“โครม!”
ทันใดนั้น หลิวเป่ยก็สะดุดล้มลงกับพื้นโดยไม่ทันระวัง
โคลนเลนเปรอะเปื้อนทั่วตัว น้ำสกปรกกระเด็นใส่หน้า
แม้แต่ในปากยังมีน้ำโคลนที่กลืนไม่ลงไหลเข้ามา
แต่เขาไม่มีสิทธิ์ร้องว่ารเจ็บ และไม่มีเวลามาอืดอาดอยู่ตรงนี้
เพราะเวลาที่เหลืออยู่ก่อนถึงช่วงในความทรงจำนั้นใกล้เข้ามาทุกที
ทุกวินาทีที่เสียไป ซูเยวี่ยเหอก็ยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น
เขาพยุงตัวลุกขึ้นอย่างสุดแรง แล้ววิ่งต่อไปทางโรงงานอิฐ
“ซ่า ๆ ๆ~”
ฝนตกหนักขึ้น ลมก็พัดแรงขึ้น
รองเท้าฟางของหลิวเป่ยเหยียบลงในโคลน ทุกย่างก้าวจะกระเด็นน้ำโคลนขึ้นมา เปื้อนตัวเขามากขึ้นกว่าเดิม
แต่เขาไม่เพียงไม่ลดฝีเท้า กลับวิ่งเร็วขึ้นกว่าเดิม
เพราะเขาไม่อยากให้ซูเยวี่ยเหอ ภรรยาคนที่สอง ต้องประสบโศกนาฏกรรมซ้ำรอยชาติก่อนอีกครั้ง
ผ่านไปหนึ่งนาที
ผ่านไปสิบนาที
ผ่านไปครึ่งชั่วโมง
……
ทุกนาทีที่ผ่านไป หัวใจของเขาจะบีบรัดแน่นขึ้น
ดีที่ในที่สุดสายตาเขาก็มองเห็นทุ่งข้าวโพดที่คุ้นเคยผืนนั้น เพียงแค่ทะลุผ่านไป ก็จะถึงโรงงานอิฐ
“เยวี่ยเหอ รออีกเดี๋ยวนะ ข้ามาช่วยเจ้าแล้ว!”
หลิวเป่ยพุ่งตัวผ่านทุ่งข้าวโพดอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดก็เห็นโรงอิฐเก่าคร่ำคร่าแห่งหนึ่ง
ในส่วนลึกของโรงอิฐ มีแสงสีเหลืองสลัวจากไฟฉายส่องริบหรี่อยู่
“ไปให้พ้น! อย่าเข้ามา!”
ทันใดนั้น ก็มีเสียงหวาดกลัวดังออกมาจากข้างใน
“เป็นเสียงเยวี่ยเหอ! ไม่ดี! นางตกอยู่ในอันตราย!” เมื่อได้ยินเสียง หลิวเป่ยก็รีบเร่งฝีเท้าด้วยความร้อนใจ
“ฮี่ ๆ แม่นางน้อย อย่ากลัวไปเลย พวกพี่ไม่มีเจตนาอื่น แค่เห็นเจ้าเปียกฝนแล้วตัวคงหนาว แค่อยากช่วยให้ตัวเจ้าอุ่นขึ้นเฉย ๆ”
“อย่าพูดมาก รีบจัดการให้เสร็จ ถ้ามีคนมาจะไม่ได้ทำ”
“ตึง!”
ในจังหวะนี้เอง หลิวเป่ยก็ถีบประตูไม้กระเด็นออกไป
ประตูไม้เก่าหน้าศึก พังครืนลงกับพื้น สะบัดฝุ่นและน้ำโคลนกระจาย
หลิวเป่ยมองตามแสงไฟฉายสลัวไป
ซูเยวี่ยเหอขดตัวอยู่ที่มุมกำแพง ตัวสั่นเทา ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าถูกฉีกเป็นช่อง เผยให้เห็นไหล่เนียนขาว
เบื้องหน้ามีอันธพาลสองคนสวมเสื้อแจ็กเก็ตขาดยืนอยู่
“แม่ง! มึงเป็นใครวะ...” อันธพาลคนหนึ่งหันมามองหลิวเป่ยแล้วคำรามอย่างไม่พอใจ
หลิวเป่ยก้มเก็บเศษอิฐแดงครึ่งก้อนที่อยู่ข้างประตู แล้วสาวเท้าใหญ่พุ่งเข้าใส่
“ปั่ก!”
