ตอนที่ 3 แผนการลับถูกเปิดโปง

ในพระตำหนักหยางซิน ห้องบรรทมของฮ่องเต้มืดมัวไปด้วยแสงเทียนอันริบหรี่ อากาศหนักอึ้งไปด้วยความกดดัน

ฮ่องเต้บนพระแท่นบรรทม พระเกศาและหนวดเคราขาวโพลน พระพักตร์คล้ำเหลือง ทรงลืมพระเนตรอันหนักอึ้งขึ้นมาอย่างช้า ๆ ถึงกับหายใจไม่ออก

องค์รัชทายาทซึ่งยังเยาว์วัยคุกเข่าอยู่ข้างพระแท่น จ้องมองพระบิดาที่กำลังจะสิ้นใจด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

เหล่าขุนนางผู้สำเร็จราชการต่างคุกเข่าลงกับพื้น ใช้มือปิดหน้า สะอื้นไห้ ต่างก็เป็นห่วงอนาคตของราชวงศ์ต้าโจว

ฮ่องเต้ทรงเผยพระโอษฐ์แห้งผาก ตรัสด้วยพระสุรเสียงแหบแห้ง: "เหล่าอ้ายชิง วันนี้โดยไม่รู้ตัว ข้ารู้สึกว่าพระวรกายไม่สบาย แม้จะหาหมอชื่อก้องโลกมาตรวจรักษาก็ไม่ทุเลา เกรงว่าคงอยู่ได้ไม่นาน"

เหล่าขุนนางตกใจ รีบโขกศีรษะคำนับ: "ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ!"

ฮ่องเต้ทรงผ่อนลมหายใจเฮือกใหญ่ ทรงกวาดสายตามองเหล่าขุนนาง: "เพื่อให้ราชวงศ์ต้าโจวดำรงอยู่สืบไป ข้าตั้งใจจะมอบบัลลังก์ให้องค์รัชทายาท หวังว่าเหล่าขุนนางจะช่วยกันสนับสนุนด้วยดี กระแอม กระแอม"

ขุนนางบางส่วนรีบรับคำ: "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ข้าน้อยทั้งหลายจะจงรักภักดีต่อต้าโจว เต็มใจทุ่มเทแรงกายแรงใจ"

ขุนนางบางส่วนกระซิบกัน: "เหตุใดท่านอัครมหาเสนาบดียังไม่มาถึงเล่า?"

"ใช่แล้ว ท่านเฉินเป็นเสาหลักของราชสำนัก เหตุใดถึงไม่มาอยู่ในเวลาเช่นนี้?"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีอยู่ที่ใดกัน?"

ได้ยินเสียงกระซิบของเหล่าขุนนาง ฮ่องเต้ชราบนพระแท่นบรรทมทรงมีพระยิ้มอันชวนให้คิด

ตามแผนการที่ทรงวางไว้ร่วมกับฮองเฮา คาดว่าเฉินป๋อคงตายไปแล้ว

เพียงแค่อัครมหาเสนาบดีเฉินป๋อตาย ก็จะรับประกันได้ว่าองค์รัชทายาทจะขึ้นครองบัลลังก์และกุมอำนาจได้สำเร็จ

มองดูเหล่าขุนนางที่ปกติประจบประแจงเฉินป๋อ ตอนนี้กำลังมองไปรอบ ๆ ด้วยความตื่นตระหนก พระเนตรของฮ่องเต้เต็มไปด้วยความประหัตประหาร ตรัสสั่งองครักษ์ข้างกาย: "คนเหล่านี้ จงนำไปขังคุกหลวง แล้วตัดหัวยามจื่อเวลาในวันพรุ่งนี้!"

เหล่าขุนนางในกลุ่มของเฉินตกใจ: "ฝ่าบาท ฝ่าบาท ข้าน้อยทั้งหลายมีความผิดใดกัน?"

ฮ่องเต้ทรงพระสรวลเย็น: "พวกเจ้าคิดว่าข้าแก่ชราแล้วไม่รู้เรื่องการติดต่อลับกับอัครมหาเสนาบดีของพวกเจ้าหรือ?"

เหล่าขุนนางตื่นตกใจ: "ฝ่าบาท หัวใจที่ภักดีของข้าน้อยทั้งหลายจะเห็นได้จากฟ้าดิน ขอได้โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด!"

ฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: "อ้ายชิงทั้งหลายที่ชอบอยู่กับอัครมหาเสนาบดี ข้าตั้งใจจะส่งพวกเจ้าไปพบกันในนรก นี่เป็นน้ำใจของข้า ไม่ดีใจหรือ?"

"อะไรนะ...ไปพบกันในนรก?"

เหล่าขุนนางต่างตกตะลึง

ฮ่องเต้ทรงเห็นว่าได้เวลาแล้ว จึงตรัสด้วยพระสรวลเย็น: "ไม่ปิดบังเหล่าขุนนางอีกเลย ท่านอัครมหาเสนาบดีคงจะตายอยู่ในวังหลังเสียแล้ว ต่อจากนี้ราชวงศ์ต้าโจวจะไม่มีอัครมหาเสนาบดีอีก!"

