ขณะที่เฉินป๋อนั่งเกี้ยวออกจากวังหลวง จู่ ๆ หวังถงแม่ทัพผู้คุ้มกันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบา
หวังถงตั้งตัวระวัง ยกมือขึ้นสั่งว่า “หยุด!”
เฉินป๋อโผล่หัวออกนอกหน้าต่างถาม “เกิดสิ่งใดขึ้น?”
“ท่านอัครมหาเสนาบดี รอบกายมีกลิ่นอายอาฆาต”
หวังถงกำดาบคมแน่น ค่อย ๆ ชักดาบออกจากฝัก
“กลิ่นอายอาฆาต?”
เฉินป๋อนิ่งไปครู่หนึ่ง
ร่างเดิมแม้ผ่านศึกหนักและพอรู้วิชาตัวบ้าง แต่เขาที่ข้ามมิติมามีเพียงประสบการณ์ราชสำนักเดิมเท่านั้น ไม่รู้เรื่องพิษสงการต่อสู้แม้แต่น้อย รีบหดตัวกลับเข้าไปในเกี้ยว แล้วแง้มม่านสังเกตการณ์รอบข้าง
ไม่ผิดคาด วินาทีถัดมาเสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากรอบทิศ
“ประหารกบฏ!”
“กบฏหนีไปไหนไม่พ้น!”
“เร็ว เข้าโจมตี!”
เสียงกู่ร้องก้องกังวานดังขึ้นต่อเนื่อง เฉินป๋อเห็นชายฉกรรจ์นับมากสวมชุดดำหลั่งไหลออกจากตรอกสองข้างทาง แต่ละคนถือดาบและกระบี่ พุ่งตรงมายังเกี้ยวที่เขานั่งมา
หวังถงชักดาบออกมา ตะโกนก้อง “ทุกคนฟังคำสั่ง คุ้มกันท่านอัครมหาเสนาบดี!”
ชั่วพริบตา ทหารองครักษ์ที่ล้อมเกี้ยวอยู่ก็กรูกันเข้าปะทะ
เพื่อยึดสถานการณ์ในวังหลวงไว้ เฉินป๋อก่อนจากมาได้สั่งให้ทหารองครักษ์จำนวนมากประจำการอยู่ในวัง ตอนนี้จึงมีทหารองครักษ์ติดตามมาเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น
โชคดีที่ทหารองครักษ์เหล่านี้ล้วนเป็นทหารคัดเลือกที่เฉินป๋อฝึกฝนมาอย่างดี ผ่านการคัดเลือกหนึ่งในร้อย แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือยุทธภพ ไม่นานสถานการณ์ก็ถูกควบคุมไว้ได้
หวังถงคุมเชิงอยู่หน้าเกี้ยว “ท่านอัครมหาเสนาบดี กบฏถูกควบคุมไว้แล้ว”
เฉินป๋อโล่งใจ แง้มม่านมองดูกลุ่มกบฏที่ล้มระเนระนาดอยู่ข้างนอก ก่อนจะก้าวลงจากเกี้ยว
ต่างจากชาติก่อนที่ต้องเอาตัวรอดในวงการราชการ ที่นี่ในยุคโบราณเอาชีวิตกันจริง ๆ อย่างน้อยสังคมปัจจุบันก็เพียงแต่แกล้งกันลับ ๆ แม้จะยืนผิดฝั่งในวงการก็ไม่ถึงตาย
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกัน เฉินป๋อตระหนักว่านี่คือการแก่งแย่งอำนาจที่เอาชีวิตเป็นเดิมพัน หากอยากเอาชีวิตรอด ต้องผูกขาดอำนาจบริหาร ขจัดอริ และตามหาผู้อยู่เบื้องหลังกลุ่มกบฏนี้ให้ได้
เฉินป๋อสั่งการ “เก็บปากเป็นหลักฐานไว้หนึ่งคน”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
หวังถงพยักหน้า ตะโกน “ท่านอัครมหาเสนาบดีมีบัญชา เก็บชายเป็นหลักฐานไว้หนึ่งคน!”
“รายงาน! จับนักโทษเป็นได้หนึ่งคน!”
ทหารองครักษ์สองนายคุมชายหน้าคนหนึ่งซึ่งมีรอยแผลเป็นที่ใบหน้าเดินเข้ามา
เฉินป๋อคว้าหน้ากากของชายคนนั้นออก พินิจใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย “ผู้ใดส่งเจ้ามา?”
