บนแท่นสูง เหล่าผู้อาวุโสมองเด็กหนุ่มที่คุกเข่าขอความเมตตา พยายามดิ้นรนตัดสัมพันธ์ ก่อนจะหันไปมองเด็กสองคนที่เบื้องล่างซึ่งแม้จะหวาดกลัวแต่กลับไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว
ชั่วขณะหนึ่งก็เงียบงัน
หลินฉางคงเห็นผู้อาวุโสไม่เอ่ยปากตำหนิ ใจจึงสงบลงบ้าง ถือจังหวะนี้หมุนตัวก้าวลงจากแท่นทดสอบอย่างรวดเร็ว
เขาเดินตรงไปหาลั่วชิงหานและฉินฮ่าว
ลั่วชิงหานเห็นเขาลงมา ขอบตาแดงขึ้นทันที กำลังจะเอ่ยปาก แต่กลับถูกหลินฉางคงยกมือขึ้นห้ามไว้
"ชิงหาน ฉินฮ่าว!"
หลินฉางคงมองเด็กทั้งสองที่มาจากหมู่บ้านเดียวกันกับตน เสียงกดต่ำแต่แฝงไว้ด้วยความจริงจังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
"ขอบคุณพวกเจ้า ขอบคุณจริง ๆ!"
เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า
"แต่พรสวรรค์ของพวกเจ้าเหนือธรรมดา อนาคตในภายภาคหน้าไม่มีขีดจำกัด อย่าให้พรสวรรค์นี้ต้องสูญเปล่าเลย
เข้าร่วมสำนัก ฝึกฝนให้ดี สักวันหนึ่งจะได้ประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่
พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อเป็นผู้ฝึกตนไม่ใช่หรือ?
อย่าได้ทิ้งอนาคตอันสดใสของตัวเองเพื่อข้าเลย
อย่าดื้อรั้นไปเลย มิเช่นนั้นความพยายามของพวกเราตลอดมาจะสูญเปล่าทั้งหมด"
"แต่... ท่านพี่หลิน..."
ลั่วชิงหานมีแววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด น้ำตาคลอหน่วย อยากจะถามว่า "แต่ท่านจะทำอย่างไร" แต่คำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปาก กลับถูกหลินฉางคงส่ายหน้าเบา ๆ ตัดบทเสียก่อน
"เชื่อฟังข้า เถิดชิงหาน!"
น้ำเสียงของหลินฉางคงอ่อนลงเล็กน้อย เหมือนเช่นที่เคยปลอบพวกเขาทั้งสองนับครั้งไม่ถ้วนตลอดสิบเอ็ดปีมานี้
"พวกเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องข้า ข้าจะไม่เป็นอะไร
หากพวกเจ้าอยากช่วยข้าจริง ๆ ก็จงเข้าร่วมสำนักชิงอวิ๋น ฝึกฝนอย่างเต็มที่
เมื่อมีวิชาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว วันนั้นแหละพวกเจ้าถึงจะสามารถช่วยข้าได้"
สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของทั้งคู่อย่างช้า ๆ ก่อนจะหนักแน่นขึ้น
"ส่วนสิ่งที่พวกเจ้ากำลังทำอยู่ตอนนี้ นอกจากจะทำให้เราทั้งสามตกอยู่ในอันตรายแล้ว ไม่มีความหมายใดเลย
พวกเจ้า... เข้าใจหรือไม่?"
ประโยคสุดท้ายเขาพูดเน้นหนักแน่น
ลั่วชิงหานและฉินฮ่าวสะท้านไปทั้งร่าง
พวกเขาไม่ได้โง่
ตรงกันข้าม กลับเฉียบแหลมยิ่งนัก การที่สามารถเอาชีวิตรอดจากหมู่บ้านบนภูเขาและหลีกเลี่ยงอันตรายมากมายระหว่างทางมาได้ แสดงว่าพวกเขาเติบโตเกินวัย
ความหมายลึกซึ้งในคำพูดของหลินฉางคง พวกเขาฟังเข้าใจ
นี่ไม่ใช่โลกของคนธรรมดาทั่วไป แต่คือโลกแห่งการฝึกตน
สถานที่ที่ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อ
สำนักใหญ่เช่นสำนักชิงอวิ๋นจะยอมปล่อยให้อัจฉริยะที่มีรากวิญญาณขั้นยอดเยี่ยมสองคนหลุดลอยไปได้อย่างไร?
