ยามราตรีเข้าสู่ห้องบรรทมของฮองเฮา
“ท่านอัครมหาเสนาบดีตรากตรำเพื่อราชกิจตลอดทั้งวัน หม่อมฉันมองแล้วก็รู้สึกเจ็บปวดอยู่ในพระทัย”
“อาณาจักรต้าโจวขาดท่านไม่ได้จริง ๆ ขอให้ท่านรักษาพระวรกายด้วย เชิญลองสุราหมักเขากวางที่หม่อมฉันเตรียมไว้ เพื่อบำรุงร่างกาย”
กลิ่นหอมของสตรีที่ชวนให้หลงใหลลอยเข้ามาในจมูก เฉินป๋อค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างมึนงง
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือสตรีผู้หนึ่งผิวพรรณขาวผ่อง งดงาม ผมยาวเกล้าขึ้นประดับด้วยมงกุฎหงส์ สวมชุดยาวสีแดงปักลวดลายนกฟีนิกซ์ ชายกระโปรงแหวกสูงเผยให้เห็นขาขาวยาวสองข้าง
เฉินป๋อทำหน้างงงวย ปวดศีรษะราวกับจะระเบิด
ความทรงจำชาติก่อนหลั่งไหลเข้ามาในสมดั่งสายน้ำ เฉินป๋อตระหนักได้ว่าตนได้ข้ามเวลามา!
ชาติก่อนเขาสอบเข้ามหาวิทยาลัยจบแล้วเข้าทำงานในหน่วยราชการ ผ่านวงราชการมามากกว่าสามสิบปี ในที่สุดก็ได้ขึ้นถึงตำแหน่งเลขาธิการพรรคระดับเมือง แต่เพียงจะได้เลื่อนขั้นเข้ากระทรวงเท่านั้น ก็เกิดภาวะหัวใจวายเฉียบพลันสิ้นใจในขณะปฏิบัติหน้าที่
ชาตินี้เฉินป๋อข้ามเวลามาสู่ยุคสมมุติหนึ่ง กลายเป็นอัครมหาเสนาบดีผู้มีอำนาจล้นฟ้าแห่งราชวงศ์ต้าโจว
อายุยังน้อยก็ได้เป็นจอหงวน ชนะใจอดีตเสนาบดีกระทรวงการคลัง ได้เป็นบุตรเขยของเสนาบดีผู้นั้น อาศัยความสัมพันธ์นี้ก้าวขึ้นมามีชื่อเสียงในราชสำนัก ไต่เต้าขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีทีละขั้น
“ท่านอัครมหาเสนาบดีตื่นแล้วหรือ เชิญลองสุราหมักเขากวางที่หม่อมฉันเตรียมไว้เถิด”
มือหยกเรียวบางที่มีกลิ่นหอมยื่นเข้ามา เฉินป๋อสำรวจฮองเฮาองค์งามที่อยู่ตรงหน้า
ซูชิ่งเหลียนกระพริบตางดงามด้วยใจที่รู้สึกผิด ใบหน้าเผยรอยยิ้มยั่วยวน ยื่นมือป้อนสุราให้เขาเอง
เฉินป๋อประคองกายพิงหัวเตียง จ้องมองสายตาที่ฉายแววเลื่อนลอยของซูชิ่งเหลียน ประสบการณ์ในวงราชการหลายปีทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง
กลางดึกเช่นนี้ ขุนนางผู้ใหญ่กลับปรากฏตัวในห้องบรรทมของฮองเฮา และยังนอนอยู่บนเตียงอย่างไม่เป็นระเบียบ ฮองเฮามิได้หลบเลี่ยงเพื่อรักษาชื่อเสียง หากยังแสดงท่าทีสนิทสนมรินสุราให้อีกหรือ?
