เอ้อหยาและซานยาที่อยู่ข้าง ๆ ต่างตะลึงงันจนพูดไม่ออก
พวกนางเติบโตมาจนอายุป่านนี้ ยังไม่เคยเห็นเงินตำลึงแม้แต่ตำลึงเดียว ไม่เคยคิดเลยว่าของชิ้นเล็ก ๆ ที่พี่ใหญ่หยิบออกมาอย่างง่ายดาย จะขายได้เงินมากมายถึงเพียงนี้!
ขอบตาซานหยาแดงก่ำขึ้นในพริบตา น้ำตาคลอเบ้า นางสะอื้นเสียงเบา “พี่ใหญ่...ท่านเก่งเหลือเกิน...”
เอ้อหยากำหมัดแน่น น้ำตาหยดแหมะลงมาไม่ขาดสาย ก่อนพยักหน้าแรง ๆ “พี่ใหญ่เก่งที่สุด!”
หลิงชิงเชวี่ยยื่นมือเช็ดน้ำตาให้เด็กสาวทั้งสองอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่นยิ่ง “อย่ากลัวไปเลย นับจากนี้ไป ตราบใดที่พี่ใหญ่มีข้าวกินสักคำ ย่อมไม่ปล่อยให้พวกเจ้าหิวโหยเป็นแน่ ต่อไปพวกเราสามพี่น้องไม่ต้องคอยดูสีหน้าผู้อื่น ทั้งไม่ต้องทนหิวทนหนาวอีกแล้ว”
สองพี่น้องอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป พุ่งเข้าไปซุกในอ้อมอกนาง ร่ำไห้จนตัวสั่นเทา ในใจทั้งอบอุ่นทั้งขื่นขม
หลังปลอบน้องสาวทั้งสองแล้ว แววตาของหลิงชิงเชวี่ยก็เคร่งขรึมขึ้น
แม้มิติของนางจะกว้างใหญ่ ทั้งยังเก็บเสบียงจำนวนมากจากยุควันสิ้นโลกไว้
แต่เส้นทางหนีภัยยาวไกลไม่รู้จบ ภัยพิบัติเกิดขึ้นไม่ขาดสาย ชาวหูรุกราน โจรเร่ร่อนและโจรป่าก็ออกอาละวาด
โลกวุ่นวายแปรปรวนเกินคาด ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมีจำกัด ไม่มีผู้ใดรู้ว่าความทุกข์ยากจะสิ้นสุดลงเมื่อใด
ต่อให้เสบียงจากยุควันสิ้นโลกมีมากเพียงใด ก็ทนการใช้จ่ายไม่สิ้นสุดไม่ได้
มีเพียงกักตุนเสบียงและสั่งสมสิ่งของไม่หยุด จึงจะคุ้มครองให้น้องสาวทั้งสามมีชีวิตรอด!
หลิงชิงเชวี่ยเข็นรถเด็กไม้เนื้อแข็งอเนกประสงค์ที่นางประดิษฐ์ขึ้นด้วยตนเอง ตัวรถขัดจนเรียบลื่น ใช้เข็นเด็กก็ได้ ขนของหนักก็ดี ทั้งยังเคลือบน้ำมันไม้กันชื้น แข็งแรงทนทาน
นางพาน้องสาวทั้งสองออกตระเวนกว้านซื้อของอย่างบ้าคลั่ง
ร้านขายข้าวสาร ร้านผ้า ร้านยา ร้านตีเหล็ก ร้านขายของชำ ตลอดทางนางกว้านซื้อของจำเป็นจนเกลี้ยง!
