ตามคำเล่าของคนรุ่นก่อน ลึกเข้าไปในเขาใหญ่หลิวนอกจากจะมีเสือโคร่งและเสือดาวแล้ว ยังมีคนป่าออกมาให้เห็นอีกด้วย
ด้วยเหตุนี้ จึงมีกฎสืบทอดกันมาว่า เมื่อเข้าเขาใหญ่หลิวต้องไม่เลยเนินซานหลี่
จะมีคนป่าจริงหรือไม่ ชาวบ้านไม่มีใครรู้
แต่ขอเพียงเคยเข้าไป ก็ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตออกมาได้
นานวันเข้า การไม่เลยเนินซานหลี่จึงกลายเป็นข้อห้าม!
หากเป็นเมื่อก่อน พอหลิวเป่ยมาถึงเนินซานหลี่ก็ควรจะตีกลับแล้ว
แต่สำหรับหลิวเป่ยที่เกิดใหม่ เขาคุ้นเคยกับการล่าสัตว์เป็นอย่างดี
ในชาติก่อน หลังจากมารดาจากไป ภรรยาเก่าสามคนและลูกสามคนก็พากันออกจากหมู่บ้านไปคนละทิศละทาง
ส่วนตัวเขาก็ไม่มีหน้าเหลือพอจะอยู่ในหมู่บ้านต่อไป จึงจากไปเช่นกัน
เคยแบกกระสอบทรายอยู่ที่ท่าเรือ เป็นทหาร ปลดประจำการแล้วไปเป็นองครักษ์ เก็บเงินได้จำนวนหนึ่งก็ลาออกมาค้าขายเล็ก ๆ น้อย ๆ
แม้จะไม่ใหญ่โตเท่าจ้าวชุนเยี่ยน แต่ก็พอไปวัดไปวาได้
พอมีเงินถุงเงินถังแล้ว ก็ชอบไปล่าสัตว์ในสนามล่าสัตว์ถูกกฎหมายที่ต่างประเทศ หลายปีผ่านไปฝีมือปืนก็แม่นยำขึ้นเรื่อย ๆ
แม่นเสียจนหญิงสาวที่หมดหวังจะมีบุตรหลายคนชมว่าเขายิงแม่นอย่างน่าอัศจรรย์
เพราะอย่างนี้ ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เขาจึงคุ้นเคยกับปืนล่าสัตว์
ไม่นานนัก สัมผัสมือจากชาติก่อนก็หวนคืนกลับมา นิ่งสนิท
การหายใจ ทิศทางลม ระยะทาง ข้อมูลเหล่านี้หลั่งไหลเข้าสู่สมองเขาโดยอัตโนมัติ
"มีฝีมือปืนเช่นนี้ วันนี้ต้องยิงสัตว์ได้เอากลับบ้านแน่"
สิ้นเสียง ทันใดนั้นเขาก็พบว่ามีไอสีแดงจาง ๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า
"นี่อะไร?"
หลิวเป่ยงุนงงเล็กน้อย
"คงไม่ใช่ภาพหลอนหรอกนะ?"
เขาส่ายศีรษะ หลิวเป่ยพบว่าไอสีแดงยังคงอยู่
"ช่างเถอะ หาเหยื่อสำคัญกว่า!"
หลิวเป่ยก้าวเดินต่อไป แต่แปลกตรงที่ พอเขาเดิน ไอสีแดงก็เคลื่อนไปข้างหน้า พอเขาหยุด ไอสีแดงก็หยุดตาม
"นี่มันหมายความว่ายังไง? หรือว่ากำลังบอกทางข้าอยู่?"
หลิวเป่ยคาดเดาในใจ ตัดสินใจลองดูอีกครั้ง
เป็นจริงดังคาด
พอทดลองเดินไปได้ระยะหนึ่ง ก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ
เขากำลังจะลองต่อ ด้านหน้าก็มีเสียงกัดแทะดังขึ้น
หลิวเป่ยรีบหยุด สำรวจรอบ ๆ แล้วปีนขึ้นไปบนต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง มองไปทางต้นเสียง
กลับเห็นเบื้องหน้าเป็นลานดินเล็ก ๆ มีหมาป่าสีเทาสองตัวเดินวนเวียนรอบก้อนอะไรสักอย่าง
ก้อนนั้นหดตัวเป็นลูกบอล เปลือกนอกแข็ง เกล็ดสะท้อนแสงแวววาวสีเทาอมฟ้าภายใต้แสงสลัวในป่า
"ตัวนิ่ม!" ตาของหลิวเป่ยเป็นประกาย "นี่มันของดีนะเนี่ย เนื้อก็กินได้ เกล็ดก็ใช้ทำยาได้! ดูขนาดเท่ากะละมัง อย่างน้อยต้องหนักสิบชั่ง!"
