สองยามผ่านไป......
ซูชิ่งเหลียนเปิดม่านข้างเตียงออกมา ร่างกายเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ รัวหายใจอย่างแผ่วเบาริมเตียง
เมื่อครู่ นางถูกเฉินป๋อข่มเหงอยู่สองยามเต็ม ทั้งที่ยังเป็นหญิงบริสุทธิ์ นับเป็นครั้งแรกที่ได้ลิ้มรสความสุขสันต์ของสตรี
เมื่อนึกถึงท่วงท่าต่าง ๆ ที่เฉินป๋อใช้กับนาง นางผู้เป็นฮองเฮาแห่งใต้หล้ากลับถูกขุนนางผู้นึงรังแก เพียงคิดก็รู้สึกอัปยศและขายหน้าอย่างที่สุด
เฉินป๋อนอนพิงหัวเตียงด้วยความพอใจ เหลือบมองเรือนร่างขาวผ่องของนางอย่างพิจารณา ฮองเฮาที่ผ่านการคัดเลือกอย่างถี่ถ้วนเช่นนี้ ทั้งหน้าตาและรูปร่างล้วนเลอเลิศไร้ที่ติ
โดยเฉพาะชุดยาวของซูชิ่งเหลียนที่แทบจะหลุดจากกาย ปกปิดความงดงามไว้มากมาย มีกลิ่นอายของหญิงงามที่แย้มยิ้มเพียงครึ่งเดียวหลังพิณอันชวนให้หลงใหล
สายตาหยุดอยู่ที่น่องเรียวขาวสะอาดของนาง เฉินป๋อมองอย่างยังไม่พอใจ
“เจ้าคนมักมาก ยังคิดการใดอีกหรือ?”
ซูชิ่งเหลียนตกใจ รีบพยายามลงจากเตียง แต่วงแขนแข็งแรงของบุรุษกลับรวบเอวบางของนางไว้ ดึงนางเข้าสู่อ้อมกอดอีกครั้ง
“เมื่อครู่กระหม่อมรู้สึกว่าฝีมือของตนไม่เลว เชื่อว่าฮองเฮาคงพอพระทัยกระหม่อมมิใช่น้อย?”
เฉินป๋อบีบคางของซูชิ่งเหลียน
มองดูท่าทางน่าสงสารของนาง ริมฝีปากแดงเรื่อ ขาทั้งสองข้างที่ขาวดุจแสงทาบทับกัน ชวนให้รู้สึกเวทนายิ่งนัก
ซูชิ่งเหลียนกัดริมฝีปากด้วยความโกรธอาย ด่าว่า “เชอะ! เจ้าสุนัขชาติชั่ว ข้าเป็นฮองเฮาแห่งใต้หล้า เจ้ากล้าดีอย่างไรมาทำให้ข้าแปดเปื้อน ไม่กลัวฝ่าบาท......”
“ฝ่าบาท?”
เฉินป๋อหัวเราะเย็น ๆ ย้อนถาม “ข้ารู้มาว่า ฝ่าบาททรงชราภาพและพระวรกายไม่แข็งแรง เร็ว ๆ นี้มีรับสั่งให้แพทย์หลวงเข้าเฝ้าบ่อยครั้ง คงมีพระชนม์ชีพไม่ยืนยาวกระมัง?”
“เจ้า เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
ซูชิ่งเหลียนตกใจมาก การเรียกแพทย์หลวงเข้าพระตำหนักถือเป็นความลับ เฉินป๋อรู้ได้อย่างไร?
ฝ่ามือกว้างของเฉินป๋อลูบผิวเนียนนุ่มของนาง “กระหม่อมก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีได้ ในราชสำนักจะไร้สายตาคอยจับตาดูได้อย่างไร?”
ซูชิ่งเหลียนตื่นตกใจจนพูดไม่ออก รู้สึกได้ว่าแผนการณ์อันแยบยลของฝ่าบาทถูกเฉินป๋อมองทะลุแล้ว
พลางพูดไป สายตาของเฉินป๋อก็สะดุดกับรอยแดงสดบนผ้าปูที่นอน!
เขาสะท้านไปทั้งใจ ไม่คาดคิดว่าฮองเฮาเข้าวังมาสองปี อายุสิบแปดปีแล้ว ยังบริสุทธิ์อยู่หรือ?
เขาช่างได้กำไรมากจริง ๆ!
สังเกตเห็นสายตาของเฉินป๋อ ซูชิ่งเหลียนอายจนต้องใช้ผ้าปูที่นอนปิดไว้ “อัครมหาเสนาบดีมองสิ่งใด?”
