เพียงไม่กี่จังหวะ เขาก็ลงมืออย่างรวดเร็วเสียจนหนิงเวยมองไม่ทันว่าเขาขยับมืออย่างไร โซ่ที่ล็อกฝาถังน้ำไว้ก็ถูกปลดออกจนหมด
“ฟังรู้เรื่องไหม? ออกจากน้ำแล้วอยู่รอดได้หรือเปล่า?” จางไหเซียขมวดคิ้วมองเธอ
เมื่อพื้นที่ในถังน้ำเปิดออก หนิงเวยก็เผลอสะบัดหางปลา น้ำกระเซ็นขึ้นไปโดนเสื้อเชิ้ตของเขาจนเปียกโดยไม่ตั้งใจ
หนิงเวยมีแววตาขอโทษ สำหรับคำถามของเขา เธอตั้งใจจะอ้าปากตอบ แต่กลับเปล่งคำพูดออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว ทำได้เพียงส่งเสียงลมหายใจออกมาสองสามครั้ง เสียงที่เปล่งจากสายเสียงฟังดูประหลาดมาก
เพราะเปล่งเสียงไม่ได้ จึงสื่อความหมายให้ชัดเจนไม่ได้ ราวกับเป็นใบ้ไปแล้ว หนิงเวยขมวดหน้ามุ่ย ในใจอดกังวลไม่ได้ว่าถ้าเป็นแบบนี้ เธออาจหาตัวละครเป้าหมายของภารกิจไม่พบเลยก็ได้
ต่อจากนี้จะทำยังไงดีนะ?
สีหน้ากลัดกลุ้มและเศร้าสร้อยของนางเงือกน้อยตกอยู่ในสายตาจางไหเซีย ดูไม่ต่างจากสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่ฟังภาษาคนไม่เข้าใจ อีกอย่างเขาก็ไม่เคยหวังอยู่แล้วว่านางเงือกจะพูดได้
เมื่อนึกได้ว่าก่อนหน้านี้นางเงือกเคยพ่นฟองออกมา แสดงว่ามีปอดสำหรับหายใจ จางไหเซียจึงลงมืออุ้มเธอขึ้นจากน้ำเอง
เขาไม่สนใจว่าเสื้อเชิ้ตจะเปียกโชก อุ้มร่างนุ่มนิ่มของนางเงือกขึ้นจากถังน้ำอย่างเบามือ ระหว่างมุ่งหน้ากลับไปยังห้องนอนของเฮอร์แมน เขายังคงอุ้มเธอในท่าเจ้าหญิงโดยไม่เหลือบมองไปทางอื่น สุดท้ายก็วางนางเงือกลงบนโซฟา แล้วดึงผ้าปูที่นอนมาคลุมให้
บนเตียงใหญ่ที่ตกแต่งด้วยม่านโปร่งสไตล์ต่างแดนเต็มไปด้วยคราบเลือด หนิงเวยเบียดตัวอยู่ในมุมเดียวที่ยังสะอาด เมื่อเห็นชายชาวต่างชาติหนวดเครารุงรังซึ่งถูกแทงทะลุลำคอและตายทั้งที่ยังลืมตา เธอก็รู้ว่าเขาคือผู้ว่าการเฮอร์แมนที่จับน้องปลาไปขังไว้
ตอนนี้เขาตายแล้ว ก็ถือว่าได้แก้แค้นให้เจ้าของร่างเดิม ไม่ต้องให้หนิงเวยเปลืองแรงเพิ่ม