ชายคนนั้นหลับตาสนิท ไม่ยอมเอ่ยปาก
หวังถงตวัดดาบจ่อคอชายคนนั้น “หากยังไม่ยอมเอ่ยปาก อย่าหาว่าดาบไร้คม!”
ชายคนนั้นตกใจ ขาทั้งสองสั่นระริก
เฉินป๋อมองปฏิกิริยาของเขา แล้วยิ้มเย็น “ข้าให้โอกาสเจ้าเพียงครั้งเดียว มิฉะนั้นจะสั่งให้ลงโทษเจ้าโดยการเฉือนเนื้อทีละชิ้นจนตาย จงเลือกเอง”
“ข้าบอก ข้าบอก!”
ชายคนนั้นทรุดตัวลงคุกเข่า ฟุบหน้าลงกับพื้นสะอื้นไห้ “ท่านอัครมหาเสนาบดี พวกเราถูกส่งมาจากพระชายาองค์รัชทายาท เดิมเป็นนักโทษประหารที่ถูกคุมขังในคุก พระชายามีรับสั่งให้พวกเรามาลอบสังหารท่าน หากสำเร็จจะยกเว้นโทษประหารให้”
เฉินป๋อสายตาเยือกเย็น “ช่างเป็นพระชายาราชนิกูลเสียจริง!”
หวังถงถาม “ท่านอัครมหาเสนาบดี ถ้อยคำของเขาจะเชื่อถือได้หรือไม่?”
เฉินป๋อเงียบไปครู่หนึ่ง ตัดสินใจเห็นแก่ภาพรวม แก้ต่างให้ “เหลวไหลสิ้นดี พระชายาทรงเป็นภรรยาเอกขององค์รัชทายาท ข้าจงรักภักดีต่อองค์รัชทายาทอย่างสุดซึ้ง นางจะส่งคนมาลอบสังหารข้าได้อย่างไร?”
“ท่านเจ้าคุณ สิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริงหมด!”
ชายคนนั้นรีบร้อนแก้ตัว
เฉินป๋อชักกระบี่ออกมาชี้ไปที่หัวของชายคนนั้น “เห็นได้ชัดว่าเจ้าคิดใส่ร้ายองค์รัชทายาท ยุยงให้บ่าวกับนายแตกร้าว คิดว่าข้าไม่รู้ทันหรือ?”
“ท่านเจ้าคุณ ๆ!”
“ทหาร! พาตัวเขาออกไป โดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ผู้ใดห้ามเข้าเยี่ยม!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ทหารองครักษ์คุมตัวชายคนนั้นออกไป
หวังถงคิดอยู่นาน แล้วพูดเสียงต่ำ “ท่านเจ้าคุณ ข้าน้อยเห็นว่าคำพูดของกบฏเมื่อครู่เป็นความจริง พวกเขาอาจเป็น...”
เฉินป๋อเอามือปิดปากเขา “ภัยมักมาจากปาก เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าพวกเขาเป็นใครส่งมา?”
หวังถงงงงวย “เช่นนั้นท่านยัง...”
เฉินป๋อสีหน้าเคร่งขรึม “ยามนี้ราชสำนักยังไม่สงบ สถานการณ์ไม่เป็นผลดีต่อเรา ยังไม่ถึงเวลาหักหน้าไท่จื่อ”
“ท่านจงรักภักดีต่อราชสำนักถึงเพียงนี้ แต่ไท่จื่อกลับปฏิบัติต่อท่านเช่นนี้ ช่างน่าแค้นจริง!”
หวังถงโกรธแค้น
เฉินป๋อกวักมือ “ไม่เป็นไร ความแค้นที่ได้รับจากไท่จื่อ เราแก้แค้นจากคนอื่นได้”
“ผู้ใดหรือ?”
หวังถงสงสัย
“เรื่องนี้มิใช่สิ่งที่เจ้าควรถาม”
เฉินป๋อตบหัวเขาทีหนึ่ง ตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปยังวังหลัง ขอพูดจาแสวงความสัมพันธ์อันดีกับพระชายาราชนิกูลเสียหน่อย
...
“หยุดเกี้ยว!”
เกี้ยวหยุดลงหน้าจวนอัครมหาเสนาบดี เฉินป๋อก้าวลงจากเกี้ยว มองดูคฤหาสน์ตระการตาตรงหน้า นับว่าไม่ธรรมดาจริง ๆ สำหรับตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีผู้อยู่ใต้เพียงหนึ่งเดียวเหนือหมื่นคน ช่างโอ่อ่ายิ่งนัก
เฉินป๋อเดินเข้าไปในจวน เห็นพ่อบ้านใหญ่รีบวิ่งเข้ามา
“นายท่าน ท่านไม่เป็นไรหรือ?”
