หลี่ชิงซานยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว
เป้าหมายคือเศษเงินก้อนนั้นที่หนักสองตำลึง
แค่มีเงินสองตำลึง ก็แลกเป็นเงินทองแดงได้ 2,000 เหรียญ เท่ากับพลังฝึกปรือ 2,000 ปี!
แต่ปลายนิ้วแห้งเหี่ยวของเขาเพิ่งแตะโดนขอบเงินเย็นเฉียบ
ข้อมือของหลินชุนเฉาก็พลิกวูบ
นางว่องไวราวกับแมวป่าหวงเหยื่อ
เงินถูกนางกำแน่นในพริบตา แล้วรีบยัดกลับเข้าไปในสาบเสื้อขาดรุ่งริ่ง ก่อนจะกดมือแนบอกไว้แน่น
การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วเด็ดขาด ไม่อืดอาดแม้แต่น้อย
มือของหลี่ชิงซานชะงักค้างกลางอากาศ
เขาหรี่ตา จ้องหญิงสาวตรงหน้า
หลินชุนเฉาเองก็เงยหน้าขึ้น สบตาเขาอย่างไม่ยอมถอย
ดวงตากระจ่างใสราวลูกกวางคู่นั้น บัดนี้ไร้ซึ่งความหวาดกลัว
เหลือเพียงความแน่วแน่
กระทั่งแฝงความเหี้ยมเกรียมอยู่เล็กน้อย
ความหมายชัดเจนยิ่ง
นางมีเงิน
นางใช้เงินนี้เป็นข้อต่อรอง ซื้อโอกาสรอดชีวิตให้ตนเอง ซื้อที่พักพิงซึ่งจะไม่ต้องถูกแช่แข็งตายในค่ายผู้ลี้ภัย หรือถูกขายเข้าโรงคณิกา
แต่ไม่มีทางมอบไพ่ตายทั้งหมดให้อีกฝ่ายในตอนนี้
หากมอบให้ นางก็จะหมดคุณค่า และชายชราผู้นี้อาจเตะไล่นางไปอีกเมื่อใดก็ได้
เงินก้อนนี้คือเครื่องรางคุ้มครองชีวิตของนาง ต้องค่อย ๆ ใช้ให้เกิดประโยชน์ยาวนาน
หลี่ชิงซานยิ้ม
เขาเข้าใจขึ้นมาในทันที
ภายนอกอ่อนโยน ภายในเหี้ยมเกรียม
อดทนอดกลั้นและเด็ดขาด
เด็กสาวผู้นี้ไม่เพียงมีโครงกระดูกงดงาม แต่ยังมีหัวคิดดีเยี่ยม
ในยุคสมัยที่คนกินคนเช่นนี้ นิสัยแบบนี้ทำให้นางมีชีวิตยืนยาวกว่าผู้ใด
“ข้าชื่อหลี่ชิงซาน”
หลี่ชิงซานค่อย ๆ ชักมือกลับ แล้วซ่อนมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อ น้ำเสียงเรียบเฉย
“เจ้าเล่า ชื่ออะไร?”
มือที่ปิดอกของหญิงสาวคลายออกเล็กน้อย ไหล่ที่เกร็งอยู่ก็ผ่อนลงอย่างเงียบเชียบ
นางรู้ว่าตนเดิมพันถูกแล้ว
“หลินชุนเฉา”
เสียงยังคงแหบพร่า แต่แฝงพลังของผู้ที่รอดชีวิตมาได้
“ท่านเรียกข้าว่าชุนเฉาก็ได้”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนถามอย่างหยั่งเชิงว่า “ข้า...ไปกับท่านได้แล้วหรือ?”
หลี่ชิงซานพยักหน้า
“ไปเถอะ”
“กลับบ้านกับข้า”
เมื่อได้ยินคำว่า “กลับบ้าน” ใบหน้าสกปรกมอมแมมของหลินชุนเฉายังคงไร้สีหน้า
แต่มือที่ถูกคราบโคลนปกคลุมกลับกำหมัดแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
รอดชีวิตแล้ว!
มีที่ให้พักพิงแล้ว!