ถึงจะคิดแบบนั้น แต่พอเห็นคนตายกับตาตัวเอง เธอก็ยังสะดุ้งตกใจอยู่ดี
จางไหเซียโยนชุดกระโปรงยาวสีดำประดับเลื่อมและมีชายกระโปรงลากยาว ซึ่งก่อนหน้านี้เขาใช้ปลอมเป็นหญิงหลอกผู้ว่าการเฮอร์แมนให้หนิงเวย
พอคิดดูแล้ว เขาก็กลัวว่านางเงือกตัวหนึ่งจะใส่เสื้อผ้าของมนุษย์ไม่เป็น อีกทั้งยังมีเด็กหญิงตัวเล็กนั่งอยู่บนโซฟาในห้องเดียวกันด้วย การไม่สวมเสื้อผ้าคงไม่เหมาะสม
จางไหเซียจึงลงมือเอง ช่วยสวมชุดกระโปรงยาวให้นางเงือกทีละนิด
ชุดนี้พอดีตัว ชายกระโปรงยาวลากพื้นปิดหางปลายาวเป็นประกายของเธอไว้ได้มิดชิด
ตอนจัดชายกระโปรงลง หนิงเวยรู้สึกเหมือนเกล็ดบนหางปลาถูกเสียดสีเบา ๆ จึงหันไปมอง ก็เห็นมือทั้งสองข้างของชายหนุ่มจับชายกระโปรงด้านล่างไว้เป็นอย่างดี ไม่ได้ล่วงเกินแต่อย่างใด
บางทีเธออาจรู้สึกไปเองก็ได้
พอมีเสื้อผ้าสวย ๆ ใส่ ในที่สุดหนิงเวยก็คลายแขนที่กอดอกไว้ออก แล้วรวบผมยาวเปียกชื้นไปไว้ด้านหลัง
ความรู้สึกที่หางปลาท่อนล่างช่างแปลกประหลาด หนิงเวยลองยืนและเดินเองโดยไม่อาศัยแรงพยุงจากชายหนุ่ม แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้เลย
หางปลาของเธอนิ่มเกินไป พอลุกขึ้นก็ล้มลงทันที ไม่เหมือนในหนังที่เธอเคยดูตอนยังมีชีวิต ซึ่งนางเงือกขึ้นฝั่งไปเล่นสเกตบอร์ดได้
หรือว่าเธอเป็นตัวไร้ประโยชน์แห่งโลกนางเงือกกันนะ?
หนิงเวยยิ่งคิดก็ยิ่งสิ้นหวัง ภารกิจในโลกต่างมิตินี่จะทำให้สำเร็จได้ยังไง?
สำหรับเธอแล้วมันยากเกินไปจริง ๆ!
ตอนนี้เธออยากกินขนมบนโต๊ะกลางมาก แต่กลับเดินไปไม่ถึง
หรือจะให้เธอคลานไปทั้งที่มีใบหน้าสวย ๆ แบบนี้ น่าอายจะตาย!
หิวจัง หิวมากเลย
นางเงือกน้อยลูบท้อง มองจานขนมแล้วกลืนน้ำลาย จางไหเซียกวาดตามองสลับไปมาระหว่างขนมกับนางเงือก สมองอันชาญฉลาดของเขาพลันเข้าใจขึ้นมา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มรู้ทันเล็กน้อย
ที่แท้ก็หิวนี่เอง
ยังเดินไม่เป็นอีกหรือ?