หากไม่สามารถดึงมาเป็นพวกพ้อง...
ใบหน้าของลั่วชิงหานซีดลงอีกหลายส่วน นางไม่กล้าคิดต่อ
ฉินฮ่าวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ใบหน้าเยาว์วัยปรากฏแววสุขุมเกินวัย
เขาเงยหน้าขึ้นมองหลินฉางคงอย่างจริงจัง
"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านพี่หลิน!"
เขาพูดทีละคำอย่างหนักแน่น "ข้าจะเข้าร่วมสำนักชิงอวิ๋น ฝึกฝนอย่างเต็มที่
รอให้ข้ามีวิชาแข็งแกร่งแล้ว จะไปหาวิธีเปลี่ยนพรสวรรค์ให้ท่านพี่ ต้องมีวิธีแน่นอน"
ลั่วชิงหานได้ยินดังนั้นก็ได้สติกลับมา
นางกัดริมฝีปากแน่น บังคับให้ตัวเองกลั้นน้ำตาไว้
นางเข้าใจแล้ว
ตอนนี้ตัวนางไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลย
นางยังไม่แข็งแกร่งพอ ยังช่วยท่านพี่หลินของนางไม่ได้
"ท่านพี่หลิน!"
นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่งามนั้นบัดนี้ลุกโชติช่วงด้วยความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
"ชิงหานเข้าใจแล้ว ท่านรอข้าก่อน เมื่อข้าแข็งแกร่งขึ้น ต่อไป... ชิงหานจะเป็นคนปกป้องท่านพี่หลินเอง"
หลินฉางคงมองประกายในแววตาของทั้งคู่ ใจที่ลอยค้างก็ตกลงสู่ที่ของมันในที่สุด
รอยยิ้มจริงใจปรากฏบนใบหน้า เขายื่นมือออกไปขยี้ศีรษะลั่วชิงหาน ก่อนจะตบไหล่ฉินฮ่าว
"ดี นี่แหละถึงจะถูก"
เขาพูดพลางยิ้ม น้ำเสียงผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย
"ต่อจากนี้ข้าก็จะได้พึ่งพวกเจ้าช่วยดูแลท่านพี่หลินแล้ว"
ลั่วชิงหานมองรอยยิ้มคุ้นเคยบนใบหน้าของเขา ความกังวลในใจก็คลายลงไปมาก นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น
บนแท่นสูงห่างออกไป หญิงงามผู้เป็นผู้อาวุโสมองภาพนั้นอย่างมีแววตาสั่นไหวเล็กน้อย
นางดูออกว่าเด็กหนุ่มกำลังพูดอะไร เขากำลังปลอบเด็กทั้งสอง กำชับให้พวกเขาอยู่ต่อ
และยัง... ปกป้องพวกเขา
เด็กหนุ่มที่มีรากวิญญาณธรรมดา ผู้ซึ่งในยามนี้กลับไม่ได้คร่ำครวญขออยู่ต่อ แต่กลับคิดถึงความปลอดภัยและอนาคตของสหายทั้งสองก่อน
จิตใจเช่นนี้...