"งับ ๆ~"
หมาป่าสองตัวผลัดกันเข้าไปกัดแทะ ฟันกระทบเกล็ดคล้ายกับแทะก้อนหิน กัดทีก็เจ็บปากที
ถึงกระนั้น หมาป่าสีเทาทั้งสองก็ยังไม่ยอมแพ้ กัดแทะต่อไป
ส่วนตัวนิ่มนั้นมีกลยุทธ์เดียวคือ หดตัวอยู่นิ่ง ๆ
พวกแกจะกัดก็กัดไป ข้าก็แข็งของข้อยู่อย่างนี้
มองดูภาพนี้ หลิวเป่ยก็เริ่มครุ่นคิด
"ในตัวมีกระสุนแค่สิบกว่านัด อีกทั้งยังเป็นปืนยาวลูกซองเดี่ยว ทุกครั้งที่ยิง ก็ต้องคัดปลอกกระสุนแล้วบรรจุใหม่"
"หากเป็นเมื่อก่อน ถ้านัดแรกยิงไม่แม่น หมาป่าอีกตัวพอวิ่งหนีเข้าป่าไป เขาคงแม้แต่เงายังตามไม่ทัน"
"แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เขามีวิชาเทพปืน! ฆ่าหมาป่าสองตัวไม่ใช่ปัญหา!"
"แม่ ภรรยาทั้งสาม ลูก ๆ พวกเจ้ามีเนื้อกินแล้ว! รอข้าด้วย!"
"ยิงตัวที่ใหญ่ที่สุดก่อน"
หลิวเป่ยค่อย ๆ ยกปืนล่าสัตว์ขึ้น พานท้ายปืนแนบสนิทกับบ่า
วินาทีที่ตาขวาแนบกับศูนย์เล็ง โลกก็เงียบสงัด
ความเร็วลม ระยะทาง วิถีกระสุน ทั้งหมดถูกคำนวณสำเร็จในสมองโดยอัตโนมัติ
สามสิบเมตร ลมพัดเบี่ยงซ้าย เป้าหมายเคลื่อนไหวเล็กน้อย แก้ไข
นิ้วชี้ลั่นไก
"ปัง!"
เสียงปืนดังสนั่นในหุบเขา
หมาป่าตัวผู้ตัวใหญ่ซึ่งนั่งพักกระเส่าอยู่ข้าง ๆ หัวกระตุก ล้มฟุบลงบนพื้นไม่ขยับเขยื้อน สี่ขาชักกระตุกสองครั้งก็แน่นิ่ง
หมาป่าที่เหลือตกใจขนฟูฟ่อง มองไปรอบทิศ
พวกมันไม่เข้าใจว่าเสียงมาจากไหน เหตุใดพวกเดียวกันถึงล้มลง
มือของหลิวเป่ยไม่หยุด
คัดปลอกกระสุน บรรจุกระสุน ยกปืน
ทั้งชุดการกระทำต่อเนื่องไม่ขาดตอน ไม่เหมือนคนที่ไม่ได้แตะปืนมาสี่สิบปี
หมาป่าตัวเมียตัวที่สองในที่สุดก็ได้กลิ่นดินปืน หันขวับมามองทางหลิวเป่ย ขาหลังงอตัวเตรียมวิ่งหนี
"ปัง!"
กระสุนเจาะเข้าซี่โครงด้านข้างของหมาป่า ตัวเมียวิ่งออกไปได้สองก้าว ขาหน้าอ่อนแรง ล้มฟุบลงกับพื้น ดิ้นรนสองสามที แล้วไม่ลุกขึ้นอีก
เสียงปืนสองนัด หมาป่าสองตัวล้ม
ทั้งหน้าและหลังไม่ถึงห้าวินาที
ตัวนิ่มได้ยินเสียงปืน สะดุ้งเฮือก ลูกบอลกลิ้งไปบนพื้น มุ่งหน้าไปทางพุ่มไม้อย่างไม่คิดชีวิต
ความเร็วไม่ใช่จะช้าเสียด้วย
"จะวิ่งไปไหน?"
หลิวเป่ยคัดปลอกบรรจุกระสุน กดปากกระบอกปืนลง เล็งไปยังแนวท้องที่เปิดออกของตัวนิ่มขณะกลิ้ง ตรงนั้นมีเกล็ดปกคลุมน้อยที่สุด เป็นจุดอ่อนที่สุดของทั้งร่าง
"ปัง!"
