เจ็บ!
ความเจ็บปวดจากฝ่ามือที่ฟาดลงบนแก้มแล่นพล่านราวกระดูกแตก ซัดเข้าสู่สมองอย่างรุนแรง
เสียงกรีดร้องของเด็กหญิงวัยเยาว์ที่เจือสะอื้นดังขึ้นว่า “ข้าจะสู้กับพวกเจ้า! ห้ามขายน้องสาวข้า!”
“เพียะ!” เสียงฝ่ามือฟาดดังใสกังวาน ตามมาด้วยเสียงร่างกระแทกพื้นโคลนอย่างหนัก
“กำเริบเสิบสานนัก นังตัวซวย! กล้าลงมือตีปู่แท้ ๆ ย่าแท้ ๆ หรือ!”
เสียงหญิงชราที่แหลมสูงและถ้อยคำชั่วร้ายเสียดแทงหูราวเสียงฆ้องแตก
หลิงชิงเชวี่ยรู้สึกมึนงงไปหมด ความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของนางถาโถมเข้ามาในสมองราวกระแสน้ำหลาก
เดิมทีนางเป็นสายลับผู้เชี่ยวชาญทั้งการแพทย์และพิษระดับแนวหน้าของยุคปัจจุบัน ทว่าต้องสละชีวิตระหว่างปฏิบัติภารกิจ
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็ทะลุมิติมายังราชวงศ์ต้าย่าว กลายเป็นเด็กกำพร้าจากครอบครัวชาวนา
คนในหมู่บ้านเรียกนางว่า “ต้ายา” ส่วนชื่อจริงของนางคือหลิงชิงเชวี่ย
ชะตากรรมของเจ้าของร่างเดิมแสนรันทด
บิดาถูกทางการจับไปเป็นไพร่พล ถูกส่งไปยังชายแดนอันห่างไกลเพื่อสร้างแนวป้องกัน ต้านทานการรุกรานของชาวหู ต่อมามีข่าวส่งกลับมาว่าเขาสิ้นชีวิตในสนามรบ แม้แต่กระดูกก็ยังหาไม่พบ
มารดาเพิ่งให้กำเนิดซื่อยา น้องสาวคนเล็กได้เพียงสามวัน ก็ถูกคนลึกลับกลุ่มหนึ่งลักพาตัวไป คาดว่าคงตกอยู่ในเงื้อมมือพ่อค้าคน จนบัดนี้ยังไม่รู้ชะตากรรม
ในบ้านเหลือเพียงพี่น้องสี่คน ไร้บิดามารดา ไร้ที่พึ่งพิง
เจ้าของร่างเดิมเป็นคนขลาดเขลา อ่อนแอ ถูกญาติร่วมตระกูลใจทรามกลั่นแกล้งข่มเหง เมื่อครู่เพื่อปกป้องซื่อยาที่เพิ่งเกิด นางจึงถูกปู่ย่าและอาชายาสะใภ้รุมทุบตี จนขาดใจตาย ก่อนหลิงชิงเชวี่ยจะเข้ามาครอบครองร่างนี้
ในยามนั้นเอง ความคิดพลันไหววูบ
หลิงชิงเชวี่ยใจสะท้าน มิติสำหรับเก็บเสบียงยาและเวชภัณฑ์ของนางติดตามข้ามมิติมาด้วย!
