ห้องลับอันมืดมิดมีเพียงโคมไฟสองดวง แสงสว่างถูกปกคลุมด้วยม่านมืดบาง ๆ จึงพร่าเลือนและสลัวราง
กลางห้องลับมีแท่นบูชาซึ่งตั้งถังน้ำใสขนาดมหึมาไว้ ภายในจุคนได้สองสามคน ด้านบนถังมีโซ่หลายเส้นพาดไขว้และล็อกไว้อย่างแน่นหนา ราวกับผนึกสมบัติล้ำค่าไม่ให้คนนอกมองเห็น
แสงริบหรี่ลอดผ่านกระจกเข้ามา อาศัยแสงเพียงน้อยนิดนี้ ในที่สุดหนิงเวยก็มองเห็นร่างที่เธอข้ามมิติมาสิงได้ชัดเจน
สิ่งแรกที่สะดุดตาคือหางปลาสีน้ำเงินเข้มงดงาม ตำแหน่งที่ควรเป็นขาทั้งสองข้างกลับกลายเป็นสีแห่งทะเลลึก ลึกล้ำยิ่งกว่ารัตติกาลที่จมลงใต้สมุทร ทั้งยังมีประกายเร้นลับนวลตากว่าอัญมณีแท้อยู่ชั้นหนึ่ง
เกล็ดปลาค่อย ๆ ไล่เรียงลงมาจากท้องน้อย เกล็ดหนึ่งชิดอีกเกล็ดหนึ่ง ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ พอเธอขยับเบา ๆ หางปลาทั้งหางก็ราวกับมีชีวิต เกล็ดเปล่งประกายระยิบระยับทับซ้อนกันเป็นระลอก ราวกับทางช้างเผือกที่ถูกบดขยี้ งดงามจนเธอแทบไม่อยากเชื่อว่านี่คือร่างที่ตัวเองจะใช้ต่อจากนี้
เธอลองขยับหางปลา ใช้สัมผัสจริงช่วยให้ตัวเองยอมรับร่างนี้โดยเร็ว แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว หนิงเวยก็ยังตะลึงกับหางปลาที่เปล่งประกายระยิบระยับครั้งแล้วครั้งเล่า
ทุกครั้งที่ขยับ ครีบหางก็พลิ้วไหวตามระลอกน้ำราวกับผ้าไหมชุ่มน้ำ ทั้งนุ่มนวลและเบาหวิว ชวนให้คนอยากสัมผัส
บริเวณเอวและหน้าท้อง เกล็ดสีน้ำเงินเข้มของนางเงือกค่อย ๆ เปลี่ยนผ่านเป็นผิวขาวนุ่มของมนุษย์อย่างน่าอัศจรรย์
ร่างกายท่อนบนของเธอเป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์ ผิวเนียนละเอียดจนมองไม่เห็นริ้วรอยสักเส้นเดียว เมื่อแสงสะท้อนผ่านผิวน้ำก็ดูราวกับเคลือบประกายมุกบาง ๆ ไว้
ไม่ต้องเห็นหน้า หนิงเวยก็รู้ว่าตัวเองงดงามเกินกว่าจะเป็นมนุษย์
เมื่อก่อนเธอมักคิดอยากย้อมผม ตอนนี้ก็ไม่ต้องเสียดายแล้ว เพราะพอข้ามมิติมา เธอก็มีผมยาวสีน้ำเงินเข้มขลับราวกับสาหร่ายทะเลขึ้นมาทันที
ไม่มีกระจกให้ส่อง เธอจึงมองหน้าตาตัวเองไม่ชัด แต่เส้นผมยาวหนานุ่มลื่นที่พลิ้วไหวขึ้นลงเบา ๆ ตามกระแสน้ำนั้น เมื่อแผ่สยายในน้ำก็ดุจเมฆหมอก ราวกับมีชีวิตของตัวเอง คอยปัดผ่านไหล่และแผ่นหลังอย่างพอดิบพอดี ปิดบังความนุ่มนวลบริเวณหน้าอกไว้
เธอชอบมันมาก จึงเผลออ้าปากหายใจ แล้วก็พ่นฟองอากาศกลมดิ๊กออกมาในน้ำ กว่าจะรู้ตัวก็สายไปแล้วว่าเธอไม่จำเป็นต้องหายใจ
เธออยู่ในน้ำอย่างเลื่อนลอยมาสามวัน โดยไม่เคยรู้สึกหายใจไม่ออกเลยสักครั้ง
แม้ลืมตาอยู่ใต้น้ำก็ไม่มีปัญหา สายตาชัดเจนแจ่มใส ร่างนี้ของเธอเกิดมาเพื่ออยู่ใต้น้ำโดยแท้
ที่แท้ร่างของนางเงือกเป็นแบบนี้เองหรือ?