ราชวงศ์ในยุคนี้ยังไม่มีพืชให้ผลผลิตสูงอย่างมันเทศหรือข้าวโพด ชาวบ้านพึ่งข้าวกล้องกับแป้งสาลีประทังชีวิต ราคาธัญพืชก็สูงอยู่แล้ว หลังเกิดภัยพิบัติยิ่งแพงลิบลิ่ว
หลิงชิงเชวี่ยทุ่มเงินกว้านซื้อครั้งใหญ่:
ข้าวกล้องชั้นดี 100 ชั่งต่อเงิน 1 ตำลึง นางซื้อทันที 2,000 ชั่ง
แป้งขาวเนื้อละเอียด 80 ชั่งต่อเงิน 1 ตำลึง นางซื้อไป 1,500 ชั่ง
น้ำมันถั่ว น้ำมันพืช เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชูเก่า ของแห้ง เห็ดหูหนู น้ำตาลทรายแดงและน้ำตาลทรายขาว ล้วนซื้อเป็นจำนวนมาก
เนื้อหมู เนื้อหมูหมักเค็ม ไก่และเป็ดตากแห้ง นางกว้านซื้อมาจนเต็ม
ผ้าก็ซื้อยกพับ ทั้งผ้าหนาสำหรับฤดูหนาว ผ้าเนื้อบางสำหรับฤดูร้อน ผ้าฝ้ายเนื้อละเอียด และผ้าหยาบกันน้ำ กองพูนเต็มลัง
นอกจากนี้ นางยังไปสั่งทำมีดพร้าคมกริบ มีดสั้น อาวุธลับสำหรับป้องกันตัว ทวนเหล็กกล้า เกราะเสริมความแข็งแรง และรองเท้าศึกพื้นหนาทนทานจากร้านตีเหล็กโดยเฉพาะ
หนีเอาชีวิตรอดในยุคโกลาหล อาหารช่วยรักษาชีวิต อาวุธช่วยคุ้มครองชีวิต!
ทุกครั้งที่ได้เสบียงมา หลิงชิงเชวี่ยเพียงนึกในใจ สิ่งของทั้งหมดก็หายเข้าไปในมิติไร้ขอบเขตในพริบตา
ภาพนี้บังเอิญถูกซานหยาที่ช่างสังเกตเห็นเข้าจากหางตา
ทั้งที่ลังข้าวสาร แป้ง และผ้าหนักอึ้งหลายลังตั้งอยู่ตรงนั้น พริบตาเดียวกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย!
รูม่านตาของซานหยาหดวูบ แต่นางไม่ตกใจหรือหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับดึงเอ้อหยามาใกล้ ๆ แล้วกดเสียงลง กล่าวอย่างจริงจังยิ่งว่า
“พี่รอง พี่ใหญ่ต้องเป็นเซียนหญิงจากสวรรค์ลงมาเกิดแน่ ๆ ทั้งยังมีอิทธิฤทธิ์วิเศษ! ชาตินี้และชาติหน้า พวกเราต้องคุ้มครองพี่ใหญ่สุดกำลัง เก็บความลับของพี่ใหญ่ไว้ตลอดไป ห้ามบอกผู้ใดเด็ดขาด!”
เอ้อหยาพยักหน้าแรง ๆ “ข้าจำไว้แล้ว! ต่อให้ตายก็ไม่พูด! ข้าจะคุ้มครองพี่ใหญ่!”
หลังจากกักตุนเสบียงยังชีพเสร็จ หลิงชิงเชวี่ยก็มุ่งตรงไปร้านหนังสือ ซื้อหนังสือหัดอ่านเขียนครบชุด สมุดคำนวณ กระดาษกับพู่กันสำหรับฝึกคัดอักษร ภาพวาดตำราพิชัยสงครามขั้นพื้นฐาน และตำราเล่มเล็กว่าด้วยความรู้พื้นฐานด้านเภสัชศาสตร์
เอ้อหยาและซานหยาถูกด่าว่าเป็นตัวถ่วงมาตั้งแต่เล็ก ชาตินี้ไม่เคยก้าวเข้าโรงเรียนแม้แต่ครึ่งก้าว พวกนางเชื่อมาตลอดว่าสตรีเกิดมาก็ไม่คู่ควรกับการอ่านเขียน
เมื่อประคองหนังสือเล่มใหม่เอี่ยมไว้ในมือ ปลายนิ้วของเด็กสาวทั้งสองก็สั่นเทา แววตาเปี่ยมความอิจฉาและความรู้สึกต่ำต้อย
ซานหยาพึมพำเสียงเบา “พี่ใหญ่...พวกเรา...พวกเราเป็นหญิงก็เรียนหนังสืออ่านเขียนได้หรือ? คนในหมู่บ้านล้วนกล่าวว่าสตรีไร้ความรู้จึงจะเป็นกุลสตรี...”