แต่นางไม่กล้าเผยความยินดีออกมาแม้แต่น้อย
กลัวว่าเผยจุดอ่อนออกไป แล้วชายผู้นี้จะใช้มันควบคุมนาง
นางเพียงลุกขึ้นจากพื้นอย่างเงียบงัน ปัดดินที่หัวเข่า แล้วเดินตามหลังหลี่ชิงซานอย่างว่าง่าย ประหนึ่งเงาที่ไร้ความรู้สึก
ไม่ไกลนัก
เฉินเหยียนมองภาพตรงหน้า ก่อนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด
เขาไม่เห็นเงินก้อนนั้น
หลินชุนเฉาเคลื่อนไหวอย่างแนบเนียน อีกทั้งหันหลังให้เขาอยู่ตลอด
ในสายตาของเฉินเหยียน หลี่ชิงซานตาเฒ่าผู้นี้คงใจอ่อน หรือไม่ก็ยังตัดใจจากหญิงสาวหน้าตาสะสวยเช่นนี้ไม่ได้
“พี่หลี่ แบบนี้สิถึงจะถูก!”
เฉินเหยียนรีบเข้ามาหา ใบหน้ากลับมาเปื้อนยิ้มเจ้าเล่ห์ตามประสาพ่อค้าอีกครั้ง
“พากลับไปอาบน้ำอาบท่า เลี้ยงดูสักสองสามวัน รับรองว่านางจะงามสะพรั่ง!”
“ยุคนี้จะหาคู่ครองที่รู้ใจคอยดูแลกันไม่ใช่เรื่องง่าย”
เฉินเหยียนไม่เอ่ยถึงเรื่องคืนเงินสักคำ กลัวหลี่ชิงซานจะเปลี่ยนใจ จึงโบกมือไล่
“รีบพานางกลับไปเถอะ ข้าไม่ไปส่งแล้วนะ!”
หลี่ชิงซานกล่าวลาเฉินเหยียน แล้วพาหลินชุนเฉาเดินออกจากโรงนายหน้าอันอึกทึก
เพิ่งก้าวพ้นรั้วออกมา
ลมสารทที่หอบเอาทรายเหลืองมาด้วยก็พัดปะทะใบหน้า
หลี่ชิงซานสั่นสะท้านไปทั้งตัว
ร่างชราของเขาไวต่อความเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิเป็นอย่างยิ่ง
ฤดูใบไม้ร่วงมาถึงแล้ว
ฤดูใบไม้ร่วงของเมืองผิงหยางสั้นจนน่าเวทนา
เมื่อลมนี้พัดมา ก็หมายความว่าฤดูหนาวใกล้จะมาถึงแล้ว
ข้างถนนเริ่มเห็นผู้ลี้ภัยขดตัวอยู่ตามมุมกำแพง ริมฝีปากม่วงคล้ำเพราะความหนาว
พอถึงฤดูหนาว
หากไม่มีบ้านที่กันลมได้
ไม่มีถ่านไฟ
ผู้ลี้ภัยทั่วทั้งเมืองนี้ หากมีคนรอดเกินสามในสิบก็นับว่าโชคดีมากแล้ว
“ฮัดเช้ย!”