“ท่านอัครมหาเสนาบดีคงจะเหนื่อยไม่อยากขยับ หม่อมฉันจะปรนนิบัติท่านด้วยตนเอง”
เห็นเฉินป๋อไม่ยอมอ้าปาก ซูชิ่งเหลียนก็เริ่มร้อนใจ ลงมือปีนขึ้นเตียง คุกเข่าอยู่ข้างกายเขา ยกจอกสุราขึ้นป้อนถึงปาก
ฮองเฮาพยายามเอาใจอย่างยิ่ง เฉินป๋อกำข้อมือเรียวบางของนางไว้ ออกแรงเล็กน้อยเพื่อแย่งจอกสุรามา: “ฮองเฮาทรงเป็นแม่แบบของแผ่นดิน ระยะนี้ฝ่าบาททรงพระประชวร ต้องให้พระองค์คอยปรนนิบัติอยู่ข้างพระแท่น ว่าด้วยความเหนื่อยยาก ข้าก็เทียบพระองค์ไม่ได้ จอกนี้เชิญพระองค์เสวยเถิด”
แววตาสับสนวูบหนึ่งผ่านเข้ามาในดวงตาของซูชิ่งเหลียน จากนั้นก็ฝืนยิ้มออกมา: “หม่อมฉันเป็นสตรี สุราเสริมกำลังชนิดนี้ไม่เหมาะที่หม่อมฉันจะดื่ม ท่านอัครมหาเสนาบดีดื่มเถิด”
เฉินป๋อหัวเราะเย็นอยู่ในใจ ยิ่งมั่นใจว่าสตรีนางนี้ไม่ได้มีเจตนาดี
เขาวางจอกสุราลงข้าง ๆ ใช้มือบีบคางของซูชิ่งเหลียน ฮองเฮาแล้วจ้องมอง: “ฮองเฮาทรงงดงามยิ่งนัก คิดถึงตอนที่ฝ่าบาททรงส่งคนออกไปเสาะหาสตรีงามทั่วทั้งแผ่นดิน คัดเลือกหลายต่อหลายชั้น ท้ายที่สุดก็ได้พระองค์มา”
พูดไปพลาง เฉินป๋อก็โน้มตัวเข้าไป ถูกลีบที่คอหงส์ขาวผ่องของนาง
หอมนัก หอมยิ่งนัก!
ซูชิ่งเหลียนใบหน้าแดงเรื่อ ขยับคออย่างเขินอาย: “ขอบพระทัยท่านอัครมหาเสนาบดีที่กล่าวชม อากาศเย็นแล้ว สุราหมักเขากวางที่อุ่นไว้หากเย็นลงก็จะไม่อร่อย เชิญท่านดื่มเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นเถิด”
“ทำให้ร่างกายอบอุ่นไม่จำเป็นต้องดื่มสุรา ยังสามารถทำอย่างอื่นได้อีก”
เฉินป๋อเลิกคิ้วขึ้น ก้มหน้าลงกัดชายคอเสื้อของซูชิ่งเหลียน กระตุกเบา ๆ เผยให้เห็นหัวไหล่กลมกลมขาวผ่องของนาง
ซูชิ่งเหลียนเหมือนกวางน้อยที่ตื่นตระหนก สีแดงเรื่อบนใบหน้าแผ่กระจายลงมาถึงลำคอ: “หม่อมฉันไม่เข้าใจความหมายของท่านอัครมหาเสนาบดี”
“เช่นนั้นข้าจะทำให้ฮองเฮาทรงเข้าใจเสียตอนนี้!”
เฉินป๋อกุมเอวของซูชิ่งเหลียนไว้แน่น ผลักนางล้มลง แล้วพลิกตัวขึ้นคร่อม
ซูชิ่งเหลียนกัดริมฝีปากด้วยความอับอายและโกรธ มือหยกดันอกของชายหนุ่ม: “ท่านอัครมหาเสนาบดีหมายความว่ากระไร หม่อมฉันเป็นฮองเฮา ท่านจะกล้าล่วงเกินข้าได้อย่างไร?”
