ดูเผิน ๆ นางก็เรียบง่ายธรรมดา
งามอย่างเรียบง่าย
หากพากลับไปเลี้ยงดูสักหลายเดือน ชำระคราบโคลนบนร่างกายให้สะอาด แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ ย่อมเป็นหญิงงามที่หาได้ยากคนหนึ่ง
แต่ในปีที่ภัยพิบัติและความอดอยากแผ่ไปทั่วเช่นนี้ หญิงเช่นนางกลับเป็นที่นิยมน้อยที่สุด
เพราะผอมเกินไป
มองปราดเดียวก็รู้ว่าทำงานหนักไม่ไหว
ซื้อกลับไปนอกจากจะใช้เป็นแรงงานไม่ได้ ยังต้องสิ้นเปลืองอาหารเลี้ยงดู แถมอาจล้มป่วยตายได้ทุกเมื่อ
นางจึงถูกทิ้งไว้จนถึงตอนนี้
หากเฉินเหยียนไม่ตั้งใจจำความต้องการพิสดารของหลี่ชิงซานที่ว่า “เอาคนหน้าตาดี” ไว้ หญิงคนนี้คงถูกส่งลงหอนางโลมไปแล้วในคืนนี้
หลี่ชิงซานมองหญิงสาว
หญิงสาวเองก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง ก่อนเหลือบมองหลี่ชิงซาน
เมื่อเห็นชายชราที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นและใกล้สิ้นอายุขัย แววตาของนางก็ฉายความหม่นหมองวูบหนึ่ง ทว่าความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตรอดกลับกลบมันลงอย่างรวดเร็ว
นางก้มหน้าลงทันที มือทั้งสองบิดชายเสื้ออย่างกระวนกระวาย ร่างกายสั่นน้อย ๆ
หลี่ชิงซานเงียบไปครู่หนึ่ง
หากเป็นเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน เขาคงพอใจ ควักเงินแล้วพานางกลับไปแน่
แต่ตอนนี้
ตัวอักษรสีฟ้าอ่อนในห้วงความคิดยังคงกะพริบแผ่วเบา
[หนึ่งเหรียญทองแดง แลกพลังฝึกปรือหนึ่งปี]
สตรีหรือ?
สตรีมีแต่จะทำให้ความเร็วในการเปย์เงินแลกพลังฝึกปรือของข้าลดลง!
แถมยังผลาญเหรียญทองแดงที่ข้าจะใช้ซื้อพลังฝึกปรืออีกด้วย!
หลี่ชิงซานเงยหน้าขึ้น มองเฉินเหยียนที่กำลังยิ้มประจบ
“เหล่าเฉิน”
เสียงของหลี่ชิงซานแหบพร่า น้ำเสียงราบเรียบ แต่หนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้ง
“ข้าไม่เอานางแล้ว”
รอยยิ้มของเฉินเหยียนแข็งค้างทันที
“หา?”
เฉินเหยียนนึกว่าตนฟังผิด จึงแคะหู
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
“ข้าบอกว่าไม่เอานางแล้ว” หลี่ชิงซานจ้องเขา “เรื่องนั้นยกเลิก เจ้าเอาเงินหนึ่งตำลึงคืนข้ามา”
อากาศรอบข้างคล้ายเงียบงันไปชั่วขณะ
เฉินเหยียนถึงกับมึนงง
เฉินเหยียนยืนนิ่งไปเต็มสามลมหายใจ สีหน้าพลันเคร่งขรึมลง
“อะไรนะ?”
เสียงของเฉินเหยียนสูงขึ้นแปดระดับ จนคนหลายคนรอบข้างหันมามอง
“จะเอาเงินคืนหรือ?!”
เฉินเหยียนโกรธจนหัวเราะเยาะ ชี้ไปยังหญิงสาวร่างผอม
“เหล่าหลี่ เจ้าเห็นข้าเป็นตัวตลกหรือไร?”
“รู้หรือไม่ว่าข้าต้องลำบากเพียงใดกว่าจะหาคนที่พื้นเพสะอาดสะอ้าน หน้าตาหมดจดเช่นนี้มาให้เจ้าได้?”
“พวกหญิงแก่ร่างใหญ่หยาบกร้านน่ะหาง่าย แต่เจ้าดันยืนกรานว่าจะเอาคนหน้าตาดี!”
“ข้าต้องทนให้คนอื่นด่าว่าตาบอด ยังอุตส่าห์เก็บนางไว้ให้เจ้า!”
“แล้วตอนนี้เจ้ากลับมาบอกว่าจะเอาเงินคืน?”
เฉินเหยียนยิ่งพูดก็ยิ่งเดือดดาล เขาสะบัดแขนหลี่ชิงซานออกทันที แล้วประกาศกร้าวว่าจะไม่ยุ่งอีก
“ข้าบอกเจ้าไว้เลย หลี่ชิงซาน!”
“ไม่เอาก็ช่าง!”
“ข้าพาคนมาส่งถึงที่แล้ว ส่วนเงิน ไม่มีทางคืน!”