หลิงชิงเชวี่ยย่อตัวลง สบตาน้องสาวทั้งสอง น้ำเสียงหนักแน่นและอ่อนโยน
“ผู้ใดกล่าวว่าสตรีด้อยกว่าบุรุษ? พวกเจ้าฉลาด อดทน รู้ความ และมีเมตตา
พวกเจ้าไม่ได้ด้อยกว่าบุรุษคนใด การอ่านเขียน เรียนรู้เหตุผลและเข้าใจโลก ล้วนเป็นสิทธิ์ของพวกเจ้า
ต่อไปพี่ใหญ่จะสอนพวกเจ้าอ่านหนังสือ เขียนอักษร คำนวณ และป้องกันตนเอง
วันหน้า พวกเจ้าไม่ต้องพึ่งพาผู้ใด ก็สามารถยืนหยัดด้วยตนเองได้”
ถ้อยคำสั้น ๆ เพียงไม่กี่ประโยคพลันสลายความรู้สึกต่ำต้อยและความน้อยเนื้อต่ำใจทั้งหมดของเด็กสาวทั้งสอง
สองพี่น้องน้ำตาคลอขึ้นในพริบตา ก่อนจะไหลทะลักออกมา พวกนางกัดริมฝีปากแน่นแล้วพยักหน้าอย่างแรง หัวใจเปี่ยมด้วยความหวังที่ไม่เคยมีมาก่อน
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกนางได้รู้ว่า การเกิดมาเป็นหญิงมิใช่ความผิด มิใช่ตัวถ่วง ทั้งยังสามารถเรียนหนังสือ แข็งแกร่ง และมีอนาคตได้!
กักตุนของอยู่ตลอดทั้งบ่าย เงินหนึ่งพันตำลึงถูกใช้ไปอย่างมโหฬารถึงเก้าร้อยตำลึง ในมือเหลือเงินเต็มตำลึงอีกหนึ่งร้อยตำลึงไว้สำรองหมุนเวียน
เสบียงทั้งหมดถูกเก็บเข้ามิติ สะอาดเรียบร้อย ไม่เหลือร่องรอยแม้แต่น้อย
ตลอดทาง เอ้อหยารับหน้าที่ระวังภัยและจับตาดูรอบด้าน นางมีนิสัยกล้าหาญ หากใครกล้ามองมากกว่าปกติ นางก็ถลึงตาใส่กลับ
ซานหยารอบคอบละเอียดถี่ถ้วน คอยสังเกตผู้คนรอบข้าง จดจำรูปลักษณ์คนที่เดินผ่าน และช่วยพี่ใหญ่ปกปิดอย่างระมัดระวัง ทั้งสามประสานงานกันอย่างรู้ใจ
ภายนอก สองมือของพี่น้องทั้งสามมีเพียงถุงข้าวกล้องใบเล็กกับสัมภาระเรียบง่าย ดูไม่มีสิ่งใดผิดปกติ
ยามเย็น พวกนางหิ้วสัมภาระขึ้นรถวัวของหวังต้าฉงกลับหมู่บ้าน
หวังต้าฉงเห็นเด็กสาวกำพร้าหลายคนในที่สุดก็ซื้อเสบียงได้ ไม่ต้องหิวโหยอีก ในใจทั้งสงสารทั้งทอดถอนใจ
เขารู้ว่าพี่น้องทั้งสามใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก เดิมทีจึงคิดจะไม่เก็บค่าโดยสาร
“ต้าหยา พวกเจ้าลำบากกันนัก เงินหกอีแปะนี้ลุงไม่เอาแล้ว!”