หลินชุนเฉาที่อยู่ข้างหลังจามเสียงดัง
นางผอมเกินไป
เสื้อป่านขาดรุ่งริ่งบนตัวแทบกันลมสารทไม่ได้เลย
หลี่ชิงซานหยุดเดินแล้วหันกลับไปมอง
หลินชุนเฉารีบยกมือปิดปาก แววตาฉายความตื่นตระหนกขึ้นวูบหนึ่ง กลัวเหลือเกินว่าตนจะถูกทอดทิ้งเพราะล้มป่วย
หลี่ชิงซานขมวดคิ้ว
ตอนนี้เด็กสาวผู้นี้ก็ถือเป็นคนของเขาแล้ว
ต้องคุ้มครองนางให้ดี
หลี่ชิงซานไม่พูดอะไรสักคำ ยื่นมือไปคว้าหลินชุนเฉาเข้ามาหา
ดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน
ร่างของหลินชุนเฉาแข็งทื่อไปทั้งตัว
สัญชาตญาณแรกคือนางอยากดิ้นหนี
แต่เพียงชั่วขณะถัดมา นางก็หยุดขัดขืน
เพราะหลี่ชิงซานไม่ได้ทำท่าทางลามกแต่อย่างใด
เขาเพียงแหวกเสื้อบุนวมเก่าแต่หนาตัวนั้น แล้วห่อตัวนางไว้ทั้งร่าง
นางผอมมาก
นุ่มนิ่ม
และมีไอเย็นจากลมสารทติดกาย
ปลายจมูกของหลี่ชิงซานได้กลิ่นดินจาง ๆ ปะปนกับกลิ่นหญ้าแห้ง
ไม่มีกลิ่นเปรี้ยวเหม็นสาบอย่างที่คิดว่าจะได้กลิ่นจากผู้ลี้ภัย
ดูท่าระหว่างหนีภัยแล้งมาตลอดทาง แม้จะลำบากเพียงใด เด็กสาวผู้นี้ก็ยังพยายามรักษาความสะอาดอยู่เสมอ
เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากเสื้อของหลี่ชิงซาน
ร่างที่เกร็งแน่นของหลินชุนเฉาก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลงทีละน้อย
นางก้มหน้าลงเล็กน้อย แก้มแนบอกของหลี่ชิงซาน ฟังเสียงหัวใจของชายชราเต้นช้าและหนักแน่น
“ขอบคุณ”
เสียงของนางเบาจนแทบเป็นเสียงกระซิบ
แต่คราวนี้ไม่มีความระแวดระวังหรือคิดคำนวณอย่างก่อนหน้าอีกแล้ว มีเพียงความอบอุ่นเพิ่มเข้ามาเล็กน้อย
……
เขตชายขอบเมืองใต้
ตรอกไท่ผิง
หลี่ชิงซานผลักประตูไม้เอล์มบานหนาเปิดออก
“ถึงแล้ว”
นี่คือบ้านที่เขาซื้อมาด้วยเงินห้าสิบตำลึง
หลินชุนเฉาผละออกจากอ้อมแขนของหลี่ชิงซาน แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ ดวงตาพลันเป็นประกาย
กำแพงลานอิฐเขียวสูงตระหง่าน บนยอดกำแพงฝังเศษถ้วยชามแตกไว้เต็มไปหมดเพื่อป้องกันขโมย ทั้งยังมีประตูไม้เอล์มหนาถึงสองชุ่น
ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง
เบื้องหน้ามีบ้านอิฐดินสามห้อง แม้หน้าต่างจะถูกตอกปิดด้วยแผ่นไม้ แต่หลังคาก็อัดแน่นแข็งแรง เห็นได้ชัดว่ากันลมหนาวของเมืองผิงหยางได้
ไม่ได้งดงามนัก
แต่ในเมืองผิงหยางที่ชีวิตคนมีค่าไม่ต่างจากหญ้าคาเช่นนี้ การมีที่กำบังลมฝนและป้องกันมีดของอันธพาลได้ ย่อมสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด
“เข้าบ้าน”
หลี่ชิงซานลงกลอนประตูแน่น แล้วชี้ไปยังห้องทางซ้ายที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย
“ในตู้มีเสื้อบุนวมเก่าตัวหนึ่งที่ข้าเคยใส่ตอนหนุ่ม ๆ เอาไปสวมเสีย อย่าปล่อยให้หนาวจนป่วย”
หลินชุนเฉาพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วรีบเดินเข้าไปในห้อง
หลี่ชิงซานไม่ได้ตามเข้าไป
เขายืนอยู่กลางลานบ้าน
สูดลมสารทที่เจือไอหนาวเข้าไปลึก ๆ
แววตาพลันคมกริบขึ้นอย่างยิ่ง
ถึงเวลาทดลองผลของระบบแล้ว!