เรื่องนี้จัดการไม่ยาก การช่วยเหลือสัตว์ตัวเล็กที่อ่อนแอเป็นหน้าที่ของเจ้าหน้าที่หอจดหมายเหตุแดนใต้อยู่แล้ว
เขา จางไหเซียยินดีช่วยอย่างเต็มที่
เขาไม่ทันคิดอะไรมากก็อุ้มนางเงือกขึ้นมาอย่างง่ายดาย ทำหน้าที่เป็นพาหนะชั่วคราวให้เธอ
คราวนี้หนิงเวยสวมเสื้อผ้าแล้ว มีผ้าสองชั้นกั้นอยู่ ทั้งสองคนจึงไม่ได้เกร็งเหมือนก่อนหน้านี้ และถูกอุ้มไว้อย่างมั่นคงกว่าเดิม
หนิงเวยถูกอุ้มไปวางบนโซฟา จานขนมกุ่ยฮวาที่ส่งกลิ่นหอมชวนกินอยู่ตรงหน้า เอื้อมมือก็ถึง
จางไหเซียช่างเอาใจใส่คนอื่น หนิงเวยจึงรู้สึกถูกชะตากับผู้มีพระคุณที่จู่ ๆ ก็โผล่มาช่วยชีวิตคนนี้ขึ้นมาก ถ้าเขาช่วยเธอตามหาตัวละครเป้าหมายของภารกิจได้ด้วยก็คงดียิ่งกว่าเดิม
เธอตัดสินใจแล้วว่าก่อนจะหาตัวละครเป้าหมายพบ เธอจะเกาะติดคนตรงหน้าไว้ให้ช่วยแก้ปัญหาเรื่องปากท้อง
อย่างมากถ้าภายหลังเธอได้ดีแล้ว ค่อยกลับมาตอบแทนบุญคุณก็ได้ ยังไงเธอก็ไม่ปล่อยให้ผู้มีพระคุณเสียเปรียบแน่นอน
นางเงือกเบิกตาเป็นประกายยิ้มให้จางไหเซีย จางไหเซียสบตากลับ นิ้วมือเผลอลูบคาง เอียงศีรษะเล็กน้อย ในใจแอบคิดว่าเหมือนตัวเองจะถูกนางเงือกน้อยวางแผนเข้าให้แล้ว
“พี่สาว ขนมนี่ก็อร่อยนะ” เด็กหญิงตัวเล็กที่นั่งอยู่อีกฝั่งของโซฟายิ้มเขิน ๆ ให้หนิงเวย ก่อนยื่นขนมถั่วเขียวมาให้ชิ้นหนึ่ง
จางไหเซียไม่ได้ปิดบังตัวตนของหนิงเวยที่เป็นนางเงือกต่อหน้าเด็กหญิง เด็กหญิงเคยเห็นแม้กระทั่งเทพร้ายซึ่งเป็นสิ่งประหลาดพิสดาร พ่อแม่ของเธอถูกเทพร้ายฆ่าตาย ส่วนตัวเธอเองก็ถูกจับมาที่ศาลาว่าการ ทุกวันมีคนตายในศาลาว่าการเพราะเทพร้าย เธอจึงไม่แปลกใจกับเรื่องพิสดารเหล่านี้มานานแล้ว กลับกัน พอได้เห็นพี่สาวคนสวย เธอก็เอาแต่มองไม่วางตาและอยากเข้าไปพูดคุยใกล้ชิด
หนิงเวยรับทุกอย่างที่ยื่นมาให้ มือซ้ายถือขนมกุ่ยฮวา มือขวารับขนมถั่วเขียว พยักหน้าแล้วกินเข้าไปคำละชิ้น เธอหิวมากจริง ๆ ร่างนี้คงไม่ได้กินอะไรมามากกว่าสามวันแล้ว
“ค่อย ๆ กิน ไม่มีใครแย่งหรอก”
ผู้มีพระคุณที่ยังไม่รู้ชื่อยื่นถ้วยชาให้เธอ บอกให้ค่อย ๆ กิน
ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นเหมือนพูดได้จริง ๆ หนิงเวยสาบานเลยว่าเธอดูออกว่าชายคนนี้กำลังบอกว่า “ถ้าคุณไม่เชื่อฟังแล้วดื่มน้ำ ผมจะป้อนให้เอง”
ชายหนุ่มดูอ่อนโยนภายนอก แต่ข้างในกลับมีนิสัยเอาแต่ใจอยู่บ้าง หนิงเวยสัมผัสได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน
เธอเผลอทำตาม หยิบถ้วยขึ้นจิบไปหนึ่งอึก ทั้งที่ตอนอยู่ในถังน้ำเธอไม่กระหายเลยสักนิด
จางไหเซียเห็นเธอเชื่อฟังดื่มน้ำ สีหน้าและแววตาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาพึมพำกับตัวเองว่า “ดูท่าน้องปลาจะกินอาหารของมนุษย์ได้ ไม่มีอาการผิดปกติ”
