หลิงชิงเชวี่ยมองซานยา แววตาฉายความชื่นชมอยู่เล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าเด็กน้อยอย่างซานยาจะรอบคอบถึงเพียงนี้ รู้จักเก็บงำความลับ
นางรู้ดีว่าเสบียงที่กักตุนไว้ในมิติล้วนเป็นสิ่งของสำหรับเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก ทว่าอีกไม่นานก็ต้องหนีภัยอดอยาก ทั้งการเดินทางอันยาวไกล ภัยพิบัติจากฟ้าดินและสงคราม ตลอดจนโจรผู้ร้าย ล้วนต้องใช้เสบียงนับไม่ถ้วน ของที่มีอยู่ในมือตอนนี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
ราคาอาหารจะพุ่งสูงขึ้นในไม่ช้า ชนเผ่าหูรุกราน ภัยพิบัติเกิดขึ้นไม่ขาดสาย สภาพการณ์จะค่อย ๆ บีบให้ผู้คนจนตรอก
สิ่งเร่งด่วนที่สุดคือหาเงิน แล้วกักตุนเสบียงให้มากเข้าไว้
หลิงชิงเชวี่ยก้มมองซื่อยาที่อยู่ในอ้อมแขน เด็กน้อยเพิ่งลืมตาดูโลกได้ไม่กี่วัน ทว่าคิ้วตากลับงดงามประณีตเป็นพิเศษ นอนสงบนิ่งอยู่ในอ้อมแขนของนาง พี่น้องทั้งสี่ล้วนหน้าตาสะสวย เพียงแต่หิวโหยและหนาวเหน็บมาเนิ่นนาน ใบหน้าจึงเหลืองซีดบดบังความงามที่มีอยู่
หลิงชิงเชวี่ยลงมือหาเศษไม้มา ขัดแต่งและประกอบด้วยตนเองจนกลายเป็นรถเข็นเด็กอย่างง่าย แล้วเหลาไม้ทำเป็นกลองเขย่า
เอ้อหยาและซานยาล้อมรถเข็นเด็กไว้ ดวงตาเป็นประกายวาววับ
“พี่ใหญ่เก่งเหลือเกิน! ทำเป็นทุกอย่างเลย!”
หลิงชิงเชวี่ยยิ้มบาง ๆ ความคิดพลันขยับ ก็หยิบของแปลกใหม่หลายอย่างออกมาจากมิติ
สบู่หอมบรรจุขวด น้ำหอมกลิ่นอ่อน ๆ และขวดแก้วอีกหลายใบ ขวดเหล่านี้เป็นขวดเหล้าหิมะซึ่งนางเคยชอบดื่มมาก่อน นางลอกบรรจุภัณฑ์ด้านนอกออกแล้วล้างจนสะอาด เนื้อแก้วใสวาว สิ่งของเช่นนี้พบเห็นได้ยากยิ่งในยุคโบราณ
“พี่ใหญ่ ขวดนี้สวยจัง! ใสเป็นประกายเลย!” ซานยายื่นมือไปแตะขวดเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
หลิงชิงเชวี่ยกล่าวว่า “ของแปลกใหม่เหล่านี้ เรานำไปขายที่ตลาด แลกเงินมาซื้อเสบียงเถิด ยังมีของกระจุกกระจิกอีกไม่น้อย เป็นของที่เก็บมาจากร้านขายของทุกอย่างสองอีแปะ นำไปเร่ขายที่ตลาดได้”
ในมิติยังมีเสื้อผ้าสำเร็จรูปสมัยใหม่อีกไม่น้อย เพียงแต่รูปแบบสะดุดตาเกินไป จึงสวมออกไปโดยตรงไม่ได้ เดิมทีหลิงชิงเชวี่ยตั้งใจจะดัดแปลงด้วยตนเอง แต่ไม่คิดว่าซานยาจะมือคล่อง เพียงหยิบเข็มกับด้ายขึ้นมาก็ปรับเสื้อผ้าสมัยใหม่ให้ด้านนอกดูเหมือนชุดผ้าหยาบแบบโบราณ ส่วนด้านในกลับเป็นผ้ากันหนาวสมัยใหม่ สวมแล้วเบาสบายทั้งยังอบอุ่น
เอ้อหยาสงสัยใคร่รู้ จึงอยากลองหยิบเข็มด้ายขึ้นมาบ้าง ทว่าปลายนิ้วพลาดเพียงนิด เข็มก็แทงเข้าไปในนิ้ว เลือดพลันซึมออกมา
“โอ๊ย!” เอ้อหยาหดมือกลับด้วยความเจ็บปวด สีหน้าหม่นหมอง นางช่างโง่เขลานัก