“ที่แท้ฮองเอยังบริสุทธิ์ ไม่เคยได้รับการโปรดจากฝ่าบาท?”
เฉินป๋อรอยยิ้มเยาะเย้ย
“เป็น เป็นไปได้อย่างไร ข้าเป็นฮองเฮาแห่งใต้หล้า อย่ามาเหลวไหล!”
ซูชิ่งเหลียนหน้าร้อนผ่าว หดตัวด้วยความตื่นกลัว
เฉินป๋อหัวเราะเย็น ๆ หนึ่งครั้ง คว้าข้อมือบางของนางไว้ โอบนางจากด้านหลังแล้วหยอกเย้า “รู้หรือไม่ว่าตนเป็นฮองเฮา ท่าทางยั่วยวนเมื่อครู่ใต้ร่างกระหม่อม ฝ่าบาทเองก็คงไม่เคยทอดพระเนตรเห็นกระมัง?”
ซูชิ่งเหลียนกัดฟัน “หากเจ้าบังอาจอีก ข้าจะไม่ละเว้นเจ้าแน่!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า ใต้ดอกโบตั๋นตายไปก็เป็นผีที่งดงาม คืนนี้ข้าได้ลิ้มรสชาติของฮองเฮาแล้ว ถึงตายก็คุ้มค่า”
เฉินป๋อยังไม่อิ่มใจ ดึงซูชิ่งเหลียนกลับขึ้นเตียงอีกครั้ง ยื่นมือดึงม่านลง
ซูชิ่งเหลียนอยากขัดขืน แต่ฤทธิ์ยาที่อยู่ในกายยังไม่จางหาย
ในขณะที่เฉินป๋อกำลังเพลิดเพลิน ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากหน้าประตู
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
“ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ฮองเฮาเสด็จยังพระตำหนักหยางซิน”
เสียงนางกำนัลดังมาจากนอกประตู
ซูชิ่งเหลียนหายใจหอบเหนื่อย สายตามองเฉินป๋ออย่างเลื่อนลอย “ฝ่าบาทเรียกข้าไปพบ เจ้ารีบปล่อยข้าเสีย”
เฉินป๋อกุมเอวบางของนางไว้ เล่นสำนวน “ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ฮองเฮาเข้าเฝ้าในยามวิกาล คงอยากถามว่าแผนกำจัดกระหม่อมสำเร็จหรือไม่กระมัง?”
ซูชิ่งเหลียนรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี แก้ตัว “เป็นไปได้อย่างไร ฝ่าบาทพระวรกายไม่สบาย คงอยากให้ข้าไปปรนนิบัติ”
เฉินป๋อหยิกต้นคอขาวผ่องของนาง “กระหม่อมยังไม่หายสนุก จะปล่อยฮองเฮาไปได้อย่างไร”
“เจ้าจะข่มเหงข้าไปจนถึงเมื่อใด?”
ซูชิ่งเหลียนกำหมัดแน่น อยากจะฉีกเขาออกเป็นชิ้น ๆ
ยิ่งนางตื่นเต้นเพียงใด เฉินป๋อก็ยิ่งชอบ มือของเขาลูบไล้ไปทั่วกายนาง “ฮองเฮาอย่าเพิ่งร้อนใจ ยามนี้ยังไม่ถึงเวลา อีกไม่นานท่านก็จะรู้เอง”
ซูชิ่งเหลียนตัวสั่นเทิ้ม ต้องเผชิญกับสายตาเย็นชาของเฉินป๋อ รู้สึกลางสังหรณ์ไม่ดี
“ผู้ใดกัน อ้ะ!”
ทันใดนั้น ก็มีเสียงนางกำนัลกรีดร้องดังมาจากนอกประตู
ซูชิ่งเหลียนตกใจ “เกิดเรื่องใดขึ้น?”
“ฮองเฮาอย่าตื่นตระหนก คนของกระหม่อมมาถึงแล้ว”
เฉินป๋อหัวเราะเย็น ๆ
คำพูดจบลง เงาดำปรากฏที่หน้าต่าง บุรุษนอกประตูกล่าวด้วยความนอบน้อม “ท่านอัครมหาเสนาบดี กระหม่อมมาช่วยเหลือช้าไป ขออภัยด้วย สถานการณ์ในวังโดยรวมสงบลงแล้ว”
“รู้แล้ว ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้”
เฉินป๋อพยักหน้า หันไปเก็บเสื้อกล้ามสีทองที่ตกอยู่บนพื้น ยกขึ้นสูดดมเบา ๆ
หอมชะมัด!