นางเหลือบมองไปทางผู้อาวุโสหลักที่อยู่ข้าง ๆ
ผู้อาวุโสยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ แต่เขาก็ไม่ได้เร่งรัดอะไร
หลังจากหลินฉางคงพูดจบทั้งหมดแล้ว ก็ไม่ได้หันหลังกลับไปอีก
เขาสูดหายใจลึก หมุนตัวกลับไป มองไปยังบันไดศิลาสีเขียวที่มีเมฆหมอกปกคลุมอยู่ข้างประตูสำนัก
หลังตรง ก้าวย่างมุ่งไปข้างหน้า
หลินฉางคงสูดหายใจลึก ก้าวเท้าไปยังบันไดสู่สรวงสวรรค์
ทว่าในชั่วขณะที่เท้าแรกก้าวลงไป
เสียงหนึ่งที่เงียบงันมานานสิบห้าปี ได้ดังสะท้านขึ้นในส่วนลึกของสมองโดยปราศจากสัญญาณเตือนใด
【ชาร์จพลังงานเสร็จสมบูรณ์ ระบบปฐมธาตุเริ่มทำงาน ผูกมัดกับผู้ถือครอง หลินฉางคง...】
เท้าของหลินฉางคงชะงักลงทันที
【เริ่มระบบสำเร็จ!】
【ผู้ถือครองมีทางเลือกดังนี้!】
【ทางเลือกที่หนึ่ง: ได้รับพลังยุทธ์ระดับจักรพรรดิทันที อาวุธจักรพรรดิไร้เทียมทานหนึ่งชิ้น และเคล็ดลับการโจมตีระดับจักรพรรดิหนึ่งชุด ระบบจะหายไป พลังยุทธ์จะคงอยู่ที่ระดับจักรพรรดิอย่างถาวร ไม่อาจก้าวหน้าต่อไป】
【ทางเลือกที่สอง: ทุกปีผู้ถือครองจะได้รับการยกระดับขอบเขตพลังอย่างสมบูรณ์แบบในทุกด้านหนึ่งขั้น ไม่มีข้อจำกัด ไม่มีขีดสูงสุด สามารถเพิ่มพูนได้เรื่อยไป】
แผงเสมือนสีทองที่มองเห็นได้เพียงผู้เดียว ลอยนิ่งอยู่ตรงหน้า
หลินฉางคงนิ่งแข็งไป
สิบห้าปีแล้ว
ตั้งแต่วันแรกที่ข้ามมิติมายังโลกนี้ เขาก็รอคอยมาตลอด
รอคอยพลังวิเศษ รอคอยอาจารย์เฒ่า รอคอยทุกสิ่งที่ตัวเอกในนิยายออนไลน์ควรจะได้รับ
รอคอยปีแล้วปีเล่า สองปี ห้าปี สิบปี... กระทั่งเกือบสิ้นหวัง คิดว่าตนเองเป็นเพียงตัวประกอบเดินผ่านธรรมดา ๆ ในโลกนี้
แต่ทว่าในยามที่เขาลำบากยากไร้ที่สุด ตกต่ำที่สุด และกำลังจะเอาชีวิตไปเสี่ยงทิ้งเหมือนสุนัขอนาถ
มันกลับมาแล้ว
ดวงตาของหลินฉางคงแดงก่ำขึ้นมาทันใด
ไม่ใช่เพราะตัวเลือก ไม่ใช่เพราะรางวัลยั่วยวนพวกนั้น
แต่เพราะในที่สุดเขาก็รอจนพบความหวัง
สิบห้าปีแห่งความหวาดกลัวและไม่สงบ สิบห้าปีแห่งความอดทนและยืนหยัด ในชั่วขณะนี้ล้วนมีความหมายขึ้นมา
เขาสูดหายใจลึก บังคับให้ตัวเองใจเย็นลง ก่อนจะมองไปที่สองทางเลือกนั้น
พลังยุทธ์ระดับจักรพรรดิ
เขาไม่รู้แน่ชัดว่าจักรพรรดิแข็งแกร่งเพียงใด แต่ "จักรพรรดิ" ในตำนานของนิยายออนไลน์หมายถึงอะไร เขาทราบดีแก่ใจ
นั่นคือตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิด แผดเผามหาสมุทร สอยดาวเก็บจันทร์ เพียงความคิดก็ทำให้ภูเขาและแม่น้ำแตกสลายได้
หากเลือกสิ่งนี้ ตอนนี้เขาสามารถกลับหลังหันไปเหยียบเหล่าผู้อาวุโสจอมหยิ่งยโสทั้งหมดไว้ใต้ฝ่าเท้าได้ทันที
รากวิญญาณขั้นยอดเยี่ยม สำนักชิงอวิ๋น หรืออะไรก็ตาม สามารถทำลายล้างได้เพียงดีดนิ้ว
แต่...
