“เหลวไหลสิ้นดี! น้องสาวของหลิวชื่อฉงเป็นพระสนมเอกในวัง นับเป็นพระญาติของฮ่องเต้ ครอบครัวหลิวได้รับพระมหากรุณาธิคุณมาหลายชั่วอายุคน จงรักภักดีต่อฝ่าบาทมาโดยตลอด จะไปคิดก่อกบฏได้อย่างไร!”
เสนาบดีหลี่หยานเอ่ยถามด้วยความโมโหจนหน้าแดง
เฉินป๋อเตรียมถ้อยคำไว้พร้อมสรรพแล้ว จึงยิ้มกล่าวว่า “ข้อเท็จจริงก็เป็นเช่นนี้ มิเช่นนั้นเหตุใดหลิวชื่อฉงจึงกล้านำทัพทหารองครักษ์บุกรุกเข้าไปในวังหลังเล่า ที่นั่นเป็นที่ประทับของฮองเฮา จะให้กล่าวได้ว่ามีพระบรมราชโองการจากฝ่าบาทหรือ?”
น้องเขยผู้ถืออำนาจทหารสิ้นชีพไปแล้ว ฮ่องเต้ทรงตระหนักได้ว่าสถานการณ์เลวร้ายจนยากจะยื้อไว้ ทรงร้อนพระทัยจนเหงื่อแตกพลั่ก
สถานการณ์ทั้งในและนอกราชสำนักตกอยู่ในการควบคุมของเฉินป๋อแล้ว หากพระองค์ทรงเปิดโปงคำโกหกของเฉินป๋อ คงถูกทหารองครักษ์ที่ล้อมอยู่ภายนอกกักบริเวณในทันที ถึงเวลานั้นมิเพียงพระชนม์ชีพจะไม่รอด แม้แต่บัลลังก์ก็ไม่อาจส่งต่อให้องค์รัชทายาทได้
พระองค์ทรงสะบัดแขนเสื้อเช็ดพระพักตร์ แล้วเอ่ยด้วยพระสุรเสียงสั่นเครือ “เรามิได้รู้เห็นสิ่งใด”
หลี่หยานได้ยินก็ตะลึง “ฝ่าบาท พระองค์...”
“พอแล้ว เนื่องจากหลิวชื่อฉงจงใจก่อกบฏ ฆ่าเสียก็แล้วกัน”
ฮ่องเต้ทรงหลับพระเนตรลงด้วยความเหนื่อยล้า
เฉินป๋อยิ้มกล่าว “กระหม่อมเพิ่งได้ยินว่า ฝ่าบาททรงมีพระราชดำรัสสั่งเสียเรื่องวาระสุดท้าย?”
หลี่หยานกระพริบตาถี่ ๆ คิดจะฉวยโอกาสก่อนฮ่องเต้จะสิ้นพระชนม์หาประโยชน์ใส่ตัว “ท่านอัครมหาเสนาบดีมีข่าวสารว่องไวยิ่งนัก เพียงครู่ก่อนฝ่าบาทมีพระราชโองการสละราชบัลลังก์ให้องค์รัชทายาท และทรงแต่งตั้งข้าพเจ้าเป็นขุนนางผู้สำเร็จราชการ เหล่าขุนนางที่อยู่ ณ ที่นี้ล้วนได้ยินกันถ้วนหน้า”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว”
“ทรงแต่งตั้งท่านหลี่เป็นขุนนางผู้สำเร็จราชการจริง ๆ”
เหล่าขุนนางที่ประจบสอพลอหลี่หยานพากันส่งเสียงรับรอง
ยังไม่ทันที่เฉินป๋อจะเอ่ยปาก ขุนนางในพรรคพวกของเขาก็แย้งขึ้นว่า “กล่าวไว้เพียงว่าขุนนางสองคำ แต่มิได้เอ่ยชื่อผู้ใด!”
