พูดถึงตรงนี้ จางไหเซียก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งว่า “เด็กสาวชาวจีนที่ผู้ว่าการเฮอร์แมนจับมา ล้วนตายกันหมดแล้ว มีแค่เด็กผู้หญิงคนนี้ที่ถูกขังไว้ในห้องมืด พ่อแม่ของเธอถูกเทพร้ายล่อลวงจนกลายเป็นเด็กกำพร้า แล้วคนของเฮอร์แมนก็จับตัวมาอีกที ถ้าวันนี้ฉันไม่มา เธอคงถูกฆ่าไปแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนหันมามองหนิงเวย รู้ว่าเธอฟังภาษาคนไม่เข้าใจ จึงเล่าข้อเท็จจริงให้จางไหเยี่ยนฟังตรง ๆ
“ส่วนเงือกตัวนี้...” เขายื่นเอกสารกระดาษเหลืองกรอบหลายแผ่นให้จางไหเยี่ยน “ฉันเจอข้อมูลเกี่ยวกับเงือกบนโต๊ะของผู้ว่าการเฮอร์แมน ตอนแรกนึกว่าเขากำลังสืบเรื่องแปลกประหลาด แต่พอช่วยเด็กผู้หญิงออกมาได้ เธอกลับบอกว่าในห้องลับชั้นในสุดมีพี่สาวคนสวยอยู่ ให้ฉันไปช่วยเธอ”
หนิงเวยแอบฟังมาถึงตรงนี้ ถึงได้รู้ว่าคนที่ช่วยเธอไว้คือเด็กผู้หญิงคนนั้น!
ถ้าเด็กผู้หญิงไม่เตือน ป่านนี้หลังผู้ว่าการเฮอร์แมนตาย เธอคงถูกขังอยู่ในแท็งก์น้ำของห้องลับไปตลอดกาล ต่อให้เหลือแต่โครงกระดูกก็ไม่มีใครพบ
ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน! จุดจบก็น่ากลัวเกินไปแล้ว!
หนิงเวยกอดเด็กผู้หญิงพลางร้องไห้ฮือ ๆ เธอพูดไม่ได้ จึงทำได้แค่ส่งเสียงอ้า ๆ ในลำคอ จนทุกคนงงว่าอยู่ดี ๆ เงือกตัวนี้เป็นอะไรไป
“เธอฟังภาษาคนรู้เรื่องเหรอ?” จางไหเยี่ยนถามอย่างสงสัย
“ไม่แน่ใจ” จางไหเซียหรี่ตา จ้องหนิงเวยพลางครุ่นคิด
จู่ ๆ หนิงเวยก็รู้สึกเหมือนมีสายตาสองคู่กำลังจ้องจนแผ่นหลังแทบทะลุ ความรู้สึกถึงอันตรายพลันแล่นวาบขึ้นมาในใจ
ผู้ชายสองคนนี้จะดีหรือร้ายก็ไม่รู้ ถ้าพวกเขารู้ว่าเธอเข้าใจภาษาคน จะจับเธอกลับไปหั่นชิ้น ๆ เพื่อวิจัยหรือเปล่า?
หนิงเวยคิดในใจว่าแย่แล้ว แต่โชคดีที่วินาทีถัดมา ความรู้สึกถึงอันตรายนั้นก็หายไป
ทั้งคู่เลิกสนใจหนิงเวย แล้วหันไปคุยเรื่องผู้ว่าการเฮอร์แมนแทน
หนิงเวยจำเป็นต้องรีบหาข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ จึงตั้งใจเงี่ยหูฟังอย่างละเอียด
จากบทสนทนาสั้น ๆ ของทั้งสอง ประกอบกับความทรงจำเลือนรางของเงือกก่อนหน้านี้ เธอพอจะรู้ว่าที่นี่คือปาไหลในทะเลนานหยาง ผู้ชายสองคนที่ทำตัวลึกลับยากหยั่งถึงสังกัดองค์กรลึกลับแห่งหนึ่ง พวกเขากำลังสืบคดีเทพร้ายในเมืองปาไหลซวี และตามเบาะแสมาจนถึงศาลาว่าการของผู้ว่าการเฮอร์แมน
พวกเขาได้รู้จากปากผู้ว่าการเฮอร์แมนว่า รูปเคารพเทพร้ายได้มาจากนายทหารคนหนึ่ง
เทพร้ายใช้ความโลภในจิตใจมนุษย์ล่อลวงเหล่าผู้บูชาให้ขุดหาสมบัติในดินเค็ม ทั้งที่แท้จริงแล้วมันต้องการหลอกให้มนุษย์ปลดปล่อยร่างจริงขนาดมหึมาของปีศาจเทพร้ายใต้ดินออกมา
เมื่อนึกถึงเรื่องดี ๆ ที่ตัวเองทำลงไป ชายหนุ่มผู้มีรอยยิ้มเจิดจ้าก็ยิ้มอย่างได้ใจ “จัดการเรียบร้อยสมบูรณ์แบบ ฉันจุดไฟเผาเทพร้ายไปแล้ว”