อิฐแดงฟาดลงบนหัวอันธพาลที่คำรามอย่างจัง
เลือดสดพุ่งออกมาทันที ผสมกับน้ำฝนไหลอาบเต็มหน้า ตาขาวเหลือกปริบ ๆ แล้วก็ล้มลงนอนแข็งทื่อกับพื้น
ส่วนอันธพาลอีกคนตกใจ มือควักมีดสปริงออกมาจากเอว แทงตรงมาที่ท้องหลิวเป่ย “หาเรื่อง!”
หลิวเป่ยบิดตัวหลบคมมีด มือซ้ายจับข้อมือของอันธพาลคนที่สองอย่างรวดเร็ว มือขวากำอิฐแดงแน่นแล้วทุบลงที่แขนท่อนล่างของอีกฝ่ายเต็มแรง
เสียงกระดูกหักดังชัดเจนในโรงอิฐ
อันธพาลคนที่สองร้องอย่างน่าเวทนา มีดสปริงตกพื้น
หลิวเป่ยถีบท้องเขาจนกระเด็นไปกระแทกกองอิฐร้าง
“ไปให้พ้น!” หลิวเป่ยเปล่งคำออกมาคำเดียว
อันธพาลคนที่สองกุมแขนที่หัก แล้วคลานลากเพื่อนที่อยู่บนพื้น พาซวนเซหนีหายเข้าไปในคืนฝนพรำ
ในโรงอิฐสงบลง
หลิวเป่ยโยนอิฐในมือทิ้ง ถอดเสื้อนอกที่เปียกโชกของตัวเองออก แล้วเดินเข้าไปคลุมให้ซูเยวี่ยเหอ
“เยวี่ยเหอ ไม่เป็นไรแล้ว”
ซูเยวี่ยเหอเงยหน้าขึ้น มองหลิวเป่ยที่เต็มไปด้วยโคลนน้ำเต็มหน้าแต่แววตากลับหนักแน่นผิดปกติ ในที่สุดเส้นประสาทที่ตึงเครียดก็ขาดผึง
นางซบลงในอ้อมกอดของหลิวเป่ย แล้วร้องไห้เสียงดัง
หลิวเป่ยตบหลังนางเบา ๆ แล้วอุ้มนางขึ้น เดินสาวเท้ายาวออกจากโรงอิฐ
สองชั่วโมงต่อมา ฟ้าเริ่มสว่าง ฝนก็หยุดตก
หลิวเป่ยอุ้มซูเยวี่ยเหอมาถึงประตูบ้านตัวเอง
ในห้องโถงไฟยังเปิดอยู่
เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จ้าวต้าเอ๋อก็วิ่งออกมาเป็นคนแรก
“เยวี่ยเหอ!” เมื่อจ้าวต้าเอ๋อเห็นซูเยวี่ยเหอในอ้อมกอดของหลิวเป่ย นางก็น้ำตาไหลทันที
หลินหว่านชิวกับจ้าวชุนเยี่ยนก็วิ่งออกมาจากบ้านเช่นกัน
หลินหว่านชิวรีบเข้าไปจับหน้าผากซูเยวี่ยเหอ คิ้วขมวดแน่น
“แม่ เยวี่ยเหอเป็นไข้ ต้องรีบเปลี่ยนชุดแห้ง”
จ้าวต้าเอ๋อผงกศีรษะติด ๆ กัน
หลินหว่านชิวประคองซูเยวี่ยเหอเข้าห้องด้านข้าง
จ้าวต้าเอ๋อหันมามองหลิวเป่ยที่ตัวเต็มไปด้วยโคลน แล้วคว้าไม้กวาดที่อยู่ตรงมุมมาหวดที่ขาหลิวเป่ยอย่างแรง
“ไอ้สัตว์! ถ้ามึงรีบไปรับเมียมึงตั้งแต่แรก มันจะเกิดเรื่องแบบนี้ไหม? มึงเอาแต่เที่ยวเตร่ไม่ทำมาหากินอยู่ข้างนอกทุกวัน จะให้บ้านนี้ฉิบหายวายป่วงถึงจะพอใจใช่ไหม?”