“ถูกต้อง! บางทีอาจทรงแต่งตั้งท่านอัครมหาเสนาบดีเป็นขุนนางผู้สำเร็จราชการก็เป็นได้!”
เฉินป๋อได้ยินเหล่าขุนนางประจบสอพลอก็ฉายรอยยิ้มแห่งความมั่นใจออกมา
บัดนี้ทั้งในและนอกราชสำนักล้วนอยู่ใต้การควบคุมของเขา คงไม่มีเหตุพลิกผันใด ๆ เกิดขึ้นได้ ทหารองครักษ์ในวังก็อยู่ใต้บัญชาของเขาแล้ว ต่อให้ฮ่องเต้มีพระทัยอยากเรียกแม่ทัพที่รักษาชายแดนเข้ามาเฝ้าพระองค์ ก็มาไม่ทันในเวลาอันสั้นอยู่ดี
เป็นไปตามคาด พระเจ้าแผ่นดินทรงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกลับลำจากท่าทีเดิม “เราพลั้งพระทัยไปในยามชรา ตั้งใจจะสละบัลลังก์ให้องค์รัชทายาทจริง แต่อัครมหาเสนาบดีผู้สำเร็จราชการจำต้องมีสองคน”
“สองคน?”
เสนาบดีหลี่หยานตะลึงงัน
ฮ่องเต้ทรงพยักหน้าช้า ๆ ทรงยกพระหัตถ์รับสั่ง “รับพระราชโองการ เราห่วงว่าท่านอัครมหาเสนาบดีจะทำงานหนักตรากตรำจนเสียสุขภาพ จึงทรงตั้งตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาขึ้นเป็นพิเศษ ต่อจากนี้ไปเฉินป๋อดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย หลี่หยานดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา ทั้งสองท่านจงจงรักภักดีช่วยเหลือองค์รัชทายาทโดยเคร่งครัด ทำให้ราชวงศ์ต้าโจวดำรงสืบไปชั่วลูกชั่วหลาน”
“กระหม่อมปฏิบัติตามพระราชโองการ!”
เสนาบดีหลี่หยานคุกเข่าลงคารวะขอบพระทัย
เฉินป๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย มองทะลุพระทัยของฮ่องเต้ชราได้ในชั่วพริบตา ทรงรู้ว่าพระชนม์ชีพของพระองค์อยู่ได้ไม่นาน ต้องการลดทอนอำนาจของเขา จึงทรงตั้งตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาขึ้น หนึ่งเพื่อลดทอนบารมีของอัครมหาเสนาบดี สองเพื่อใช้หลี่หยานซึ่งเป็นศัตรูทางการเมืองของเขามาคอยถ่วงดุล
เจ้าคนแก่ เวลาจะตายยังคิดเอาชนะเขาอีก
“ท่านอัครมหาเสนาบดี... เอ้อ ไม่สิ ควรเรียกท่านอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย รีบรับพระราชโองการขอบพระทัยเถิด?”
หลี่หยานเร่งเร้า
“เมื่อฝ่าบาททรงปลอดภัยดี กระหม่อมก็เบาใจแล้ว แต่สถานการณ์ในวังยังไม่สงบ เกรงจะเกิดเหตุวุ่นวาย กระหม่อมขอทูลลาไปก่อน เพื่อไปรักษาสถานการณ์ให้สงบเรียบร้อย”
เฉินป๋อส่งเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อจากไป
ทันใดนั้น หัวหน้าขันทีผู้ปรนนิบัติฮ่องเต้ก็เข้ามาขวางทางไว้ “ท่านอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย ท่านยังมิได้รับพระราชโองการขอบพระทัยเลยนะเพคะ”
“......”
ชั่วพริบตา ภายในพระตำหนักเงียบสงัดลง
เฉินป๋อสีหน้าดุดัน เอ่ยเสียงต่ำ “ตั้งแต่เมื่อใดที่ขันทีมัววุ่นวายกับเรื่องบ้านเมืองได้แล้ว?”