ภายในมิติมีเสบียงที่นางสะสมไว้ก่อนตายกองพะเนิน ทั้งสิ่งของ เครื่องยา ธัญพืช ของกินเล่น และน้ำสะอาด
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมยังคงผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย
อีกไม่กี่เดือน ชาวหูก็จะยกทัพบุกเข้ามาครั้งใหญ่ จากนั้นแผ่นดินจะประสบภัยแล้งรุนแรง พืชผลเสียหายจนเก็บเกี่ยวไม่ได้แม้แต่เมล็ดเดียว ผู้คนหนีภัยอดอยากพลัดถิ่นกันทั่วทุกแห่ง
แววตาของหลิงชิงเชวี่ยเย็นเยียบลงในพริบตา
ในเมื่อนางรับช่วงต่อร่างนี้แล้ว น้องสาวทั้งสามคน นางจะปกป้องให้ถึงที่สุด ใครก็อย่าคิดทำร้ายพวกนางแม้แต่น้อย
นอกเรือน เอ้อร์ยานอนคว่ำอยู่บนพื้นโคลน ใบหน้าเล็กบวมช้ำ มุมปากมีเลือดซึม ทว่ายังคงจ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนชั่วตรงหน้า
หัวหน้ากลุ่มคือหลิงเหล่าฮั่น ชายชราหน้าดุเนื้อเต็มแก้ม กับหลิงเหล่าไท่ หญิงชราปากจัดใจคอโหดเหี้ยม
ข้างกายพวกเขามีอารองหลิงกับอาสะใภ้รองหลิง บุตรชายทั้งสามของบ้านนั้น ได้แก่ หลิงต้าเป่า หลิงเอ้อร์เป่า และหลิงซานเป่า ต่างยืนยิ้มเยาะอยู่ด้านข้าง มองดูเรื่องสนุก
อีกด้านหนึ่งมีอาสามหลิงกับอาสะใภ้สามหลิง บุตรชายทั้งสาม ได้แก่ หลิงต้าหู่ หลิงเอ้อร์หู่ และหลิงซานหู่ กอดอกยืนมองด้วยสีหน้าสะใจ
คนบ้านนี้ล้วนใจดำอำมหิต
วันนี้พวกเขาตั้งใจขายซื่อยาที่เพิ่งเกิดและกำลังร้องไห้จ้า แลกเงินไปเก็บเป็นสินสอดให้หลานชายของตน
ริมฝูงชนมีสามีภรรยาคู่หนึ่งยืนอยู่ เป็นคนที่มาซื้อเด็ก ฝ่ายชายชื่อหวังต้าเกิน ส่วนฝ่ายหญิงชื่อจางชุ่ยฮวา
จางชุ่ยฮวายิ้มแย้มอย่างเสแสร้ง มองทารกที่กำลังร้องไห้ในเรือนแล้วถอนใจเอ่ยว่า “ต้ายาเอ๋ย บิดามารดาของเจ้าก็ไม่อยู่แล้ว หากเด็กน้อยคนนี้อยู่กับพวกเจ้า ต่อไปคงอดตายเป็นแน่ ไม่สู้ขายให้อาหญิงกับอาเขยเถิด พวกเราจะทะนุถนอมนางดั่งแก้วตาดวงใจ มอบทางรอดให้นาง!”
“ทางรอดหรือ?”
เสียงหญิงสาวแหบพร่าเย็นชาเปล่งขึ้นจากในเรือน
หลิงชิงเชวี่ยพยุงร่างลุกขึ้นช้า ๆ กวาดสายตาเย็นเยียบมองผู้คนทั่วหน้า
“เด็กที่บ้านพวกเจ้าซื้อมาสักคนยังอยู่ไม่ถึงสามขวบ พวกเจ้ามีสิทธิ์พูดถึงทางรอดด้วยหรือ? ไหนเลยจะเรียกว่าเลี้ยงเด็ก เห็นชัด ๆ ว่าคิดใช้เด็กเยี่ยงสัตว์เลี้ยง!”
สิ้นคำ ลานบ้านก็เงียบกริบในทันใด
สีหน้าของหวังต้าเกินและจางชุ่ยฮวาเปลี่ยนไปทันควัน
“นังเด็กตายแล้ว พูดจาเหลวไหล! ไม่รู้จักสำนึกบุญคุณเสียบ้าง!”
จางชุ่ยฮวาเดือดดาล ยื่นมือหมายพุ่งเข้าไปผลักกระชากหลิงชิงเชวี่ย
ประกายเย็นวาบฉายผ่านดวงตาหลิงชิงเชวี่ย นางเบี่ยงตัวแล้วยกเท้าขึ้น
“ปัง!” เท้าข้างหนึ่งถีบเข้าที่ท้องน้อยของหญิงผู้นั้นอย่างแรง
จางชุ่ยฮวาไม่ทันแม้แต่ส่งเสียง ครั้นเหลือกตาขึ้นก็หมดสติล้มพับลงตรงนั้น
หวังต้าเกินตกใจจนถอยกรูดไม่หยุด
หลิงเหล่าไท่โกรธจนตัวสั่น ยกมือชี้หน้าหลิงชิงเชวี่ยแล้วด่ากราด “กำเริบแล้ว! กำเริบใหญ่แล้ว! นังตัวซวยอกตัญญู กล้าลงมือกับคนนอกหรือ! วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
สิ้นเสียง คนตระกูลหลิงทั้งบ้านก็กรูกันเข้ามา หมายจะรุมทุบตีนาง
หลิงชิงเชวี่ยเคลื่อนไหวฉับไว ร่างกายวูบไหวหลบหลีก
เสียงทึบหนักดังขึ้นสี่ห้าครั้งติดกัน
หลิงเหล่าฮั่น หลิงเหล่าไท่ อารองกับอาสะใภ้รอง อาสามกับอาสะใภ้สาม รวมถึงเด็กชายวัยรุ่นทั้งแปดคน ล้วนถูกนางถีบคว่ำไปคนละที เจ็บจนกลิ้งเกลือกครวญครางอยู่บนพื้นโคลน
ลานบ้านพลันเงียบสนิท
ทุกคนมองต้ายาที่ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคนตรงหน้าอย่างหวาดผวา ร่างสั่นเทาไม่หยุด
หลิงชิงเชวี่ยก้มลงอุ้มซื่อยาที่ห่อตัวอยู่ในผ้าอ้อมและร้องไห้จนตัวสั่น เด็กน้อยเพิ่งเกิดได้ไม่กี่วัน หิวจนแทบไม่มีเรี่ยวแรง เสียงร้องก็แผ่วเบา
นางเงยหน้ากวาดตามองคนที่นอนเกลื่อนพื้น น้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “ใครกล้าขายน้องสาวข้า ข้าจะให้ผู้นั้นตาย!”