หลิวเป่ยไม่หลบหลีก “แม่ ลูกผิดแล้ว แม่วางใจเถอะ ต่อไปนี้ลูกจะไม่เกเรอีก ลูกจะให้พวกเราได้อยู่ดีกินดี”
“นิสัยขี้เรื้อนแบบมึงน่ะ จะอยู่ดีกินดี? ไม่หาเรื่องให้老娘ต้องหนวกหูก็บุญแค่ไหนแล้ว” จ้าวชุนเยี่ยนยืนพิงกรอบประตู ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
“ชุนเยี่ยน ข้าเปลี่ยนจริง ๆ!” หลิวเป่ยอธิบายอย่างจริงจัง
จ้าวต้าเอ๋อโยนไม้กวาดทิ้ง แล้วเอานิ้วชี้หน้าหลิวเป่ย “นี่มึงพูดเองนะ ถ้าทำไม่ได้ ไม่ต้องให้ชุนเยี่ยนพวกนั้นลงมือ 老娘จะฟาดมึงด้วยมือนี้แหละ!”
“ได้!” หลิวเป่ยพยักหน้า
ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาหารเช้าถูกยกขึ้นโต๊ะ
บนโต๊ะมีโจ๊กข้าวโพดหม้อหนึ่ง ที่เรียกว่าโจ๊ก แต่ไอ้ที่จริงส่วนใหญ่เป็นน้ำเสียมากกว่า ส่องหน้าตัวเองเห็นเป็นเงาเลย
ข้าง ๆ เป็นกับข้าวผักดองดำ ๆ จานหนึ่ง กับซาลาเปาแป้งดำแข็ง ๆ อีกสองสามลูก
เด็กสามคนก็เดินมานั่งตามลำดับ
พ่านพ่าน ลูกสาวคนโต อายุแปดขวบ ใส่เสื้อเก่าที่ปะชุนจนเต็มไปด้วยผ้า เนี่ยน ลูกสาวคนเล็ก อายุหกขวบ หลบอยู่ข้างหลินหว่านชิว ส่วนเป่าลูกชาย อายุสี่ขวบ ผอมจนหนังหุ้มกระดูก ไอไม่หยุด หน้าแดงก่ำ
มองดูสภาพลูกชาย หัวใจหลิวเป่ยก็เจ็บแปลบ
เขายื่นมือออกไป อยากจะตบหลังลูกชายเพื่อช่วยให้หายใจสะดวก
แต่มือเพิ่งยื่นไปได้ครึ่งทาง พ่านพ่าน ลูกสาวคนโตก็ผลุนผลันลุกขึ้นยืน กางแขนขวางหน้าน้องชาย จ้องมองหลิวเป่ยอย่างเอาเรื่อง
“ไอ้เลว อย่ามาแตะน้องฉัน! ไปให้ห่างพวกเรา!”
เนี่ยน ลูกสาวคนเล็กตกใจจนสะดุ้ง กอดหลินหว่านชิวแน่นไม่ปล่อย
มือของหลิวเป่ยค้างกลางอากาศ มองดูแววตาหวาดระแวงของลูกทั้งสาม ในใจเต็มไปด้วยความขมขื่น
ในชาติก่อน เขาหนักลูกชายเบาลูกสาว รังเกียจลูกสาวสองคนว่าเป็นตัวซวย ไม่เคยให้สีหน้าดี ๆ เลย
ส่วนเป่า ลูกชาย แม้จะเป็นเด็กผู้ชาย แต่ตั้งแต่เล็กร่างกายก็อ่อนแอป่วยง่าย เขาคิดว่าลูกไม่เหมือนพ่อ ก็เลยไม่ค่อยชอบ เอาแต่ตีด่าอยู่ร่ำไป
ถึงขนาดที่พวกลูก ๆ เห็นเขาเหมือนเห็นศัตรู ไม่สนิทชิดเชื้อแม้แต่น้อย
“เฮ้อ!”