ซูชิ่งเหลียนหน้าแดงด้วยความอับอาย ซักถาม “เจ้าสั่งคนนอกประตูให้ทำสิ่งใด?”
เฉินป๋อสวมเสื้อผ้า พลางยิ้ม “ฮองเฮาอย่าตื่นตระหนก กระหม่อมทำเพื่อรักษาความสงบในราชสำนัก จำเป็นต้องส่งทหารม้าตายเข้ามาหลายพันนาย เชื่อว่าในยามที่ฝ่าบาทยังมีพระชนม์ชีพ จะไม่มีพวกกบฏก่อเรื่องอีก”
ซูชิ่งเหลียนตัวสั่นเทิ้ม โกรธจัด “เจ้าต่างหากคือกบฏ เจ้ากล้าดีอย่างไรให้ทหารเข้าวังโดยพลการ เจ้าทำเช่นนี้คิดจะยึดบัลลังก์หรือ?”
เฉินป๋อหัวเราะเย็น “ฮองเฮาเข้าใจผิดแล้ว กระหม่อมทุ่มเทเพื่อแผ่นดิน จะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร?”
พลางพูดไป เฉินป๋อก็แกว่งเสื้อกล้ามในมือ หัวเราะเยาะ “เชิญฮองเฮารอสักครู่ เมื่อกระหม่อมจัดการราชการเสร็จแล้ว จะกลับมาหาท่านอีก”
ซูชิ่งเหลียนเบิกตากลมโต มองดูเสื้อชั้นในของตนถูกเฉินป๋อเก็บใส่กระเป๋าเสื้อด้วยความขุ่นเคือง
นางในฐานะฮองเฮาแห่งต้าโจว จะต้องตกต่ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ซูชิ่งเหลียนประคองกายที่แทบจะแหลกสลายลุกขึ้น ห่มผ้าคลุมกาย กัดฟันร้อง “เจ้าขุนนางชั่ว! เจ้าต้องตายไม่เป็นสุข ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้!”
เบื้องหลังมีเสียงร้องไห้ของสตรีดังมา เฉินป๋อไม่สะเทือนเลย ในราชสำนักทั้งนอกในล้วนมีสายตาของเขาคอยจับตาดู ฝ่าบาทใกล้สิ้นพระชนม์เต็มที เขาจะกลัวสตรีเพียงคนเดียวหรือ?
“เอี๊ยด...”
เฉินป๋อเปิดประตูออกไป เห็นบุรุษร่างกำยำสวมเกราะหนัก มีดาบคาดเอว ยืนอยู่หน้าประตู ชื่อว่าหวังถง เป็นคนสนิทที่เขาเลี้ยงดูมาหลายปี
มองดูทหารเงาเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบเบื้องหลังหวังถง เฉินป๋อกล่าวเสียงต่ำ “เตรียมการเรียบร้อยแล้วหรือ?”
หวังถงตอบอย่างนอบน้อม “ทูลท่านอัครมหาเสนาบดี หลิวชื่อฉง ผู้บัญชาการทหารม้าในราชสำนักถูกสังหารอย่างลับ ๆ แล้ว กองทหารม้าในราชสำนักถูกยึดครองแล้ว”
เฉินป๋อพยักหน้า “ทำได้ดี กองทหารม้าในวังอยู่ใต้กำมือข้า ฝ่าบาทชราภาพจนทำอะไรข้าไม่ได้ องค์รัชทายาทยังเยาว์วัย แม้แต่แม่ทัพใหญ่ที่ถือกำลังพลอยู่ชายแดนก็คิดจะมาช่วยราชสำนักก็ไม่ทันการณ์”
หวังถงถาม “แล้วเราควรทำอย่างไรต่อไป?”
“ฝ่ายฮองเฮาข้าจัดการแล้ว เหลือเพียงฝ่ายฝ่าบาท”
เฉินป๋อมองไปยังตำหนักของฮองเฮา รอยยิ้มยังไม่จาง มือลูบเสื้อกล้ามในเสื้อผ้า ผิวสัมผัสทั้งลื่นทั้งนุ่ม
“ท่านหมายความว่า?”
หวังถงตะลึง
เฉินป๋อหัวเราะเย็น “ราชสำนักเกิดเหตุใหญ่ถึงเพียงนี้ ข้าในฐานะอัครมหาเสนาบดี จะไม่เข้าเฝ้าฝ่าบาทได้อย่างไร?”
หวังถงตอบ “ข้าเข้าใจความหมายของท่านอัครมหาเสนาบดีแล้ว ข้าจะส่งท่านไปยังพระตำหนักหยางซินเดี๋ยวนี้”