เฉินป๋อในฐานะอัครมหาเสนาบดีที่กุมอำนาจทั้งหมด ในยามปกติย่อมมีศัตรูทางการเมืองในราชสำนักมากมาย

หัวหน้ากลุ่มคือเสนาบดีหลี่หยาน ผู้ที่ออกตัวก่อน: "ฝ่าทรงพระปรีชาญาณ อัครมหาเสนาบดีเฉินป๋อทำลายราชสำนัก ไม่ยำเกรงอำนาจของฝ่าบาท สมควรถูกปลดและประหารชีวิต ข้าน้อยเสนอให้ลงโทษทั้งตระกูลเพื่อแสดงอำนาจของฝ่าบาท!"

เห็นว่าเฉินป๋อหมดอำนาจแล้ว ขุนนางจำนวนมากจึงพากันออกปากสนับสนุน: "ท่านเสนาบดีพูดถูกต้องแล้ว อัครมหาเสนาบดีเฉินป๋อกุมอำนาจแต่เพียงผู้เดียว ยามนี้ฝ่าบาททรงพระประชวร ควรประหารชีวิตเขาเสียแต่เนิ่น ๆ เกรงว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน"

ฮ่องเต้ตรัสอย่างภาคภูมิ: "เหล่าอ้ายชิงวางใจได้ ข้าได้สั่งให้ฮองเฮาลงมือสังหารเฉินป๋ออย่างลับ ๆ แล้ว ต่อจากนี้พวกเจ้าเพียงแต่มุ่งมั่นสนับสนุนองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ ต้าโจวต้องพึ่งพวกเจ้าแล้ว!"

เมื่ออัครมหาเสนาบดีเฉินป๋อผู้กุมอำนาจถูกประหาร ผู้ที่ยินดีที่สุดก็คือเสนาบดีหลี่หยาน ฮ่องเต้พระวรกายไม่แข็งแรง คงอยู่ได้ไม่นาน ต้องเลือกเขาเป็นผู้สำเร็จราชการแน่นอน ต่อจากนี้เขาก็จะเป็นอัครมหาเสนาบดีคนที่สอง

หลี่หยานประจบประแจงอย่างนอบน้อม: "ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ ข้าน้อยจะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง!"

ฮ่องเต้ลูบหนวดขาว ทรงรู้ว่าหลี่หยานเป็นศัตรูของเฉินป๋อ หลังจากที่พระองค์สวรรคตแล้วก็คงไม่ล้างมลทินให้เฉินป๋อ อีกทั้งถึงแม้หลี่หยานจะเป็นขุนนางชั้นหนึ่ง แต่ไม่มีกำลังทหารอยู่ในมือ การเลือกเขาเป็นผู้สำเร็จราชการจึงเหมาะสมที่สุด

คิดได้ดังนั้น ฮ่องเต้ก็ประกาศทันที: "มีพระบรมราชโองการ โปรดให้เสนาบดี..."

"ปัง!"

ยังไม่ทันที่ฮ่องเต้จะตรัสจบ ประตูพระตำหนักก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

เห็นเพียงขันทีคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา สะดุดล้มคว่ำอยู่กับพื้น รองเท้าหายไปข้างหนึ่ง

"ฝ่า...ฝ่าบาท เรื่องใหญ่แล้ว!"

ขันทีจัดหมวกให้ตรง ตัวสั่นเทาร้องรายงาน

"ทำลายบรรยากาศเสียจริง อัครมหาเสนาบดีถูกข้าประหารไปแล้ว ราชสำนักยังมีเรื่องไม่ดีอะไรอีก?"

ฮ่องเต้ทรงพระพิโรธยิ่งนัก

"คือ...ท่านอัครมหาเสนาบดีมาแล้ว!"

ขันทีชี้ไปที่ประตูด้วยมือสั่นเทา

"อะไรนะ?!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าขุนนางในที่นั้นก็พากันลุกขึ้นด้วยความตกใจ

ฮ่องเต้พระพักตร์ซีดขาว ทรงเจ็บพระทัยจนต้องกุมพระอุระ: "เจ้าว่าอะไรนะ?"