“นาย... จุดไฟเผาเนี่ยนะ!” จางไหเซียสะดุ้งเมื่อได้ยิน ชี้หน้าจางไหเยี่ยนอย่างพูดไม่ออก
แค่คลาดสายตาไปแวบเดียว ก็ไปก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้แล้ว
“ฉันก็แค่ทำภารกิจเกินเป้าเอง” จางไหเยี่ยนพูดไปก็ยิ่งรู้สึกผิด
ยังไม่ทันขาดคำ เสียงคนรับใช้วิ่งวุ่นไปมาด้านนอกก็ดังขึ้น ภายในศาลาว่าการพลันโกลาหล
หนิงเวยขยับจมูก จู่ ๆ ก็ได้กลิ่นควันจาง ๆ ที่แทบจับไม่ได้ มือที่กำลังหยิบขนมชะงักค้าง
จางไหเซียจมูกไวกว่า เขาได้กลิ่นผิดปกติก่อน จึงลุกขึ้นอุ้มหนิงเวย
พวกเขาต้องรีบออกไปจากที่นี่ก่อน
จางไหเยี่ยนจ้องหางปลาที่ห้อยอยู่บนแขนของจางไหเซียไม่วางตา แววตาเต็มไปด้วยความสนใจ เขาอยากรู้อยากเห็นจนแทบทนไม่ไหว ยิ่งห้ามแตะก็ยิ่งอยากแตะ ลืมเรื่องที่รู้สึกผิดเมื่อครู่ไปหมดแล้ว ความดื้อรั้นคือจุดยืนของเขา
เขากางแขนออกแล้วพูดว่า “ฉันแรงเยอะ ให้ฉันอุ้มเถอะ”
จะได้ฉวยโอกาสเด็ดเกล็ดปลาสักสองชิ้นกลับไปศึกษาด้วย ต่อให้ใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้ ก็ยังเอาไปทำเครื่องประดับสวย ๆ ให้อาจารย์ใส่ได้
นี่มันเกล็ดเงือกเชียวนะ!
ของล้ำค่าที่ไม่เห็นสักตัวในรอบหลายร้อยปี ถ้าเอากลับไปเมืองเซี่ยให้ถึงมืออาจารย์ ไม่แน่ว่าอาจารย์อารมณ์ดีแล้วจะย้ายเขากับเจ้ากุ้งไปทำงานที่หอการค้าสิบสามแถวกว่างชวนด้วยกัน
เขาคิดแผนเล็ก ๆ อยู่ในใจ แต่บนใบหน้ายังคงยิ้มแฉ่ง ดูไม่น่าไว้ใจเอาเสียเลย
หนิงเวยกลัวว่าเขาจะอุ้มเธอแล้วทำหล่น เธอไม่อยากตกลงไปในกองเพลิงหรอกนะ
เพราะได้รับอิทธิพลจากร่างเงือก เธอจึงชอบน้ำและกลัวไฟมาตั้งแต่เกิด เลยกอดคอจางไหเซียแน่นขึ้นกว่าเดิม
ไหล่ของเขากว้างเหลือเกิน พิงแล้วสบายมาก หนิงเวยเอนท่อนบนเข้าหาเขาทั้งตัว กลัวว่าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง พลางทอดถอนใจเงียบ ๆ กับชีวิตปลาแสนรันทดและไร้ทางสู้ของตัวเอง
ก่อนหน้านี้จางไหเซียอุ้มเงือกแบบเจ้าหญิง แต่ตอนนี้เพื่อให้เคลื่อนไหวสะดวก เขาจึงเปลี่ยนท่าอุ้ม
เหมือนอุ้มลูกแมว เขาวางเงือกให้นั่งบนแขนขวาโดยตรง ให้ท่อนบนของเธอแนบกับตัว ส่วนหางปลาก็ห้อยลงมาตามธรรมชาติ
ดูท่าแล้วเงือกจะชอบและคุ้นกับท่าอุ้มแบบนี้มาก
แน่นอนว่าหนิงเวยชอบอยู่แล้ว
ตอนนี้แค่ยืดตัวขึ้น ทัศนวิสัยของเธอก็สูงกว่าคนที่อุ้มอยู่เสียอีก ก้มลงไปก็มองเห็นขวัญตรงท้ายทอยของผู้ชาย ส่วนใต้ร่างก็สัมผัสได้ถึงมัดกล้ามเนื้อแข็งแรงบริเวณไหล่ของเขา ทั้งหมดเป็นเพราะเนื้อผ้าของกระโปรงกับเสื้อเชิ้ตบางเกินไป ความรู้สึกที่สัมผัสได้เลยแปลก ๆ
แต่ก็เหมือนนั่งรถเข็นที่ทำจากคน ทั้งมั่นคงและไม่มีทางตกลงมาแม้แต่นิดเดียว
จางไหเซียเลิกคิ้วส่งสัญญาณให้จางไหเยี่ยน
เห็นไหม ไม่ใช่ว่าฉันไม่ยอมปล่อย แต่เธอไม่ไว้ใจนายเอง
ฉันก็ช่วยไม่ได้
จางไหเยี่ยนโดนยั่วโมโหเข้าให้ “เฮ้! พลาดโอกาสครั้งนี้ไปแล้ว ต่อไปอยากให้ฉันอุ้มอีกก็ไม่มีโอกาสแล้วนะ!”