“เจ้าก็รู้กฎของโรงนายหน้าอยู่แล้ว ค่าธรรมเนียมที่ผ่านมือไปแล้ว จะมีเหตุผลอะไรให้คืนกัน!”
เฉินเหยียนกอดอก
“ถ้าเจ้ารังเกียจว่านางผอม ไม่อยากได้ก็แล้วไป ถือว่าเงินหนึ่งตำลึงนี้สูญเปล่า”
“ข้าจะส่งนางให้พวกนายหน้าค้าคนเดี๋ยวนี้ คืนนี้ก็ส่งเข้าโรงโคมเขียวไป!”
เมื่อได้ยินคำว่า “โรงโคมเขียว”
หญิงสาวร่างผอมที่ก้มหน้าและสั่นเทามาตลอดพลันเงยหน้าขึ้น
ดวงตาใสกระจ่างแต่เดิมพลันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง
นางย่อมรู้สถานการณ์ของตนดี
นางผอมเกินไป ทำงานไม่ไหวเลย
ในค่ายผู้ลี้ภัยแห่งนี้ หญิงที่ทำงานได้ต่างหากคือคนที่มีผู้แย่งชิง
หากไม่มีใครยอมรับนางไว้เป็นสาวใช้ข้างห้องหรืออนุ จุดจบเพียงอย่างเดียวของนางก็คือการถูกส่งเข้าโรงโคมเขียว
นางอุตส่าห์รอจนเฉินเหยียนบอกว่ามีชายชราคนหนึ่งยินดีรับนางไว้
นางคิดว่าแม้อีกฝ่ายจะอายุมาก อย่างน้อยต่อให้เป็นชายชราที่ใกล้ลงโลง ก็ยังมีที่ให้หลบลมฝน มีข้าวหยาบให้กินสักคำ ไม่ต้องไปอยู่ในสถานที่ที่ทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย
แต่ตอนนี้ อีกฝ่ายกลับไม่ต้องการนางแล้ว!
ความหวาดกลัวรัดหัวใจนางไว้
ห้ามไปโรงโคมเขียว!
เด็ดขาด ห้ามไป!
หากไปแล้ว นางต้องตายแน่!
ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตรอดทำให้นางตอบสนองในชั่วพริบตา
นางพุ่งเข้าหาเท้าหลี่ชิงซาน คว้าขากางเกงที่ปะชุนจนเต็มไปหมดของเขาไว้
“ท่านผู้เฒ่า! อย่าไล่ข้าไปเลย!”
เสียงของหญิงสาวแหบแห้ง เจือสะอื้นอย่างหนัก
“ข้าทำงานได้!”
“งานอะไรก็ทำได้ทั้งนั้น!”
นางพยายามเงยหน้าขึ้นสุดแรง หวังให้ตนดูมีเรี่ยวแรงขึ้นบ้าง
“ถึงข้าจะผอม แต่ข้ามีแรงมากนะเจ้าคะ!”
“ข้าซักผ้า ทำอาหาร ตักน้ำ ผ่าฟืนได้!”
“ข้ากินน้อยมาก! วันหนึ่งข้ากินแค่หมั่นโถวครึ่งลูก...ไม่สิ แค่ข้าวต้มหนึ่งคำก็พอ!”
“ท่านผู้เฒ่า ได้โปรดรับข้าไว้เถิด!”
“ข้าจะเป็นวัวเป็นม้า คอยปรนนิบัติท่านไปชั่วชีวิต!”
หญิงสาวพูดอย่างร้อนรน ข้อนิ้วที่กำขากางเกงของหลี่ชิงซานแน่นจนซีดขาว
เฉินเหยียนยืนมองอยู่ข้าง ๆ ด้วยสายตาเย็นชา ไม่กล่าวอะไร
อย่างไรเสีย เขาก็พูดชัดแล้วว่าพาคนมาส่งถึงที่ ส่วนเงินไม่มีทางคืน หลี่ชิงซานจะรับนางหรือไม่ก็เป็นเรื่องของหลี่ชิงซาน
หลี่ชิงซานก้มมองหญิงสาวที่ดิ้นรนอยู่ข้างเท้า ราวกับปลาที่ใกล้ตาย
เขาจมอยู่ในห้วงความคิด
จะรับนางไว้ดีหรือไม่?
หากคิดตามอารมณ์ เงินหนึ่งตำลึงนี้ก็จ่ายไปแล้ว เฉินเหยียนไม่ยอมคืน เช่นนั้นรับนางไว้ก็ไม่เสียหาย
แต่เมื่อลองคำนวณอย่างละเอียด นี่กลับเป็นการค้าขาดทุน
พากลับไปก็เท่ากับเพิ่มปากที่ต้องเลี้ยงอีกหนึ่งปาก
ถึงนางจะกินน้อยเพียงใด วันหนึ่งก็ยังต้องกินหมั่นโถวครึ่งลูก หนึ่งเดือนอย่างน้อยก็สิ้นเปลืองเงินสิบกว่าพวง
ในยุคสมัยที่ผู้คนอาจหนาวตายหรืออดตายได้ทุกเมื่อ สตรีเป็นตัวผลาญทรัพยากร
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขามีระบบแล้ว!