“ท่านอัครมหาเสนาบดี กระหม่อม...”
หัวหน้าขันทีตะลึงงัน
“ลากออกไปนอกตำหนัก แล้วตัดหัวเสีย!”
เฉินป๋อเอ่ยเสียงเย็นชา
“รับบัญชา!”
หวังถงชักดาบวิเศษออกมาในทันที ฟันหัวขันทีตกในคราวเดียว
“อ๊า!”
เหล่าสนมและขุนนางที่อยู่ ณ ที่นั้นพากันร้องกรี๊ดด้วยความตกใจ
องค์รัชทายาททรงพระวรกายสั่นเทา “เฉินป๋อ เจ้าช่างกล้าบังอาจยิ่งนัก หัวหน้าขันทีจางติดตามเสด็จพ่อมาหลายสิบปี เจ้ากล้าตัดสินใจฆ่าเขาตามอำเภอใจได้อย่างไร!”
เฉินป๋อยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย หันกลับไปกล่าว “องค์รัชทายาททรงเข้าใจกระหม่อมผิดไปแล้ว กระหม่อมคิดแต่เพียงเพื่อความมั่นคงของราชวงศ์ต้าโจว หวาดเกรงว่าสถานการณ์ขันทีแทรกแซงการเมืองจะกลับมาเกิดซ้ำ จึงตั้งใจปัดกวาดอุปสรรคบนหนทางขึ้นครองราชย์ของพระองค์ เพื่อพระองค์เอง”
“เจ้า!”
องค์รัชทายาททรงพูดไม่ออกติดอยู่ในลำคอ
เฉินป๋อจ้องมองฮ่องเต้บนพระแท่นอย่างหนักแน่นหนึ่งครั้ง จากนั้นจึงออกจากพระตำหนักหยางซินไป
“ปัง!”
ประตูห้องปิดลงอย่างหนัก
หลี่หยานนำเหล่าขุนนางคุกเข่าลงกับพื้น ซบหน้าร้องไห้ “ฝ่าบาท พระองค์ทรงเห็นหรือไม่ว่าเฉินป๋อผู้นี้ก่อเหตุอันใดขึ้นมา การตั้งอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาแม้จะช่วยถ่วงดุลกันได้ แต่อำนาจใหญ่หลวงยังคงตกอยู่ที่เฉินป๋อเพียงผู้เดียว หากไม่กำจัดคนผู้นี้ คงเป็นภัยไม่รู้จบ!”
องค์รัชทายาททรงจับพระหัตถ์ฮ่องเต้ ตรัสด้วยพระสุรเสียงสะอื้น “เสด็จพ่อ ท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่กล่าวมีเหตุผล”
“การที่เฉินป๋อฆ่าหัวหน้าขันทีจางเมื่อครู่นี้ ก็ถือเป็นการเตือนพวกเราแล้ว”
ฮ่องเต้ทรงพิงพระแท่น ตรัสด้วยพระสุรเสียงอ่อนแรง “เจ้าทั้งหลายคิดว่าเราไม่อยากฆ่าเขาหรือ? บัดนี้สถานการณ์ในวังตกอยู่ในการควบคุมของเฉินป๋อหมดแล้ว ทุกแห่งล้วนมีสายตาของเขาแทรกซึมอยู่ เราทำได้เพียงคิดแต่ไร้กำลัง
เราอยู่ได้ไม่นานแล้ว เมื่อเราสวรรคตไปแล้ว เหล่าอ้ายชรักต้องจงรักภักดีช่วยเหลือองค์รัชทายาท รักษาราชวงศ์ต้าโจวให้มั่นคง อย่าให้ตกไปอยู่ในมือของคนทรยศเป็นอันขาด เราจะได้หลับตาลงอย่างสงบใต้บาดาล......”