จางไหเซียเร่ง “ไปกันเถอะ”
เขาเดินนำไปก่อน ส่วนจางไหเยี่ยนก็อุ้มเด็กผู้หญิงวิ่งตามมาจากด้านหลัง
ภายในศาลาว่าการกำลังวุ่นวาย ไม่มีใครสังเกตเห็นพวกเขาที่ปะปนอยู่ในนั้นเลย
ไม่นานทั้งสามคนก็หนีออกทางประตูได้อย่างราบรื่น เบื้องหลังศาลาว่าการลุกโชนเป็นกองเพลิงใหญ่
จางไหเยี่ยนฝากเด็กผู้หญิงไว้กับพี่เลี้ยงของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าในท้องถิ่น ก่อนเด็กจะถูกพาตัวไป หนิงเวยแอบล้วงมือใต้กระโปรง แล้วกัดฟันเด็ดเกล็ดสีครามเข้มคล้ายเคลือบลงยาชิ้นหนึ่งออกมา อาศัยจังหวะกอดลาเด็กผู้หญิงยัดมันใส่มือเธอ
หนิงเวยคิดว่าตัวเองแอบให้ของได้แนบเนียนมาก แต่คนที่อยู่ข้างเธอเป็นผู้มีความสามารถพิเศษสองคนที่ผ่านการฝึกฝนลับมาหลายปี ประสาทสัมผัสทั้งห้าและความว่องไวเฉียบคมกว่าคนทั่วไปหลายเท่า ทุกการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ ของหนิงเวยจึงอยู่ในสายตาพวกเขาหมด
เมื่อรู้ว่าเงือกมีความลับเล็ก ๆ ทั้งคู่ก็ไม่ได้เปิดโปง เพียงแอบสังเกตเงียบ ๆ อย่างรู้กัน
มนุษย์มีที่ให้ไปอาศัย ส่วนปลาอย่างเธอทำได้แค่พักอยู่กับจางไหเซียไปก่อน
ที่ศาลาชมวิวหน้าศาลาว่าการ ทั้งสองคนกับเงือกหนึ่งตัวมองไฟที่ลุกไหม้ทั่วทั้งอาคารตรงหน้าอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย
จางไหเซียถอนหายใจยาว
จางไหเยี่ยนที่ได้ยินเสียงถอนหายใจยังอยากแก้ตัว “ดีจะตายไป! เฮอร์แมนตายแล้ว เทพชั่วก็หายไป ประชาชนผู้บริสุทธิ์ได้อิสรภาพคืนสักที แล้วเงือกผู้บริสุทธิ์... ก็ได้อิสรภาพคืนเหมือนกัน ภารกิจของเราสำเร็จแล้ว แถมยังหยุดยั้งหายนะครั้งใหญ่ไว้ได้ด้วย”
เขายังอยากดึงหนิงเวยมาช่วยยืนยันผลงานสุดเทพของตัวเอง แต่น่าเสียดายที่จางไหเซียไม่อยากฟังข้อแก้ตัวของเขา
หนิงเวยก็หันหน้าหนี ไม่มองเขาอีก ไอร้อนจากเปลวไฟทำให้หางปลาแห้ง เธอรู้สึกไม่ค่อยสบายตัวเท่าไร
จางไหเยี่ยนเท้าแขนกับราวกั้น เมื่อรู้ว่าข้อเท็จจริงเรื่องที่ตัวเองก่อเรื่องวางอยู่ตรงหน้า จึงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “ฉันยอมรับเรื่องนี้ ไฟลุกใหญ่ขนาดนี้... ฉันไม่คิดว่าจะเป็นแบบนี้จริง ๆ คราวหน้าจะแก้ตัวใหม่”
พูดไปก็สังเกตสีหน้าจางไหเซียไป พลางแก้ต่างว่า “แต่พวกเราเป็นกลุ่มสุดท้ายที่ออกมา ฉันดูแล้ว ไม่มีใครบริสุทธิ์ได้รับบาดเจ็บ”
แบบนี้พี่น้องก็คงหายโกรธได้บ้างแล้วมั้ง จางไหเยี่ยนแอบเหลือบมองคนข้าง ๆ อย่างรู้สึกผิด แต่กลับบังเอิญสบตาหนิงเวยที่กำลังมองเขาอย่างขบขัน จู่ ๆ ก็รู้สึกเหมือนเสียหน้าจนทะลุไปถึงมหาสมุทรแปซิฟิก เขาเลยทำหน้าหลอกใส่หนิงเวยเพื่อขู่เธอ
พอเห็นปลาโดนขู่จนยิ่งซุกเข้าหาอ้อมแขน จางไหเยี่ยนก็รู้สึกสบายใจขึ้นมา
เฮอะ! เป็นปลาแท้ ๆ ยังคิดจะหัวเราะเยาะเขา ฝันไปเถอะ!