ในส่วนลึกของดวงตาหลินฉางคง กลับมีแววแห่งความระมัดระวังที่ผู้ข้ามมิติเท่านั้นจะเข้าใจ
กลเม็ดของนิยายออนไลน์ เขาคุ้นเคยดีนัก
คนเหนือกว่าคน ฟ้าเหนือกว่าฟ้า
จัดการตัวเล็กก็มีตัวใหญ่ออกมา จัดการตัวใหญ่ก็มีบรรพบุรุษออกมา
น้ำลึกของโลกนี้เป็นอย่างไร เขาหาได้รู้ไม่
จักรพรรดิดูจะยิ่งใหญ่ แต่ใครจะรับประกันได้ว่าเหนือกว่านี้ไม่มีขอบเขตที่สูงกว่า?
ใครจะรับประกันได้ว่าโลกนี้จะไม่มีสัตว์ประหลาดย้อนยุคระดับบรรพกาลแอบซ่อนอยู่?
หากมีล่ะ?
หากเลือกทางเลือกแรก ระบบจะสาบสูญ พลังยุทธ์จะหยุดลงถาวร
พอถึงเวลานั้นเกิดมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวกว่าโผล่ออกมา เขาจะเอาอะไรไปสู้?
ส่วนทางเลือกที่สอง...
ทุกปีได้รับการยกระดับขอบเขตพลังอย่างสมบูรณ์แบบในทุกด้านหนึ่งขั้น ไม่มีข้อจำกัด ไม่มีขีดสูงสุด
นี่หมายความว่าอะไร?
หมายความว่าหากเขาไม่ตาย หากมีเวลาให้เขา เขาก็จะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด
ปีเดียวไม่ได้ก็สิบปี สิบปีไม่ได้ก็ร้อยปี หากร้อยปีไม่สำเร็จ เขายังมีอีกพันปี หมื่นปี
ร้อยปีแห่งคลื่นตะวันออก ร้อยปีแห่งคลื่นตะวันตก อย่าถามว่าหนทางเซียนมีกี่ขั้นบันได วันหน้าใครจะไปรู้ว่าอาจทะยานขึ้นสู่เมฆาก็เป็นได้
ตราบใดที่มีชีวิตอยู่นานพอ สักวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง
หลินฉางคงไม่ลังเลนานนัก
เขาเลือกทางเลือกที่สอง
อย่างไรก็ตาม หลังจากเลือกแล้ว เขากลับไม่รีบเร่งยกระดับพลังยุทธ์
แผงสีทองปรากฏข้อความใหม่:
【ทางเลือกได้รับการยืนยันแล้ว ขอบเขตปัจจุบัน: มนุษย์ธรรมดา (การยกระดับวิวัฒนาการเตรียมพร้อมแล้ว) เหลือเวลาถึงการยกระดับอัตโนมัติครั้งต่อไป: 365 วัน】
หลินฉางคงรู้สึกมั่นใจขึ้นมาก ในไม่ช้าก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณอย่างเป็นทางการ
หลังจากนี้ทุกปีจะเลื่อนขั้นหนึ่งขอบเขต ราบรื่นไร้อุปสรรคอย่างมั่นคง
และตอนนี้...
เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังบันไดศิลาสีเขียวที่มีเมฆหมอกปกคลุมราวกับทอดยาวขึ้นไปถึงสวรรค์เบื้องหน้า
บันไดสู่สรวงสวรรค์สามพันขั้น สลักด้วยค่ายกลเต็มไปหมด สามารถกดทับดวงจิต หลอมกระดูกและเอ็น
ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นและผู้คนที่เข้าร่วมทดสอบรอบข้างต่างมองดูเขา แววตามีทั้งความเห็นอกเห็นใจ เยาะเย้ยถากถาง และซ้ำเติม
บนแท่นสูง บรรดาผู้อาวุโสก็กำลังเฝ้ามองเช่นกัน