“ล่วงเกิน? ฮึ! ชีวิตของข้าเกือบจะหมดอยู่แล้ว ยังจะไปสนใจมารยาทพวกนี้อีกหรือ?”
ใบหน้าของเฉินป๋อมืดลง
“หม่อม...หม่อมฉันไม่เข้าใจความหมายของท่าน”
ซูชิ่งเหลียนตกใจกลัว หมุนหน้าหนีอย่างรู้สึกผิด
เฉินป๋อหัวเราะเย็นเยียบ หยิบจอกสุราขึ้นป้อนที่ริมฝีปากนาง: “เชิญฮองเฮาเสวยลงไปเถิด”
“หม่อมฉันไม่ดื่ม สุรานี่เตรียมไว้สำหรับท่านอัครมหาเสนาบดี”
“พระองค์ไม่ยอมดื่มแน่นอน ข้ากลัวว่าในสุราจะมีสิ่งอื่นเจือปนอยู่กระมัง?”
“ท่าน...”
“เพียะ!”
เฉินป๋อโยนจอกสุราลงบนพื้น สุรากระเด็นโดนพื้นผิว เกิดเสียง ‘ซ่า’ ดังขึ้น
“อย่า!”
ใบหน้าของซูชิ่งเหลียนซีดขาวด้วยความตกใจ คิดไม่ถึงว่าเฉินป๋อจะล่วงรู้แผนการที่ตนกับฮ่องเต้วางไว้ได้
คิดดูแล้ว ฮ่องเต้ชราภาพร่างกายอ่อนแอ ใกล้สิ้นอายุไข องค์รัชทายาทยังเยาว์วัย อำนาจในราชสำนักตกอยู่ในกำมือของเฉินป๋อเพียงผู้เดียว ก่อนสิ้นพระชนม์ฮ่องเต้จะวางใจให้เฉินป๋อคนเดียวถืออำนาจได้อย่างไร?
เมื่อคืนนี้ฮ่องเต้ทรงเรียกขุนนางคนสนิทมาปรึกษาหารือเรื่องภายภาคหน้า วางแผนว่าจะกำจัดเฉินป๋ออย่างไร
หลังจากการหารือกันพักใหญ่ ก็ตัดสินใจให้ซูชิ่งเหลียนผู้มีโฉมงดงามล่มเมืองใช้ความงามล่อลวงเฉินป๋อให้เข้ามาในวัง แล้วใช้สุราวางยาฆ่าเขา เพื่อขจัดความห่วงกังวลของฮ่องเต้ และรับประกันว่าองค์รัชทายาทจะได้รับอำนาจสืบทอด
เฉินป๋อผู้เป็นเจ้าเล่ห์ในวงราชการจะไม่เข้าใจความจริงที่ว่า ‘เมื่อนกบินหมดธนูก็ถูกเก็บขึ้นหิ้ง’ ได้อย่างไร?
ชาติที่แล้วตนเองตายไปแล้ว ชาตินี้เพิ่งมีชีวิตใหม่ จะรีบไปพบยมบาลได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้นฮองเฮาซูชิ่งเหลียนที่อยู่ใต้ร่างของเขานั้นงดงามล่มเมือง ทุกอิริยาบถล้วนเต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน
เฉินป๋อก้มลงสูดกลิ่นหอมที่ลำคอของนาง: “ฮองเฮาทรงคิดจะฆ่าข้า เรื่องนี้จะคิดบัญชียังไงดี?”
“เฉินป๋อ ข้าเป็นฮองเฮา เจ้าอย่ามิจฉาชีพ!”