“เจ้าเนรคุณ! ลบหลู่ผู้อาวุโส! สวรรค์จะผ่าหัวเจ้า!” หลิงเหล่าไท่กรีดร้อง ทว่าภายในใจกลับหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ
“ไสหัวไป”
เพียงคำสั้น ๆ คำเดียว กลับแฝงไอสังหารเย็นเยียบ
พวกคนชั่วที่ปกติวางอำนาจบาตรใหญ่ต่างหวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุด รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นแล้วหนีออกจากลานบ้านอย่างลนลาน
วิกฤตผ่านพ้นไปชั่วคราว
แต่หลิงชิงเชวี่ยรู้ดีว่าฝูงหมาป่ากลุ่มนี้ไม่มีทางยอมรามือเพียงเท่านี้ ภัยพิบัติ สงคราม และการหนีภัยในยุคโกลาหลยังรอพวกนางพี่น้องอยู่เบื้องหน้า
นางขยับความคิด หยิบน้ำพุวิญญาณออกจากมิติแล้วแหงนหน้าดื่มอึกใหญ่
ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดจากบาดแผลทั่วร่างพลันมลายหายสิ้น กำลังวังชากลับคืนมาเต็มเปี่ยม
นางหันไปมองเอ้อร์ยาและซานยาที่กำลังยืนอยู่ข้างกาย
เด็กหญิงทั้งสองหน้าซีดเหลืองผอมโซ เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ตั้งแต่เล็กจนโตไม่เคยได้กินอิ่มสักมื้อ
หลิงชิงเชวี่ยหันมือไปปิดประตูไม้ผุพังดังแกร๊ก ลงกลอนแน่นหนา
เพียงขยับความคิด ซาลาเปาไส้เนื้อหอมฉุย ไก่ย่างหนังมันวาว ไก่ทอดกรอบ และน้ำอัดลมเย็นชื่นใจก็ปรากฏเรียงรายบนโต๊ะไม้
เอ้อร์ยากับซานยาตะลึงจนตาค้าง ดวงตาเบิกกว้างกลมโต จ้องนิ่งไม่ไหวติง เมื่อมองพี่สาวใหญ่ที่เปลี่ยนไปราวคนละคน ในใจทั้งยำเกรงทั้งประหลาดใจ รู้สึกราวกับพี่สาวใหญ่เป็นเซียนธิดาที่ลงมาจากสวรรค์
หลิงชิงเชวี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “กินเถิด”
พี่น้องทั้งสองหยิบอาหารขึ้นมาอย่างระมัดระวัง กัดไปคำหนึ่ง รสชาติหอมหวานเอร็ดอร่อยแผ่ซ่านทั่วปาก เป็นของอร่อยที่พวกนางไม่เคยลิ้มลองมาก่อนในชีวิต
ซานยาอายุยังน้อย กินไปพลางน้ำตาก็ไหลไปพลาง “อร่อยเหลือเกิน...ถ้าท่านพ่อท่านแม่ได้กินสักคำก็คงดี”
เอ้อร์ยาเป็นคนเข้มแข็ง กัดริมฝีปากแน่น กลั้นน้ำตาไม่ให้ไหล ทว่าไหล่กลับสั่นน้อย ๆ ไม่หยุด
หลิงชิงเชวี่ยมองน้องสาวทั้งสามที่ผอมบาง ในใจหนักอึ้ง
บิดาสิ้นชีวิตในสนามรบที่ชายแดน ไม่เหลือแม้แต่กระดูก มารดาเพิ่งให้กำเนิดซื่อยาก็ถูกลักพาตัวไป ไม่รู้เป็นตายร้ายดี พี่น้องกำพร้าทั้งสี่ต้องติดอยู่ในโลกที่กำลังจะปั่นป่วนแห่งนี้
นางลูบเส้นผมอ่อนนุ่มของซื่อยาในอ้อมแขนเบา ๆ ก่อนสั่งเอ้อร์ยากับซานยา “ไปต้มน้ำร้อนมาสักหน่อย”