ความรู้สึกนี้ทั้งแปลกใหม่และไม่คุ้นเคย แต่ก็วิเศษเหลือเกิน
จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา หนิงเวยเดาว่าที่นี่อาจเป็นโลกแฟนตาซีหรือเปล่า
ความทรงจำมีน้อยเกินไป เธอคิดอะไรไม่ออก จึงลองปรับตัวเข้ากับร่างที่ไม่ใช่มนุษย์นี้ ค่อย ๆ ขยับหางอย่างงุ่มง่ามอยู่ในถังน้ำ ทำให้น้ำกระเพื่อมเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า
ลองทำอยู่ไม่กี่ครั้ง เธอก็เริ่มหมดแรง
ร่างนี้อ่อนแอเกินไป หลายวันแล้วที่ไม่ได้กินอาหารเป็นเรื่องเป็นราว ขยับเพียงไม่กี่ทีก็ไม่มีแรงแล้ว
หนิงเวยเคยลองชนกระจกให้แตกและเปิดโซ่ แต่ด้วยสภาพตอนนี้ เธอทำไม่ได้ทั้งสองอย่าง
กระจกแข็งผิดปกติ ส่วนโซ่ก็เปิดไม่ง่าย ยังไม่รู้ว่าจะได้กินอาหารเติมแรงเมื่อไร เธอจึงล้มเลิกความคิดที่จะเปลืองแรงหนี หลับตาลงแล้วจมไปในกลุ่มพืชน้ำก้นถัง พยายามนอนหลับเพื่อรักษากำลังที่เหลืออยู่น้อยนิด
เธอคิดคำนวณในใจว่า พอได้เจอเฮอร์แมนผู้ว่าการที่จับเธอขังไว้ จะต้องสั่งสอนเขาให้เข็ดสักครั้ง
หนิงเวยเลือกท่าที่สบายที่สุดแล้วค่อย ๆ จมลงในพืชน้ำโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้น
เสียงมาจากไหน?
มีคนอยู่!
ที่มุมมืดของห้องลับ มีร่างสูงใหญ่กำยำยืนอยู่ตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ หนิงเวยมองไม่เห็นสีหน้าของเขา เห็นเพียงเค้าโครงร่างเลือนราง
เขาเป็นมนุษย์ผู้ชาย
เขามองอยู่นานแค่ไหนแล้ว?
เขาสังเกตเห็นความผิดปกติหรือเปล่า?
คงไม่ใช่ว่ารู้สึกแปลกใหม่แล้วจะผ่าร่างเธอดูหรอกนะ?
หนิงเวยตกใจในใจ เธอแง้มปากแล้วพ่นฟองอากาศลูกใหญ่กว่าเดิมออกมา
พอรู้ตัวว่าตัวเองเปลือยทั้งร่างและถูกมองจนหมด เธอก็รีบกอดต้นแขนพลิกตัว แล้วซ่อนร่างท่อนบนไว้ในพืชน้ำจนมิด ดวงตาสีน้ำเงินเข้มสดใสคู่นั้นมองลอดช่องว่างระหว่างพืชน้ำออกไปอย่างระแวดระวัง ราวกับตกใจไม่น้อย
จางไหเซียเห็นภาพอันน่าเอ็นดูปนสงสารนั้นเต็มตา แสงในห้องลับสลัว มีเพียงหางปลาของนางเงือกในถังน้ำที่สะท้อนประกายระยิบระยับ ราวกับแสงที่ซ่อนเร้นที่สุดเมื่อส่องลงบนตัวเธอ ก็จะถูกขยายให้เจิดจ้าขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัด ทำให้ใครก็ตามที่ก้าวเข้ามาในอาณาเขตแห่งนี้ต้องสังเกตเห็นเธอทันที และไม่อาจละสายตาได้ ราวกับดวงตาถูกติดแม่เหล็กไว้
ทุกอย่างถูกปกคลุมอยู่ในขอบเขตที่พร่าเลือน จางไหเซียยอมรับว่า ตอนแรกที่เห็นนางเงือกตนนี้ เขาตะลึงในความงามของเธอจริง ๆ ความคิดที่เคยสงบนิ่งและสุขุมพลันหยุดชะงัก หัวใจเต้นเร็วขึ้นผิดปกติอยู่หลายจังหวะ
เพราะอย่างนั้นเขาจึงไม่ได้เอ่ยปากในทันที แต่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด คอยวิเคราะห์ที่มาของปลาครึ่งคนครึ่งตัวนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามประสบการณ์ที่ผ่านมา
เขาเคยเห็นเทพร้ายที่ใช้มนตร์สะกดใจ เคยเห็นงูพูดได้ แต่สิ่งมีชีวิตครึ่งล่างเป็นปลา ครึ่งบนเป็นคน ซึ่งมีบันทึกว่าเป็นนางเงือกที่สูญพันธุ์ไปแล้ว เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต!