หลิงชิงเชวี่ยยืนกรานยื่นเหรียญทองแดงให้เขา ท่าทีหนักแน่น “ท่านลุงหวังควรรับไว้ เงินที่ควรจ่ายแม้แต่เหวินเดียวก็ขาดไม่ได้”
หวังต้าฉงมองเด็กสาวที่รู้ความ มีเมตตา สุขุมและใจกว้าง แล้วอดถอนใจซ้ำ ๆ ไม่ได้
“ช่างเป็นเด็กดีเสียจริง ชะตาลำบากแต่จิตใจงาม ตระกูลหลิงมีแต่สัตว์เดรัจฉานไร้คุณธรรม ถูกความโลภบังตาจนมืดบอด มีเด็กดีเช่นนี้อยู่ตรงหน้าแท้ ๆ กลับไม่รู้จักทะนุถนอม เอาแต่สูบเลือดขูดเนื้อและก่อกรรม!”
รถวัวแล่นไปพลาง เขาทอดถอนใจไปพลาง ก่อนกลับมาถึงปากหมู่บ้านอย่างมั่นคง
ทว่ายังไม่ทันก้าวลงจากรถและเดินเข้าไปในลานบ้านทรุดโทรมของตน
แต่ไกลก็เห็นหลิงเหล่าฮั่น หลิงเหล่าไท่ อารองหลิง อาสะใภ้รองหลิง และคนอื่น ๆ กำลังล้อมผู้ใหญ่บ้านไว้ พูดจาน้ำลายกระเด็น
บนพื้นยังมีโฉนดที่นาและโฉนดบ้านวางอยู่ด้วย!
แววตาของหลิงชิงเชวี่ยเย็นเยียบลงในพริบตา
พอเดินเข้าไปใกล้และได้ยิน นางก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดอย่างชัดเจน!
ญาติชั่วกลุ่มนี้ฉวยโอกาสตอนที่พี่น้องพวกนางไม่อยู่บ้าน!
คิดลอบขายนาผืนสุดท้ายที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้พวกนาง!
ถึงกับคิดขายบ้านเก่าทรุดโทรมเพียงหลังเดียวที่เป็นที่ซุกหัวนอนของพวกนางด้วย!
หลิงเหล่าไท่เท้าเอว ใบหน้าเปี่ยมความโลภและความลำพองใจ “ผู้ใหญ่บ้าน! เด็กสาวพวกนี้ไร้บิดามารดา ไม่มีที่พึ่ง! เก็บที่นาและบ้านไว้ก็มีแต่เปล่าประโยชน์! ย่อมต้องให้ตระกูลหลิงจัดการ ขายเอาเงินไปให้หลานชายคนโตของข้าแต่งสะใภ้ นั่นสมเหตุสมผลแล้ว!”
หลิงเหล่าฮั่นกล่าวสนับสนุนอย่างแข็งกร้าว “ถูกต้อง! พวกนางเป็นลูกหลานตระกูลหลิง ทรัพย์สินย่อมต้องอยู่ในการดูแลของตระกูล พวกเราตัดสินใจเอง!”
อารองหลิง อาสะใภ้รองหลิง อาสามหลิงและอาสะใภ้สามต่างพากันสนับสนุน สีหน้าโลภละโมบ รอเพียงขายที่ขายบ้านแลกเงิน
มองญาติชั่วกลุ่มนี้ที่สูบเลือดขูดกระดูก ไร้คุณธรรมจนสิ้น
ไอเย็นในดวงตาของหลิงชิงเชวี่ยเยียบเย็นถึงกระดูก นางก้าวออกไปหนึ่งก้าว น้ำเสียงเย็นเฉียบกังวานหนักแน่น ทุกถ้อยคำดังกระทบใจผู้ฟัง!
“ใครกล้าขายที่นาของข้า! ใครกล้าแตะต้องบ้านของข้า!”
“วันนี้ข้าขอพูดให้ชัดเจนไว้ตรงนี้—
ที่นาที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้ข้า บ้านที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้ข้า!
ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเจ้าที่เป็นหมาป่าดูดเลือดแม้แต่เหวินเดียว!
หากผู้ใดกล้าขายโดยพลการ ข้าจะไม่ยอมอภัยให้เด็ดขาด!!”