หลิงชิงเชวี่ยหยิบผงยามาทาให้นางเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “ไม่เป็นไร แต่ละคนถนัดไม่เหมือนกัน เจ้ามีพละกำลังมาก วันหน้าก็ปกป้องพวกเราได้ ส่วนซานยามีจิตใจละเอียดอ่อน มือก็คล่องแคล่ว เหมาะกับงานเย็บปักที่สุด”
เมื่อจัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อย พี่น้องทั้งหลายก็เตรียมตัวไปตลาด
พวกนางมีเงินติดตัวเพียงหกอีแปะ ซึ่งเป็นเงินที่ซานยาแอบเก็บไว้ หวังต้าฉงคนหมู่บ้านเดียวกันขับเกวียนวัว รับคนไปตลาดเที่ยวละสองอีแปะ สี่คนจึงพอดีกับเงินหกอีแปะ
หวังต้าฉงเห็นหลิงชิงเชวี่ยพาน้องสาวตัวผอมแห้งสามคนมา ก็รู้สึกสงสารขึ้นมาในใจ
ได้ยินมาว่าปู่ย่าตระกูลหลิงจะขายเด็กหญิงตัวน้อยที่เพิ่งคลอด เขาถอนหายใจ แล้วปาดน้ำตาที่หางตา
“ต้าหยา เจ้าเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง ยังต้องพาน้องสาวสามคนมาด้วย ชีวิตช่างลำบากยากเข็ญนัก พวกหลิงเหล่าฮั่นใจดำยิ่งกว่าอะไรดี”
หลิงชิงเชวี่ยเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า “ท่านลุงหวัง ไม่เป็นไร คนพวกนั้นถูกข้าขับไล่ไปแล้ว”
หวังต้าฉงพยักหน้า “ขึ้นมาเถิด เราตกลงกันแล้วว่า ก่อนฟ้ามืดข้าจะรอพวกเจ้าที่หน้าประตูตลาด แล้วพากลับหมู่บ้าน”
“ขอบคุณท่านลุงหวัง”
พวกนางขึ้นเกวียนวัว นั่งกระเทือนมาตลอดทาง ไม่นานก็ถึงตลาด
หลิงชิงเชวี่ยพาน้องสาวเดินไปหยุดหน้าร้านรับซื้อและจำหน่ายของแปลก บ่าวเฝ้าประตูร้านกวาดตามองพวกนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ครั้นเห็นเสื้อผ้าขาดเก่า ก็เผยสีหน้ารังเกียจพร้อมโบกมือขับไล่
“ขอทานสกปรกมาจากไหน รีบไสหัวไปให้พ้น! อย่ามาขวางหน้าร้าน!”
แววตาหลิงชิงเชวี่ยเย็นเยียบ “ข้ามีของจะนำมาแลกเปลี่ยน ไปตามผู้ดูแลร้านของพวกเจ้ามา”
บ่าวหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน กำลังจะขับไล่ต่อ
ทันใดนั้น ฝูงชนริมถนนก็เกิดความวุ่นวายขึ้น
ชายชราผมขาวเดินอยู่ดี ๆ ร่างพลันอ่อนยวบ ล้มลงกับพื้นแน่นิ่งหมดสติ
ผู้คนรอบข้างพากันล้อมเข้ามา บ่าวในบ้านของชายชราต่างแตกตื่นจนทำอะไรไม่ถูก
หมอเฒ่าที่ติดตามมาด้วยก้าวเข้าไปจับชีพจร พลิกเปลือกตาดูแล้วส่ายหน้าถอนใจ
“ไม่ไหวแล้ว ชีพจรอ่อนแรงนัก เตรียมจัดการธุระหลังความตายเถิด”
บ่าวร้องไห้ด้วยความร้อนใจ เฝ้าอยู่ข้างนายท่าน ไม่ยอมให้ผู้ใดเข้าใกล้
หลิงชิงเชวี่ยแหวกฝูงชน ก้าวไปข้างหน้า “หลีกไป ข้าช่วยเขาได้”
บ่าวรีบขวางนางไว้ สีหน้าไม่เชื่อถือ “เด็กสาวบ้านนอกอย่างเจ้าเข้าใจอะไร! อย่าแตะต้องนายท่านของข้า หากเกิดเรื่องขึ้นมา เจ้ารับผิดชอบไหวหรือ!”