รอยกลิ้งของตัวนิ่มหยุดชะงักกะทันหัน ดิ้นรนคลี่ตัวบนพื้น ขาสั้นทั้งสี่ตะกายสองสามที ขดตัวกลับไม่เข้าแล้ว
หลิวเป่ยกระโดดลงจากต้นไม้ เดินเร็ว ๆ ไป
ตรวจดูหมาป่าสองตัวก่อน ยืนยันว่าตายสนิทแล้ว จึงเดินมาอยู่ตรงหน้าตัวนิ่ม
ตัวนิ่มยังหายใจเฮือก ๆ นัยน์ตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียวมองดูเขา
หลิวเป่ยนั่งยอง ๆ ลง ถอนหายใจ
"พี่เกล็ดเอ๋ย ขอโทษด้วย ข้าเองก็ไม่อยาก แต่ที่บ้านมีลูกสามคน ผอมราวถั่วงอก ภรรยาเก่าสามคนอยู่กับข้าแม้แต่เนื้อยังกินไม่ได้ แม่ข้าแทบอยากคว้าไม้กวาดตีข้าให้ตาย ถ้าเจ้าไปเกิดใหม่ ชาติหน้าอย่าเกิดเป็นตัวนิ่มเลย เป็นที่หมายปองของคนง่ายเกินไป"
พูดจบ เขายิงซ้ำอีกนัด
ตัวนิ่มไม่เคลื่อนไหวอีกในที่สุด
หลิวเป่ยลุกขึ้นยืน เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เริ่มคำนวณในใจ
ตัวนิ่มหนักสิบกว่าชั่ง หิ้วไปไม่ใช่ปัญหาใหญ่
แต่หมาป่าสองตัวนี่สิยุ่งยาก
ตัวผู้กะด้วยสายตาหนักแปดสิบกว่าชั่ง ตัวเมียก็หกสิบกว่าชั่ง รวมกันแล้วร้อยห้าสิบชั่งกว่า ๆ
เขาคนเดียวแบกไม่ไหว
คิดไปคิดมา เขาขุดหลุมตื้น ๆ ตรงนั้น ลากหมาป่าสองตัวลงไป กลบด้วยใบไม้และกิ่งไม้แห้ง แล้วสลักสัญลักษณ์ไว้บนต้นไม้ข้าง ๆ
ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เขาหิ้วตัวนิ่มมือหนึ่ง แบกปืนล่าสัตว์มือหนึ่ง เดินตามทางเดิมมุ่งลงเขา
ขณะนั้นเอง จุดสีแดงในสมองก็หายไป
จากนั้นเขาก็รู้สึกอีกว่าเซลล์สมองเปลี่ยนแปลงไปอีก เป็นอะไรที่ละ เขาไม่รู้ แต่มีประสบการณ์ครั้งก่อน เขาคิดว่าไม่น่าจะใช่เรื่องร้าย! ฮัมเพลงเบา ๆ วิ่งลงเขาไป!
——
ตอนกลับถึงบ้าน ฟ้ามืดสนิทแล้ว
ในลานบ้านไม่ได้จุดตะเกียง ในเรือนโถงมีตะเกียงน้ำมันก๊าดแสงสลัวสว่างอยู่ดวงหนึ่ง
หลิวเป่ยเดิมคิดจะแอบเอาตัวนิ่มไปไว้ในครัวเงียบ ๆ แล้วค่อยไปหาเพื่อนบ้านขึ้นเขาแบกหมาป่า
แต่พอผลักประตูลาน ก็เห็นเงาร่างซูบผอมคนหนึ่งนั่งอยู่บนโม่หินในลานบ้าน
หลินหว่านชิว
เธอคลุมเสื้อนอกที่ปะชุนอยู่ ตัวหนึ่ง มือทั้งสองกอดเข่า ศีรษะผงกหงับ ๆ กำลังสัปหงก แต่ทันทีที่ได้ยินเสียงเดือยประตูหมุน ก็เงยหน้าขึ้นทันใด
"คุณกลับมาแล้วหรือ?" เธอลุกขึ้นยืนเดินเร็ว ๆ มาถึง สำรวจหลิวเป่ยทั่วตัว "บาดเจ็บตรงไหนไหม? ให้ฉันดูหน่อย"
"ไม่มี"
"ปืนไม่ระเบิดในลำกล้องใช่ไหม? ปืนนั้นหลายปีไม่ได้ใช้แล้ว ฉันเป็นห่วงมาตลอด..."
พูดได้ครึ่งเดียว สายตาของหลินหว่านชิวก็ตกลงบนสิ่งที่หลิวเป่ยถือด้วยมือขวา
แสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าดในเรือนโถงสาดออกมา ต้องลงบนตัวนิ่มเกล็ดสีเทาอมฟ้าตัวนั้น
หลินหว่านชิวอึ้งค้าง
"ตัว...ตัวนิ่ม?"