ใบหน้าของซูชิ่งเหลียนแดงก่ำ นางยังสาว และฮ่องเต้ก็ชราภาพ แม้จะรับนางเข้าสู่พระราชวัง แต่ก็ไม่เคยทรงเข้าหาเลย นางยังเป็นสาวบริสุทธิ์
ลมหายใจร้อนผ่าวของผู้ชายเป่ารดที่ใบหู ซูชิ่งเหลียนทั้งตัวอ่อนระทวย ตกใจดิ้นรน ชายคอเสื้อหลุดร่นลงจากหัวไหล่เผยให้เห็นทิวทัศน์ขาวผ่องน่าหลงใหล รองเท้าหลุดไปข้างหนึ่งเผยให้เห็นเท้าหยกขาวผ่องเล็ก ๆ
เฉินป๋อมองดูแล้วเลือดในกายเดือดพล่าน หยิบสุราหมักเขากวางที่ยังไม่ได้วางยาเอามา กรอกเข้าปากของซูชิ่งเหลียนโดยตรง
“อื้อ อื้อ อื้อ!”
ซูชิ่งเหลียนดิ้นรนอยู่ตลอด อดสำลักมิได้
ฤทธิ์สุราหมักเขากวางออกฤทธิ์เร็ว ใบหน้ายิ่งแดงก่ำ สายตาค่อย ๆ เริ่มเบลอ ฟันขาวบดขบนิ้วชี้
เส้นผมเส้นหนึ่งปรกอยู่บนใบหน้าของนาง สุราล้นออกจากปาก ภายใต้แสงเทียนสะท้อนให้เห็นริมฝีปากและฟันที่เปล่งประกาย
เฉินป๋อดื่มไปอึกหนึ่งด้วย จะว่าไปของดีในยุคโบราณก็คือของแท้แน่นอน บริสุทธิ์ไม่มีการปรุงแต่ง แค่ดื่มอึกเดียวก็สัมผัสได้ถึงฤทธิ์ยาแล้ว
เห็นซูชิ่งเหลียนยังดิ้นรน เฉินป๋อก็ก้มลงจูบโดยตรง มือกุมข้อมือเรียวบางทั้งสองข้างของนางไว้
“ไอ้สารเลว! ข้าเป็นฮองเฮา นี่เป็นการลบหลู่ฝ่าบาท!”
ซูชิ่งเหลียนตาแดงก่ำด้วยน้ำตา ร้องออกมาด้วยความอับอายและโกรธ
“เมื่อฮ่องเต้ชราสิ้นพระชนม์ไป แล้วเจ้าจะยังรักษาตำแหน่งฮองเฮาไว้ได้อีกหรือ?”
เฉินป๋อหัวเราะเยาะเย้ย จูบลงบนลำคอหงส์ขาวผ่องของนาง: “พูดอีกอย่าง การที่ฮองเฮากับฮ่องเต้วางแผนจะกำจัดข้าได้ถูกเปิดเผยแล้ว เจ้าว่าตอนนี้ใครจะยังมาสนใจข้าได้อีก?”
“เจ้า...”
ได้ยินดังนั้น ซูชิ่งเหลียนก็พูดไม่ออกครู่หนึ่ง ไม่รู้จะทำอย่างไรดี
“สามีภรรยาแม้เป็นนกในป่าเดียวกัน แต่เมื่อภัยมาถึงก็ต้องแยกกันบิน ต่อให้เจ้าช่วยฮ่องเต้กำจัดข้าได้ เพื่อมิให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเรื่องฝ่ายในกุมอำนาจ เจ้าว่าฮ่องเต้จะไว้ชีวิตเจ้าหรือ?”
เฉินป๋อย้อนถาม
ซูชิ่งเหลียนหาข้อโต้แย้งไม่ได้ เมื่อสุราหมักเขากวางที่ดื่มลงไปออกฤทธิ์ ก็เผลอโอบคอของชายหนุ่มไว้โดยไม่รู้ตัว
เฉินป๋อแกะเข็มขัดออกอย่างรวดเร็ว
“ท่านอัครมหาเสนาบดี ไม่...ไม่...”