“ทุกคนถอยออกไป ให้อากาศถ่ายเท หากเบียดเสียดกันเช่นนี้ มีแต่จะทำให้อาการของเขาหนักขึ้น” หลิงชิงเชวี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น สายตาจับอยู่ที่ชายชราบนพื้น เพียงมองแวบเดียวก็วินิจฉัยอาการได้แล้ว
ผู้คนที่มุงดูอยู่ข้าง ๆ ต่างพากันเยาะเย้ย “เด็กสาวบ้านนอกคนหนึ่งจะรักษาโรคเป็นด้วยหรือ หรือคิดจะหลอกเอาเงินกันแน่”
เอ้อหยายืนปกป้องหลิงชิงเชวี่ยอยู่ข้างกาย ซานยาอุ้มซื่อยาที่ห่อตัวอยู่ในผ้า ยืนอย่างกระวนกระวายอยู่ด้านข้าง
ญาติของชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิดว่าในเมื่อไม่มีหนทางอื่นแล้ว ก็ลองรักษาดูเผื่อจะได้ผล
“ช่างเถิด ให้นางลองดู!”
หลิงชิงเชวี่ยหยิบเข็มเงินจากมิติออกมาทันที ฆ่าเชื้ออย่างรวดเร็ว ก่อนย่อตัวลงคุกเข่า
นิ้วมือของนางมั่นคงดุจศิลา จับตำแหน่งจุดฝังเข็มได้แม่นยำ แล้วปักเข็มลงไปทีละเล่มอย่างคล่องแคล่ว
ท่วงท่าฉับไว สีหน้าจดจ่อ ราวกับเสียงอึกทึกโดยรอบไม่เกี่ยวข้องกับนางแม้แต่น้อย
ชาวบ้านที่มุงดูอยู่เป็นวงต่างกลั้นหายใจ จ้องมองอย่างเงียบงัน
ครู่ต่อมา ลำคอของชายชราบนพื้นขยับเบา ๆ เขาสูดลมหายใจเข้าอย่างเชื่องช้า ก่อนจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
“ฟื้น...ฟื้นแล้ว!”
ฝูงชนพลันฮือฮา ทุกคนตกตะลึงจนยากจะเชื่อ ต่างจ้องมองหลิงชิงเชวี่ยอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
บ่าวที่เพิ่งเอ่ยถ้อยคำเยาะเย้ยเมื่อครู่ยืนตะลึงตาค้างอยู่กับที่
ญาติของชายชราทั้งประหลาดใจและยินดี รีบก้าวเข้ามาประสานมือคารวะหลิงชิงเชวี่ยเพื่อขอบคุณ
“แม่นาง! ขอบคุณแม่นางที่ช่วยชีวิตนายท่าน!”
ชายชราผู้นั้นก็คือเจิ้งหยวนไว่ เขาค่อย ๆ ฟื้นคืนสติ
ลมหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจกลับมาสม่ำเสมอ แววตาค่อย ๆ แจ่มใสขึ้น เขาพยุงแขนบ่าวลุกนั่ง ก่อนมองหลิงชิงเชวี่ยอย่างไม่อยากเชื่อ
“แม่นางน้อย...เป็นเจ้าที่ช่วยชีวิตข้าหรือ?”
หลิงชิงเชวี่ยเก็บเข็มเงิน พลางพยักหน้าอย่างเรียบเฉย “เพียงบังเอิญรักษาได้ตรงอาการเท่านั้น”
เจิ้งหยวนไว่มีชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิต พบเห็นหมอมีชื่อเสียงมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยพบเห็นวิชาแพทย์ที่ทั้งคล่องแคล่ว แม่นยำ และลึกล้ำราวกับเทพผีเช่นนี้ ในใจเขาทั้งตกตะลึงและซาบซึ้ง จึงประสานมือคารวะอย่างจริงจังในทันที “บุญคุณช่วยชีวิตครั้งนี้ ข้าจะจดจำไปชั่วชีวิต! ไม่ทราบว่าแม่นางมีเรื่องลำบากใจอันใดหรือไม่ หากมีสิ่งใดที่ข้าช่วยได้ ข้าจะช่วยสุดกำลัง!”
หลิงชิงเชวี่ยไม่อ้อมค้อม เอ่ยตรง ๆ ว่า “ข้ามีของหายากจากดินแดนตะวันตกอยู่บ้าง อยากหาหอสมบัติที่ใหญ่ที่สุดในตลาดเพื่อนำออกขาย ไม่ทราบว่าเจิ้งหยวนไว่จะแนะนำให้ได้หรือไม่?”