พ่อบ้านใหญ่คุกเข่าลง
“ข้าจะมีอันใดได้?”
เฉินป๋อยิ้ม
“พวกเราได้ยินข่าววังหลวงเกิดจลาจล ทั้งจวนร้อนใจแทบแย่ ใภ้ยินดีเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะคุณนาย แม้ไม่ได้ออกมาต้อนรับ แต่แท้จริงแล้วนางแอบร้องไห้อยู่ในห้อง สาวใช้ล้วนเห็น”
พ่อบ้านใหญ่กล่าว
พอได้ยินคำว่า ‘คุณนาย’ เฉินป๋อก็นึกขึ้นได้ว่าร่างเดิมมีภรรยาคนหนึ่ง ชื่อถังหวาน เดิมเป็นลูกสาวคนโปรดของเสนาบดีกระทรวงการคลัง ตอนนั้นเฉินป๋อสอบได้จอหงวน ได้รับความชื่นชมจากเสนาบดีกระทรวงการคลัง จึงยกถังหวานให้แต่งงานด้วย
เดิมเป็นคู่ที่เพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและความสามารถ แต่ใครจะคิดว่าเฉินป๋อหมกมุ่นแต่การเลื่อนตำแหน่ง ใช้ถังหวานเป็นเครื่องมือ ไม่เคยเข้าหอด้วยหลังแต่งงาน สามีภรรยาห่างเหินกัน นอนคนละเตียงมาตลอด
เฉินป๋อด่าในใจว่าคนเดิมไม่รู้จักดี ช่างเป็นคนอกตัญญู
แต่ก็ถือว่าได้เปรียบเขาเฉินป๋อ เฉินป๋อสาบานต่อร่างเดิมในใจ ภรรยาเจ้าเราจะดูแลเอง ไม่ต้องกังวล!
“รีบพาข้าไปพบคุณนายเดี๋ยวนี้”
เฉินป๋อสั่ง
“นายท่านจะไปที่ใดหรือ?”
พ่อบ้านใหญ่ทำหน้างง
“ไร้สาระ ย่อมไปพบคุณนาย คุณนายร้องไห้ คุณผู้ชายต้องไปปลอบโยนสิ”
เฉินป๋อเร่งรัดอย่างอดใจไม่ไหว
พ่อบ้านใหญ่เบิกตากว้าง เมื่อก่อนนายท่านรังเกียจคุณนายนัก วันนี้เหมือนเปลี่ยนเป็นอีกคน?
ทั้งจวนอยากให้สามีภรรยาสมานฉันท์ จะได้พลอยมีวาสนาตามไปด้วย
พ่อบ้านใหญ่ตื่นเต้นนำทาง “นายท่าน ข้าน้อยจะพาท่านไป!”
เฉินป๋อเร่งฝีเท้า คิดในใจว่าลูกสาวคนโปรดของเสนาบดีกระทรวงการคลัง หน้าตาจะต้องไม่งามธรรมดาแน่นอน อีกทั้งที่ฮองเฮายังรู้สึกค้างคาใจอยู่บ้าง คืนนี้จะได้อิ่มหนำสำราญเสียที
พ่อบ้านใหญ่เดินไปถึงหน้าห้องหนึ่ง “นายท่าน คุณนายอยู่ข้างใน”
เฉินป๋อกำลังจะผลักประตู ก็หันไปสั่งพวกบ่าวไพร่ “พวกเจ้าล้วนถอยไปก่อน”
บ่าวไพร่มีสีหน้าลังเล พ่อบ้านใหญ่พูดด้วยความประหม่าว่า “นายท่าน คุณนายเป็นคนอ่อนโยนและมีมารยาท ปกติทั้งต่อนายท่านหรือพวกเราข้าน้อยก็ดี ขอท่านอย่าได้ระบายอารมณ์ใส่คุณนายอีกเลย”
“ข้าเคยระบายอารมณ์ใส่คุณนายเมื่อใด?”
เฉินป๋องงงวย
พ่อบ้านใหญ่ชี้ไปที่กิ่งวิลโลว์ที่วางอยู่บนขอบหน้าต่างด้วยความสงสัย “เมื่อคืนท่านถูกเสนาบดีหลี่ทักท้วงในราชสำนัก กลับถึงบ้านก็ตีคุณนายเป็นพัลวัน แถมยังประกาศว่าจะเล่นต่อคืนนี้ กิ่งวิลโลว์ที่ใช้เฆี่ยนคุณนายยังอยู่ที่นี่”