ในตอนนั้นเอง ประตูเปิดอ้าค้าง มีคนบุกเข้ามา
ชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าคมเข้มและมีบุคลิกตรงกันข้ามกับจางไหเซียอย่างสิ้นเชิงวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก่อนหันกลับไปปิดประตูให้แน่น
เขาคาบบุหรี่ขึ้นมาดมอย่างเอ้อระเหย เหลือบมองจางไหเซียที่นั่งอยู่บนโซฟา แล้วก็อดใจไม่สูบ
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หนิงเวยกับเด็กหญิงชั่วครู่ พอวางบุหรี่ลงก็พิงโซฟาอย่างสบาย ๆ แล้วพูดว่า “ทำไมเธอถึงใส่เสื้อผ้าของนาย? เปลี่ยนกลับทำไม? อีกเดี๋ยวออกไปข้างนอกอาจยังได้ใช้”
“อืม” จางไหเซียไม่ได้อธิบายอะไร เพียงยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้จางไหเยี่ยนดูหางปลาสีน้ำเงินเข้มที่ผิดธรรมดาใต้กระโปรงของหนิงเวย
“มองอะไรกัน ฉันเป็นคนแบบนั้นหรือไง” ตอนแรกจางไหเยี่ยนยังประหลาดใจที่จางไหเซียยกกระโปรงของสาวสวยขึ้น ใครจะคิดว่าแค่กวาดตามองแวบเดียว บุหรี่ก็ร่วงจากปาก เขาเบิกตาจ้องนิ่ง พูดอะไรไม่ออก
“เธอ! เธอ!”
จางไหเยี่ยนมองหนิงเวยที่กำลังกินขนมอยู่จากระยะไกลซ้ำไปซ้ำมา ก่อนจะหันไปจ้องจางไหเซียด้วยสายตาตกตะลึงปนสงสัย แม้จะได้รับคำยืนยันจากแววตาของอีกฝ่ายแล้ว เขาก็ยังถามอย่างไม่อยากเชื่อว่า “แน่ใจนะว่าไม่ใช่หุ่นจำลองที่ทำจากหนังคน?”
เขายื่นมือจะไปแตะวัสดุของหุ่นหางปลา แต่จางไหเซียที่ยืนเฝ้าอยู่ข้าง ๆ ยกมือขึ้นขวางไว้
“ของจริง” เขาเคยสัมผัสด้วยมือตัวเองแล้ว
จางไหเยี่ยนกับจางไหเซียเป็นสมาชิกฝึกหัดของหอจดหมายเหตุแดนใต้เหมือนกัน ยังไม่ได้รับการบรรจุเป็นเจ้าหน้าที่เต็มตัว พวกเขาต้องทำคดีเทพร้ายแห่งทะเลนานหยางให้เสร็จก่อน ถึงจะมีคุณสมบัติได้รับการบรรจุ
จางไหเยี่ยนเชี่ยวชาญการทำหน้ากากหนังมนุษย์ เพราะฉะนั้นพอเห็นคนมีหางปลา สิ่งแรกที่เขานึกถึงก็คือการปลอมตัว
เขาอยากยืนยันด้วยมือตัวเอง แต่ไม่คิดว่าจะถูกจางไหเซียขวางไว้
เรื่องนี้ช่างน่าสนใจ จางไหเยี่ยนอดยิ้มอย่างมีเลศนัยไม่ได้
ท่าทีของเขาเปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นสบาย ๆ ตามใจตัวเอง
เขามองหนิงเวยกินขนมไปพลาง ถามจางไหเซียไปพลางว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
จางไหเซียตอบว่า “งานของฉันเสร็จแล้ว”
“ฉันหมายถึงพวกเธอ พวกเธอเป็นอะไรกัน?” จางไหเยี่ยนกอดอก ดวงตาเป็นประกายเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ได้ยินว่าผู้ว่าการเฮอร์แมนชอบสาวจีน แต่ไม่เคยได้ยินว่าชอบสาวจากทะเลด้วยนี่?”
ผู้ว่าการเฮอร์แมนคนนี้ช่างสะสมของแปลกจริง ๆ