"อืม"
"คุณยิงได้?"
"ก็แน่นอนสิ หรือว่าจะเป็นมันวิ่งมาหามือข้าเอง?"
หลินหว่านชิวอ้าปากค้าง ครู่หนึ่งก็หุบไม่ลง เธอมองตัวนิ่ม มองหลิวเป่ย แล้วมองตัวนิ่มอีก
"คุณยิงได้จริง ๆ หรือ?"
"บนเขายังฝังหมาป่าอีกสองตัว หนักเกินไป ขนลงมาคนเดียวไม่ไหว ต้องหาเพื่อนบ้านช่วย"
"หมาป่า...สองตัว?"
เสียงของหลินหว่านชิวสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เสียงอุทานนี้ ทำลายความเงียบของค่ำคืน
ประตูเรือนข้างถูกผลักเปิด จ้าวชุนเยี่ยนคลุมเสื้อเดินออกมา ผมสยาย ใบหน้าเต็มไปด้วยอารมณ์ขุ่นเคืองที่เพิ่งถูกปลุก
"ทะเลาะอะไรกัน? ดึกดื่นไม่นอน..."
พูดไม่ทันจบ จ้าวต้าเอ๋อก็โผล่หน้าออกมาจากเรือนใหญ่
"เกิดอะไรขึ้น? ใครกลับมา?"
จ้าวชุนเยี่ยนสาวเท้าสามก้าวเป็นสองก้าวมาถึงลานบ้าน มองหลิวเป่ยแวบหนึ่ง มุมปากกำลังจะปรากฏรอยยิ้มหยันที่เป็นนิสัย
"มือเปล่ากลับมาล่ะสิ? ข้าก็บอกแล้ว..."
หลินหว่านชิวหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นตัวนิ่มบนพื้น
ปากของจ้าวชุนเยี่ยนยังค้างอ้าอยู่ แต่后半句再也说不出来
จ้าวต้าเอ๋อวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ก้มหน้ามองของบนพื้นชัด ๆ แล้วรีบจับแขนหลิวเป่ย
"นี่...นี่มันตัวนิ่ม?"
"อืม"
"แกยิงได้?"
"อืม"
"แก?" จ้าวต้าเอ๋อใช้นิ้วจิ้มที่อกหลิวเป่ย หน้าเต็มไปด้วยคำว่า—ผีเข้า
"บนเขายังมีหมาป่าตายอีกสองตัว" หลินหว่านชิวเสริมอีกประโยคข้าง ๆ
ลานบ้านเงียบกริบ
จ้าวชุนเยี่ยนจ้องตัวนิ่มตัวนั้นเต็มสิบวินาที เงยหน้ามองหลิวเป่ยแวบหนึ่ง ก้มหน้ามองตัวนิ่มอีก ปากอ้าแล้วหุบ หุบแล้วอ้า
สุดท้าย นางกลั้นใจพูดประโยคหนึ่ง: "คงไม่ใช่ขโมยเขามาหรอกนะ?"
หลิวเป่ยไม่สนใจนาง วางตัวนิ่มลงในครัว หันหลังเดินออกไปข้างนอก
"แกจะไปไหนอีก?" จ้าวต้าเอ๋อตะโกน
"หาเพื่อนบ้าน ขึ้นเขาแบกหมาป่า ถ้าช้าไป กลัวถูกสัตว์ป่าอื่นลากไป"
ร่างของหลิวเป่ยหายไปในความมืด
ในลานบ้าน แม่ลูกสะใภ้สามคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
จ้าวต้าเอ๋อก้มหน้ามองตัวนิ่มตรงประตูครัวอีกครั้ง พึมพำ: "ไอ้ลูกผสมนี่ กินยาผิดซองจริง ๆ..."
จ้าวชุนเยี่ยนกอดอกพิงกรอบประตู ริมฝีปากขยับเล็กน้อย
ครู่หนึ่ง นางหันหลังกลับเข้าห้อง ตอนกำลังจะเข้าประตู พูดงึมงำเบา ๆ เสียงเบาจนมีเพียงตัวนางเองที่ได้ยิน:
"หมาป่าสองตัว...เขาคนเดียว?"
หลินหว่านชิวยืนอยู่ในลานบ้าน มองไปยังทิศทางที่หลิวเป่ยจากไป พลันค้นพบสิ่งหนึ่ง
วันนี้แววตาของชายผู้นี้ ไม่เหมือนแต่ก่อน
แต่สภาพเช่นนี้เป็นเพียงชั่วขณะ หรือตลอดไปเล่า?
ในใจนางไม่มีคำตอบ!