พระสุรเสียงเพิ่งจะสิ้นลง ฮ่องเต้ที่ทรงพิงพระแท่นอยู่ก็พ่นพระโลหิตออกมาพรวดเดียว ทรุดพระวรกายลงทันที
“เสด็จพ่อ เสด็จพ่อ!”
“ฝ่าบาท พระองค์ทรงเป็นอันใดหรือ!”
“เรียกหมอหลวง เร็ว เรียกหมอหลวง!”
......
ออกจากพระตำหนักหยางซิน เฉินป๋อมองทหารองครักษ์ที่ยืนเฝ้าอยู่ตลอดทาง “ควบคุมสถานการณ์ไว้ได้แล้วหรือ?”
หวังถงพยักหน้า “ทูลท่านอัครมหาเสนาบดี ควบคุมไว้ได้หมดแล้ว”
เฉินป๋อกวักมือ “เจ้าลืมคำพูดของฮ่องเต้แล้วหรือ บัดนี้ข้ามิได้เป็นอัครมหาเสนาบดีแล้ว”
หวังถงเอ่ยเสียงเบา “ในใจของผู้น้อย ท่านคืออัครมหาเสนาบดีตลอดกาล บัดนี้ท่านอัครมหาเสนาบดีถืออำนาจทหารไว้ในกำมือ มิต้องพูดถึงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี แม้แต่บัลลังก์ท่านก็...”
“ปั๊บ!”
เฉินป๋อฟาดฝ่ามือลงไป “ห้ามพูดเหลวไหล หากมีคำพูดที่หมิ่นเหม่เช่นนี้อีก ข้าจะเอาหัวเจ้า!”
หวังถงพยักหน้ารับอย่างตื่นตระหนก “ใช่ ๆ ๆ ผู้น้อยรู้ผิดแล้ว”
เมื่อครู่ในพระตำหนักหยางซิน เฉินป๋อสังเกตเห็นสายตาเหล่าขุนนางที่มองมาล้วนเต็มไปด้วยความแค้นเคือง บัดนี้เขาคงเพียงมีอำนาจทหารองครักษ์ในวังเท่านั้น ภายนอกยังมีกองกำลังอีกมากที่กระจายอยู่ตามแม่ทัพนายกองต่าง ๆ
เหตุที่เขาฆ่าหัวหน้าขันทีจางซึ่งเป็นคนสนิทของฮ่องเต้ต่อหน้าธารกำนัล ก็เพื่อให้เกิดผลฆ่าไก่ให้ลิงดู อย่างน้อยก่อนที่สถานการณ์จะสงบลง ราชวงศ์ต้าโจวจะไม่เปลี่ยนนามสกุลเป็นอื่น
เฉินป๋อนั่งเกี้ยวออกจากวังหลวง มือของเขาเผลอแตะต้องผ้าผืนหนึ่งในย่าม
เขาหยิบออกมาดู เป็นผ้าอกของฮองเฮาซูชิ่งเหลียน ลวดลายประณีตงดงาม ยกขึ้นดมที่ปลายจมูก ยังได้กลิ่นหอมชื่นใจจาง ๆ
ต้องยอมรับว่าฮองเฮาทั้งรูปร่าง ทั้งหน้าตา ล้วนดีเยี่ยมไร้ที่ติ!
ชาติก่อนเฉินป๋อผ่านหญิงงามมานับไม่ถ้วน แต่หญิงงามส่วนใหญ่ล้วนผ่านการแต่งเติมเสริมสวย ไม่สู้หญิงงามยุคโบราณ บริสุทธิ์ธรรมชาติไร้การปรุงแต่ง
สำคัญคือฮองเฮายังคงเป็นสาวบริสุทธิ์ ช่างหอมเสียเหลือเกิน
เฉินป๋อเก็บผ้าเข้าอก ตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะเข้าไปปรนนิบัติซูชิ่งเหลียนในวังหลังอีกครั้ง