉา ริษยา และเกินจะเชื่อ —
ไอ้ขยะรากวิญญาณธรรมดา กลับถูกเจ้าสำนักเอ่ยปากด้วยตนเอง อนุญาตให้อยู่ในสำนัก?
แม้จะเป็นเพียงศิษย์ภารโรง แต่นั่น... ก็คือศิษย์ภารโรงแห่งสำนักชิงอวิ๋น
ยิ่งกว่านั้น คือหอคัมภีร์
หอคัมภีร์คือสถานที่ใด?
นั้นคือที่หนักหน่วงของสำนักชิงอวิ๋นที่เก็บรักษาตำราวิทยายุทธ์
ต่อให้เป็นภารโรง อยู่ที่นั่นทุกเมื่อเชื่อวัน ได้เห็นได้ยิน ก็ยังดีกว่าคนข้างนอกเป็นพันเท่าหมื่นเท่า
เจ้าหนูนี่... เดินโชคดีอะไรเช่นนั้น?
หลินฉางคงก็ตะลึงเล็กน้อย ก้มมองแผ่นป้ายในมือ ฉายแววประหลาดใจผ่านตา
ครู่หนึ่ง เขาคิดออก
เพราะลั่วชิงหาน
ต้องเป็นเพราะเด็กสาวนั่นแน่นอน
เขาเงยหน้ามองทิศทางที่ลั่วชิงหานลับหายไป ยิ้มส่ายศีรษะ
นางนี่ ดื้อรั้นจริง ๆ
ก็ดี
หอคัมภีร์...
เขากำแผ่นป้ายในมือแน่น แววตาเปล่งประกายเล็กน้อย
สถานที่เช่นนี้ สำหรับเขาผู้มีระบบ ช่างเป็นขุมทรัพย์โดยธรรมชาติ
ด้านข้าง ผู้อาวุโสที่ดูแลพิธีเข้านิกายนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ แล้วจึงได้สติ หันไปทางทิศที่เจ้าสำนักจากไป ประสานมือคารวะ:
"ปฏิบัติตามคำสั่งเจ้าสำนัก!"
จากนั้น เขาจึงหันมา มองหลินฉางคง แววตาซับซ้อน
"หลินฉางคง ตามข้ามา"