หลิวเป่ยรู้สึกเอือมระอาตัวเองในชาติก่อนสุด ๆ
“ถูกแล้ว ข้าคือคนเลว ไม่ใช่พ่อที่ดี พ่อผิดไปแล้ว ต่อไปจะแก้ไข!”
หลิวเป่ยกล่าวขอโทษ
“หืม?”
เมื่อได้ยิน หลินหว่านชิว จ้าวชุนเยี่ยน และลูกทั้งสามคนต่างก็แปลกใจ คิดว่าตัวเองฟังผิดไป
“พอได้แล้ว อย่าไปถือสาพ่อไม่ได้เรื่องของพวกเจ้าเลย รีบกินเถอะ เดี๋ยวเย็นจะไม่อร่อย!” จ้าวต้าเอ๋อเห็นบรรยากาศไม่ดีก็เดินเข้ามาเกลี้ยกล่อม
“ฮึ! ไอ้เลว!”
ลูกสาวคนโตถลึงตาใส่หลิวเป่ยอย่างแรง แล้วจูงมือน้องชายน้องสาวเริ่มกินอาหารเช้า
มองดูท่าทางของลูกทั้งสามที่ป้องกันเขาราวกับป้องกันหมาป่า หัวใจของหลิวเป่ยก็ปวดร้าวขึ้นมาอีกครั้ง
บาปกรรมแท้!
เฮ้อ!
……
ไม่นาน กินอาหารเช้าเสร็จ จ้าวชุนเยี่ยนก็เก็บถ้วยชามไปล้างที่ลานบ้าน
หลินหว่านชิวอยู่ในบ้านคอยป้อนน้ำร้อนให้ซูเยวี่ยเหอ จ้าวต้าเอ๋อสับกล้วยให้หมูอยู่ที่ลานหลังบ้าน
หลิวเป่ยนั่งอยู่บนม้าเตี้ยใต้ชายคาเพียงลำพัง มองดูบ้านที่ทรุดโทรมหลังนี้
ตามปกติแล้ว ถ้าเขาเลวร้ายขนาดนี้ อดีตภรรยาทั้งสามคนหย่าแล้วก็น่าจะไปจากบ้านนี้ตั้งนานแล้ว
แต่นี่คือปี 1981 ในชนบท
ผู้หญิงที่หย่าร้างแล้วกลับไปอยู่บ้านพ่อแม่ จะถูกนินทาว่าร้าย
ยิ่งกว่านั้นลูก ๆ ยังเล็ก เพื่อให้ลูกมีครอบครัวที่สมบูรณ์ พวกนางจึงอดทน
นอกเหนือจากนี้ จ้าวต้าเอ๋อผู้เป็นแม่ก็รักใคร่ลูกสะใภ้ทั้งสามมาก ทั้งทนไม่ได้ที่จะให้พวกนางจากไป จึงรั้งตัวไว้อย่างแข็งขัน ผู้หญิงทั้งสามจึงยังคงอยู่ต่อในบ้านทรุดโทรมนี้ ใช้ชีวิตอยู่ใต้ชายคาเดียวกันกับเขา
แต่เพราะอย่างนี้ คนในบ้านก็มาก ปากท้องก็มาก
หลิวเป่ยไม่พอใจลูกทั้งสาม จึงค่อย ๆ ปล่อยตัวเนือยลง ไม่ทำงาน ชีวิตยิ่งอยู่ยิ่งลำบาก
“เพี้ยะ!”