“เรื่องเล็กน้อย!” เจิ้งหยวนไว่รับคำทันที
เขาพาหลิงชิงเชวี่ยกับน้องสาวทั้งสามไปด้วยตนเอง
มุ่งหน้าไปยังหออัญมณีที่โอ่อ่าที่สุดในตลาด
ส่วนผู้ที่เคยดูแคลนพี่น้องหลิงชิงเชวี่ยทั้งสี่ บัดนี้ต่างรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง
ผู้ดูแลหออัญมณีเห็นเจิ้งหยวนไว่เดินมา ก็รีบออกมาต้อนรับด้วยตนเอง กำลังจะเอ่ยทักทาย ก็ได้ยินเจิ้งหยวนไว่กล่าวขึ้นว่า “ผู้ดูแลหลิว แม่นางผู้นี้มีสมบัติล้ำค่าจากดินแดนตะวันตกอยู่กับตัว จงเปิดหูเปิดตาให้ดี อย่าได้ละเลยแขกผู้มีเกียรติ”
ทีแรกผู้ดูแลหลิวยังแสดงท่าทีสุภาพอยู่บ้าง แต่เมื่อหลิงชิงเชวี่ยหยิบภาชนะเคลือบแก้วที่เช็ดจนใสวาว ไร้ตำหนิแม้แต่น้อยออกมาจากอ้อมอก
ร่างทั้งร่างของเขาพลันแข็งค้าง!
แสงตะวันตกกระทบขวดแก้ว สะท้อนประกายหลากสี เนื้อแก้วใสกระจ่างงดงาม เป็นของชั้นเลิศที่ไม่เคยพบเห็นในราชวงศ์นี้มาก่อน
ผู้ดูแลหลิวเบิกตากว้าง รีบยื่นมือทั้งสองไปรองรับอย่างระมัดระวัง พลิกดูซ้ำไปซ้ำมา พลางส่งเสียงชื่นชมไม่ขาดปาก
“ของล้ำค่า! ของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง!”
“แก้วใสถึงเพียงนี้ ไร้ฟองอากาศและตำหนิ แม้แต่ของถวายจากราชสำนักเมืองหลวงยังเทียบไม่ได้! นี่ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าชั้นเลิศจากดินแดนตะวันตกแน่!”
ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาและบ่าวในร้านต่างพากันเข้ามามุงดู ชะโงกมองกันถ้วนหน้า แต่ละคนตะลึงตาค้าง ส่งเสียงอุทานไม่หยุดว่าไม่เคยเห็นของงดงามเช่นนี้มาก่อน
หลิงชิงเชวี่ยมีสีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยเสียงเรียบว่า “ข้าตั้งราคาภาชนะแก้วใบนี้ไว้หนึ่งร้อยตำลึง”
ผู้ดูแลหลิวพยักหน้ารัวโดยไม่ลังเล “คุ้มค่า! คุ้มค่ายิ่งนัก! หากส่งของชิ้นนี้ไปประมูลที่เมืองหลวง ราคาย่อมเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า! ข้าน้อยรับซื้อไว้ทันที!”
เงินหนึ่งร้อยตำลึงถูกส่งมอบกันตรงนั้น
จากนั้นหลิงชิงเชวี่ยก็หยิบสบู่หอมประณีตออกมาทีละก้อน ทั้งยังมีสบู่เหลวอาบน้ำหลายขวด สีใสสะอาดและมีกลิ่นหอมติดทนนาน
“สบู่หอมก้อนละสองตำลึง สบู่เหลวอาบน้ำขวดละสิบตำลึง”
สิ่งของเหล่านี้มีกลิ่นหอมละมุน ขจัดคราบสกปรกได้ดีเยี่ยม เมื่อสัมผัสน้ำก็เกิดฟองละเอียด ประสิทธิภาพเหนือกว่าเครื่องประทินโฉมและฝักส้มในยุคโบราณอย่างเทียบไม่ติด
ผู้ดูแลหลิวยิ่งมองก็ยิ่งยินดี รีบรับซื้อทั้งหมดในราคาสูง
เมื่อนับรวมขวดแก้ว สบู่หอม สบู่เหลวอาบน้ำกลิ่นหอม และของตั้งประดับแปลกใหม่อีกกองหนึ่งจากดินแดนตะวันตกแล้ว
เงินหนึ่งพันตำลึงเต็ม ๆ ก็มาอยู่ในมือของหลิงชิงเชวี่ยอย่างมั่นคง!