เงินหนึ่งอีแปะ แลกพลังฝึกปรือหนึ่งปี!
หนึ่งปีมีเงินมากกว่าร้อยอีแปะ ก็แลกพลังฝึกปรือได้กว่าร้อยปี!
สิ่งที่หญิงคนนี้กินเข้าไปไม่ใช่เสบียง หากเป็นเส้นทางสู่การบรรลุเซียน ตั้งตนเป็นบรรพชน และยืดอายุขัยของหลี่ชิงซานต่างหาก!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ใจของหลี่ชิงซานก็แข็งขึ้นโดยสิ้นเชิง
แรงกดดันเรื่องหาเงินนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป
แม้เขาจะเตรียมขายบ้านแล้ว แต่เรื่องพลังฝึกปรือ ใครเล่าจะรังเกียจว่ามีมากเกินไป?
เพื่อหญิงที่เพิ่งพบกันโดยบังเอิญ จะยอมให้ความเร็วในการแข็งแกร่งของตนช้าลงหรือ?
ไม่มีทางเด็ดขาด
หลี่ชิงซานค่อย ๆ ยกขาขึ้น เตรียมสะบัดมือหญิงสาวออก
“เหล่าเฉิน ข้าไม่เอาเงินคืนแล้ว พานางไปเสียเถอะ”
น้ำเสียงของหลี่ชิงซานเย็นชา ไร้คลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย
เมื่อได้ยินคำนี้
ร่างของหญิงสาวพลันแข็งทื่อ
นางเงยหน้าขึ้น มองใบหน้าเย็นชาของหลี่ชิงซานอย่างเหม่อลอย
นางมองเห็นความเด็ดขาดในดวงตาของชายชรา
นี่ไม่ใช่การต่อรอง
เขาไม่ต้องการนางจริง ๆ
การเสแสร้ง คำวิงวอน และคำรับรองทั้งหมดของนาง ล้วนไร้ประโยชน์ต่อหน้าชายชราคนนี้
หญิงสาวรู้ว่าตนมาถึงริมหน้าผาแล้ว
ถอยไปอีกก้าวเดียว เบื้องหน้าก็คือหุบเหวลึกสุดหยั่งของโรงโคมเขียว
กว่าจะพบคนที่ยอมจ่ายเงินซื้อนาง หากพลาดโอกาสนี้ คืนนี้นางคงหนีชะตาที่ถูกขายเข้าโรงโคมเขียวไม่พ้น
ต้องคว้าโอกาสนี้ไว้!
ต่อให้ต้องแลกด้วยทุกสิ่ง นางก็ต้องคว้าฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตนี้ไว้ให้ได้!
หญิงสาวสูดลมหายใจลึก
ความหวาดกลัวและสิ้นหวังในดวงตาพลันอันตรธาน
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสงบนิ่งและเด็ดเดี่ยวชวนให้ใจสั่น
นางไม่กรีดร้อง ไม่ร้องขอความเมตตาอีก
นางค่อย ๆ คลายมือจากขากางเกงของหลี่ชิงซาน
จากนั้น ภายใต้สายตาประหลาดใจของหลี่ชิงซานและเฉินเหยียน นางก็ขยับมืออย่างลับ ๆ
นางหันหลังให้เฉินเหยียน โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย บดบังสายตาของเขาไว้
จากนั้น มือของนางก็สอดลึกเข้าไปในสาบเสื้อที่ขาดรุ่งริ่ง
ตรงตำแหน่งที่แนบชิดหัวใจที่สุด
หลังเสียงค้นหาแผ่วเบาอยู่ครู่หนึ่ง
หญิงสาวก็ชักมือออกมา
นางกำหมัดแน่น เงยหน้าขึ้นจ้องตาหลี่ชิงซาน
แล้วค่อย ๆ คลายฝ่ามือออก
รูม่านตาของหลี่ชิงซานหดเล็กลงฉับพลันจนแทบเท่าปลายเข็ม
กลางฝ่ามือสกปรกและผอมเหลือแต่กระดูกของหญิงสาว
มีแท่งเงินวางนิ่งอยู่
แท่งเงินไม่ใหญ่ ขอบมีรอยดำอยู่บ้าง แต่ประกายโลหะอันเป็นเอกลักษณ์ยังคงสะท้อนแสงวาววับในความสลัว
หลี่ชิงซานกะน้ำหนักได้ทันทีที่เห็น
อย่างน้อยก็สองตำลึง!
เขาหรี่ตา พินิจหญิงสาวตรงหน้าอีกครั้ง
มือของหญิงสาวสั่นน้อย ๆ ทว่าสายตากลับจ้องหลี่ชิงซานแน่วแน่ ราวกับลูกหมาป่าที่ถูกต้อนจนมุม