คิดถึงบาปกรรมที่เคยก่อไว้ในชาติก่อน หลิวเป่ยก็ยกมือตบหน้าตัวเอง
ช่างเป็นไอ้สารเลวจริง ๆ
“เป็นบ้าอะไร? ถ้ากินจนล้นแล้วก็ไปผ่าฟืนที่หลังบ้านซะ!” จ้าวต้าเอ๋อหันมาขว้างเขา
“แม่ ลูกจะออกไปข้างนอกหน่อย”
หลิวเป่ยลุกขึ้นยืน เดินไปทางโรงเก็บของที่วางเครื่องมือการเกษตร
ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงกล่องไม้ยาวที่มีฝุ่นจับอยู่ออกมา
เปิดกล่องออก ก็เห็นปืนลูกซองเดี่ยวรุ่นเก่ากระบอกหนึ่งนอนอยู่ข้างใน
นี่คือของที่พ่อผู้ล่วงลับของหลิวเป่ยทิ้งไว้ให้
จากนั้นหลิวเป่ยก็คว้าผ้าขาด ๆ ผืนหนึ่งขึ้นมา เช็ดสนิมและฝุ่นบนลำกล้องอย่างละเอียด
แล้วก็ค้นพบกล่องเหล็กใบหนึ่ง หยิบกระสุนออกมาจากข้างในได้สิบกว่านัด ดูแล้วยังไม่ขึ้นสนิม ใช้การได้
จากนั้นก็หาถุงผ้ามาใส่กระสุนแล้วคาดที่เอว สุดท้ายแบกปืนลูกซองขึ้นบ่าแล้วเดินออกจากโรงเก็บของ
“มึงจะถือไอ้ของพังพวกนี้ไปทำไม? จะไปหาเรื่องที่ไหนอีก?” จ้าวต้าเอ๋อเห็นท่าทางของลูกชาย มีดสับผักก็ค้างกลางอากาศ
“แม่ ข้าวใกล้จะหมดแล้ว พวกเด็ก ๆ ก็ผอมเกินไป ต้องบำรุงร่างกาย เยวี่ยเหอเป็นไข้ ลูกจะเข้าป่าไปล่าสัตว์ หาเนื้อมาให้พวกเขากิน”
จ้าวชุนเยี่ยนวิ่งกระหืดกระหอบมา มือยังสะบัดหยดน้ำพลางโวยวาย
“ล่าสัตว์? ปืนมึงน่ะไม่ได้ยิงมานานเป็นปีแล้ว ระวังยิงตัวเองตายซะก่อน คราวนี้พวกเราคงต้องไปแบกศพมึงกลับมา”
“เย็นนี้ไม่ต้องทำกับข้าวของข้า ข้าจะเอาเนื้อกลับมา”
พูดจบ หลิวเป่ยก็ไม่สนใจจ้าวชุนเยี่ยนอีก สาวเท้าออกประตูบ้านไปโดยไม่หันกลับมามอง
จ้าวต้าเอ๋อมองแผ่นหลังของลูกชาย ขมวดคิ้วแน่น
“หืม? ไอ้ลูกระยำ วันนี้กินยาผิดมา หรือเป็นบ้าอะไร?”
เขาใหญ่หลิว
สูงชันและแน่นขนัดด้วยหมู่ไม้
เป็นแหล่งอาหารประเภทเนื้อสัตว์เพียงแห่งเดียวของหมู่บ้าน ยามปกติที่ชาวบ้านขาดเนื้อก็นิยมเข้าป่ามาล่าสัตว์
แต่การที่จะล่าได้ผลนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
อีกทั้งหลายปีมานี้ชาวบ้านต่างก็หิวโหย ล่าสัตว์กันบ่อยขึ้น สัตว์เล็ก ๆ รอบนอกอย่างพวกกระต่ายป่า ไก่ป่า ถูกจับไปหมดตั้งนานแล้ว
คิดจะล่าเหยื่อ ต้องเข้าไปในป่าลึกเท่านั้น
แต่ในป่าลึกได้ยินว่ามีทั้งเสือ หมีดำ แถมยังมี...