ขันทีตัวสั่น: "ท่านอัครมหาเสนาบดีมาแล้ว อยู่ที่หน้าประตู"

องค์รัชทายาทข้างพระแท่นพระพักตร์ซีดเผือด กำพระหัตถ์แน่น

ถึงแม้พระองค์จะมีพระชนม์ 17 พรรษา ดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทมา 3 ปี แต่ก็ต้องทนกับพระบิดาที่ไม่ยอมปล่อยอำนาจ ไม่เคยให้พระองค์ได้ยุ่งเกี่ยวกับราชการ ความสัมพันธ์กับเหล่าขุนนางจึงตื้นเขินนัก

ในยามนี้ฮ่องเต้ยังไม่สวรรคต เหล่าขุนนางยังมีความเกรงใจ ไม่กล้าฝ่าฝืนพระบรมราชโองการ แต่หากฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ลง จะมีก็แต่พระบรมราชโองการให้ขึ้นครองราชย์ แต่วันหน้าในราชสำนักก็ต้องคอยดูสีหน้าเฉินป๋ออยู่ดี

ที่กังวลที่สุดคือฮ่องเต้ เมื่อคืนนี้เป็นแผนการที่ทรงวางไว้อย่างแยบยล ไม่คิดว่าเฉินป๋อจะหนีรอดมาได้ แล้วพระองค์ก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะคิดแผนการใดอีกต่อไป

หากพระองค์สวรรคตแล้ว ราชบัลลังก์ต้าโจวต่อไปจะเป็นของตระกูลโจวหรือตระกูลเฉินกันแน่?

"ท่านอัครมหาเสนาบดีมาถึง!"

ทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนก้องดังขึ้น

เฉินป๋อสวมชุดราชการ คาดดาบไว้ที่เอว เดินท่าทางทะเยอทะยานเข้ามาในพระตำหนัก

ด้านหลังเป็นหวังถงผู้เป็นคนสนิท นำทหารม้าองครักษ์ชุดเกราะหลายสิบคนเดินตามเข้ามา

เห็นท่านอัครมหาเสนาบดีปรากฏกาย ขุนนางที่ถูกจับกุมราวกับเห็นพระเจ้า แย่งกันออกจากพันธนาการขององครักษ์ กราบลงต่อหน้าเฉินป๋ออย่างเปิดเผย

"ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านไม่เป็นไร?"

"ดีแล้ว ท่านอัครมหาเสนาบดีปลอดภัย!"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีปลอดภัย นับเป็นโชคดีของต้าโจว!"

เหล่าขุนนางพากันประจบประแจง

ขุนนางที่ภักดีต่อฮ่องเต้จำนวนมากมีสีหน้าหม่นหมอง รู้สึกได้ว่าสถานการณ์เลวร้ายลงแล้ว

ฮ่องเต้บนพระแท่นบรรทมทรงพระอาการไออย่างรุนแรง จนเลือดไหลออกจากพระโอษฐ์

"เสด็จพ่อ!"

องค์รัชทายาททรงตกพระทัย เกรงว่าฮ่องเต้จะสิ้นพระชนม์

ยามนี้พระองค์ยังไม่มีอำนาจพอที่จะต่อกรกับเฉินป๋อ

เสนาบดีหลี่หยานจ้องเฉินป๋อเขม็งด้วยความแค้น หากคิดจะขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีต่อ แต่ไม่คิดว่าเฉินป๋อจะยังไม่ตาย?

เขารีบฉวยโอกาสกล่าวถามต่อหน้าทุกคน: "เฉินป๋อ เจ้ากล้าดียังไงถึงพกดาบขึ้นพระตำหนัก!"

เฉินป๋อมองด้วยสายตาเย็นชา: "ที่นี่มีที่ให้เจ้าพูดหรือ?"

"เจ้า!"

หลี่หยานพูดไม่ออกชั่วครู่

หวังถงก้าวไปข้างหน้า กำดาบมีดไว้แน่น: "ข้าได้ยินมาว่า หมื่นเสนาบดีหลี่ ไม่ว่าจะตำแหน่งหรือบรรดาศักดิ์ก็ไม่เทียมเท่าท่านอัครมหาเสนาบดี เหตุใดจึงกล้าเรียกนามท่านโดยไม่มีความเคารพ?"

หลี่หยานตกใจ รู้ดีว่าหวังถงเป็นคนสนิทของเฉินป๋อ แถมยังเป็นแม่ทัพที่ออกรบหลายปี ฆ่าคนไม่ยั้ง จึงรีบหุบปากทันที

เฉินป๋อยกมุมปากยิ้มเย็น: "ท่านแม่ทัพหวังอย่าได้ไม่มีมารยาท ชื่อก็แค่ชื่อ ตั้งขึ้นมาก็ให้คนเรียก ข้าเองที่พกดาบขึ้นพระตำหนักก็เพราะความจำเป็น ขอฝ่าบาททรงโปรดพิจารณาด้วย"

องค์รัชทายาทตรัสถาม: "เหตุใดจึงจำเป็น?"

เฉินป๋อยิ้มแล้วอธิบาย: "ทูลองค์รัชทายาท ข้าน้อยได้ยินว่าราชสำนักเกิดการเปลี่ยนแปลง ผู้บัญชาการทหารม้าในราชสำนักหลิวชื่อฉงคิดการใหญ่เพื่อชิงบัลลังก์ ใช้กำลังทหารก่อการกบฏ ข้าน้อยจำเป็นต้องใช้กำลังปราบปราม ครึ่งชั่วยามก่อนหน้านี้หลิวชื่อฉงถูกสังหารแล้ว ฝ่าบาทและเหล่าขุนนางไม่ต้องตกใจ"