จากนั้นนางก็ขยับความคิด หยิบนมผงสำหรับทารกจากในมิติออกมา แล้วชงเป็นนมอุ่นอย่างคล่องแคล่ว
ซื่อยาในผ้าอ้อมได้ดื่มนม เสียงร้องจึงค่อย ๆ หยุดลง ก่อนจะดูดนมอย่างหิวกระหายทีละน้อย
เอ้อร์ยากับซานยากินอาหารบนโต๊ะ พลางคีบใส่ชามของหลิงชิงเชวี่ยเป็นครั้งคราว อยากให้พี่สาวใหญ่กินมากขึ้น ส่วนพวกนางเองกลับไม่กล้ากินคำโต
หลิงชิงเชวี่ยมองพวกนางแล้วเอ่ยเสียงเบา “อย่ามัวประหยัด ต่อไปของอร่อยยังมีอีกมาก”
เด็กหญิงทั้งสองขอบตาแดงก่ำ ในใจเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
หลิงชิงเชวี่ยมองน้องสาวทั้งสามตรงหน้า แล้วลอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่
เมื่อผ่านพ้นความยากลำบากครั้งนี้ไป นางจะตั้งชื่อที่เป็นของพวกนางอย่างแท้จริงให้เอ้อร์ยา ซานยา และซื่อยาด้วยตนเอง จะได้ไม่ต้องเรียกชื่อไร้ค่าจำพวกเอ้อร์ยา ซานยา ซื่อยาอีกต่อไป
ลมหนาวลอดผ่านรอยแยกของประตูไม้ผุพัง พัดเข้ามาในเรือนจนคนทั้งหลายสั่นสะท้าน
เรือนหลังนี้มีลมรั่วทุกด้าน พี่น้องทั้งหลายสวมเพียงรองเท้าฟางขาด ๆ พื้นรองเท้าสึกจนทะลุ นิ้วเท้าหนาวจนแดงก่ำ ทั้งบวมทั้งเจ็บ
หลิงชิงเชวี่ยขยับความคิด ค้นรองเท้าผ้าฝ้ายหนาหลายคู่จากในมิติออกมา
ขนาดพอดีเท้า นางแจกให้เอ้อร์ยากับซานยา ส่วนอีกคู่เป็นรองเท้านุ่มของซื่อยาที่อยู่ในผ้าอ้อม
เอ้อร์ยาก้มมองรองเท้าคู่ใหม่ที่อบอุ่นบนเท้า ปลายจมูกพลันแสบขึ้นมา นางโผเข้ากอดหลิงชิงเชวี่ย น้ำตาไหลพราก
“พี่สาวใหญ่!”
ซานยาเองก็ขยับเข้ามาใกล้ ขอบตาแดงก่ำ สะอื้นเสียงเบา
เอ้อร์ยากำหมัดแน่น แววตาดื้อรั้นอย่างยิ่ง “พี่สาวใหญ่ ต่อไปข้าจะปกป้องท่านเอง! หากใครยังกล้ามารังแกพวกเรา ข้าจะสู้กับพวกมันจนตัวตาย แก้แค้นให้พี่สาวใหญ่!”
เอ้อร์ยากับซานยาเป็นฝาแฝด ปีนี้อายุแปดขวบ หน้าตาเหมือนกันทุกประการ
ทว่านิสัยแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน เอ้อร์ยาเกิดมากำลังมาก นิสัยมุทะลุวู่วาม ส่วนซานยาเก็บตัวรอบคอบ จิตใจละเอียดอ่อน คิดอ่านรอบด้านเมื่อพบเรื่องใด
ซานยาดึงชายเสื้อของเอ้อร์ยาเบา ๆ แล้วกำชับเสียงต่ำ “พี่รอง เรื่องที่พี่สาวใหญ่เอาของวิเศษจากเซียนออกมาได้ ห้ามบอกคนนอกแม้แต่คำเดียว หากแพร่งพรายออกไป พวกเราพี่น้องต้องประสบเคราะห์เป็นแน่”
เอ้อร์ยาพยักหน้ารัว ๆ พลางเช็ดน้ำตาบนใบหน้า “ข้ารู้แล้ว! ข้าจะไม่บอกใครเด็ดขาด!”