ทุกอย่างช่างเหลือเชื่อเกินไป!
เขายอมรับว่าตัวเองมองเธออยู่นานมาก เริ่มสังเกตตั้งแต่ตอนที่นางเงือกตนนี้ยังไม่ตื่นด้วยซ้ำ
สังเกตทุกครั้งที่เธอกะพริบตา ทุกครั้งที่ขยับหาง และทุกอารมณ์ไร้เดียงสางุนงงของเธอ...
ความงามของนางเงือกเหนือกว่าปกติทั่วไป ข้อมูลในแฟ้มไม่ได้หลอกเขา
บันทึกเกี่ยวกับเสน่ห์ของนางเงือกที่สะกดใจผู้คนดูจะไม่ใช่เรื่องแต่งเช่นกัน จางไหเซียพยายามละสายตาที่จับจ้องอยู่ แต่กลับทำได้ยากเหลือเกิน
เสียงหัวเราะเบา ๆ ที่เผลอหลุดออกมาด้วยความเพลิดเพลินนั้น เป็นเพราะฟองอากาศที่จู่ ๆ ก็ผุดขึ้นมานั่นเอง
จางไหเซียไม่คิดว่าเธอจะประสาทสัมผัสไวขนาดนี้ ถึงได้รู้ตัวว่าเขาอยู่ตรงนั้นทันที
เขาก้าวออกมาจากเงามืด เดินเข้าไปใกล้ถังน้ำ เพื่อให้เธอไม่ต้องเพ่งมองเขาอย่างลำบาก ให้เธอรู้ว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายแม้แต่น้อย และให้เธอเข้าใจว่าเขาคือผู้ช่วยเหลือเพียงคนเดียวที่จะมาช่วยเธอออกไป
สายตาของจางไหเซียไม่มีความปรารถนาทางเพศเจือปนแม้แต่น้อย มีเพียงการพินิจพิจารณาทีละน้อยต่อสิ่งแปลกใหม่ หรือสิ่งที่เกินกว่าความเข้าใจทั่วไป
ชายหนุ่มพยายามแสดงความเป็นมิตร ตอนเขาเข้าใกล้ถังน้ำ หนิงเวยกลับมุดตัวลงในพืชน้ำให้ลึกกว่าเดิม แต่หางตาของเธอกลับสบเข้ากับดวงตาที่เย็นชาของเขา
พอมองเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน หนิงเวยเหลือบมองแวบหนึ่งแล้วก็อดมองซ้ำอีกครั้งไม่ได้
เขาหล่อมากจริง ๆ
โหนกคิ้วคมชัด เบ้าตาลึกเล็กน้อย แววตาที่กวาดมามีแรงกดดันอันเฉยชา แต่พอมองพินิจดี ๆ กลับดูเลือนจางไร้อารมณ์
สันจมูกสูงตรงเหมือนรูปร่างของเขา เส้นริมฝีปากชัดเจน แนวกรามคมสะอาด เสี้ยวหน้าดูเย็นชาแต่หล่อเหลา ทุกอิริยาบถราวกับอยู่ในกรอบที่เขาวางแผนไว้แล้วทั้งสิ้น ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสุขุมมั่นใจราวกับกำชัยชนะไว้ในมือ
ทำให้ใครเห็นแวบแรกก็รู้สึกว่าเขาพึ่งพาได้ เป็นคนที่มอบความรู้สึกปลอดภัยให้ได้อย่างเต็มเปี่ยม
หนิงเวยไม่รู้เลยว่าทั้งหมดนี้เป็นการส่งสัญญาณของชายหนุ่ม เป็นความทะนุถนอมและอ่อนโยนที่ใช้กับสัตว์ตัวเล็ก ๆ
สำหรับจางไหเซีย เธอไม่ต่างอะไรกับลูกแมวที่ติดอยู่บนต้นไม้
เขาใช้สายตาและท่าทางบอกหนิงเวยว่า เขาเป็นคนที่ไม่เป็นอันตรายต่อเธอ
ขอเพียงเชื่อฟังเขา ปัญหาทุกอย่างก็ไม่ใช่เรื่องยาก