หลี่ชิงซานขยับความคิด
แผงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นบนม่านตาอีกครั้ง
[เงินทองแดงหนึ่งเหรียญแลกพลังฝึกปรือหนึ่งปี]
เขาหยิบเงินทองแดงเหรียญหนึ่งที่ยังอุ่นจากไอร้อนของร่างกายออกมา
แล้วท่องในใจ
“เติมเข้าไป”
ปลายนิ้วพลันเบาหวิว
เงินทองแดงเหรียญนั้นค่อย ๆ สลายไปในอากาศ ราวกับผุกร่อนตามกาลเวลา
หลี่ชิงซานรอด้วยความคาดหวังอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าร่างกายกลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใด ๆ
แผงสั่นไหววูบหนึ่ง ก่อนมีตัวอักษรเล็ก ๆ เพิ่มขึ้นมาหนึ่งบรรทัด
[ยอดคงเหลือ: เงินทองแดงหนึ่งเหรียญ]
หลี่ชิงซานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
ไม่มีปฏิกิริยาเลยหรือ?
แต่ไม่นานเขาก็นึกออก
เขามีชีวิตอยู่มาหกสิบสองปี เป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่ง ไม่เคยฝึกวิทยายุทธ์มาก่อนเลย
เมื่อไม่มีเคล็ดวิชาเป็นสื่อรองรับ พลังฝึกปรือหนึ่งปีนี้ย่อมไม่มีที่ให้ถ่ายเท
แต่เคล็ดวิชาขั้นหมิงจิ้งในโรงฝึกยุทธ์เหล่านั้น ค่ารับเป็นศิษย์ก็ปาเข้าไปหลายสิบเหลี่ยง ทั้งยังต้องซื้อโอสถลับมาขัดเกลาร่างกายอีก
เขาจะมีปัญญาไปเรียนได้อย่างไร?
หากไม่มีเคล็ดวิชาเป็นสื่อรองรับ
พลังฝึกปรือหนึ่งปีก็เป็นดั่งสายน้ำไร้ต้นกำเนิดและต้นไม้ไร้ราก ย่อมไม่มีที่ให้ใช้เงินแลกมาได้!
หลี่ชิงซานขมวดคิ้ว
หรือเขาต้องไปซื้อเคล็ดวิชาจากโรงฝึกยุทธ์ก่อน?
แต่ตอนนี้เงินที่มีติดตัวทั้งหมด รวมเหรียญที่เพิ่งเติมเข้าไปด้วย ก็เหลือแค่เงินทองแดงยี่สิบสี่เหรียญเท่านั้น!
แม้แต่ธรณีประตูโรงฝึกยุทธ์เขายังข้ามเข้าไปไม่ได้!
หลี่ชิงซานเดินวนไปมาในลานด้วยความกระวนกระวาย
ทันใดนั้น
ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก
ความทรงจำอันยาวนานพลันผุดขึ้นมาในห้วงคิด
เมื่อสี่สิบปีก่อน
ตอนที่เขาเพิ่งมาถึงท่าเรือเมืองผิงหยางเพื่อแบกหามสัมภาระ
เพื่อไม่ให้ถูกอันธพาลรังแก และเพื่อให้แบกข้าวสารได้มากขึ้น เขาเคยจ่ายเงินสองร้อยเหวิน เลี้ยงสุราชายชราผู้ตกอับซึ่งเคยคุ้มกันขบวนสินค้าอยู่คราหนึ่ง
ชายชราเมามายแล้วถ่ายทอดวิชายืนปักหลักขั้นพื้นฐานให้เขา
ชื่อของมันก็บอกอยู่แล้ว
“หลักวัวเหล็ก”
วิชานี้ไม่อาจนับเป็นวิทยายุทธ์ล้ำลึกอะไรได้
เป็นเพียงวิธีเชื่องช้าของชาวไร่และผู้ใช้แรงงาน เอาไว้เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงและฝึกฐานขาให้มั่นคง
แยกขาทั้งสองเล็กน้อย ย่อตัวตั้งท่าม้า
ผสานกับจังหวะการหายใจเฉพาะ ยืดอกและผึ่งหลัง จินตนาการว่าตนเป็นวัวแก่ลากคันไถ มีรากหยั่งลึกใต้ฝ่าเท้า
ไร้พลังโจมตีโดยสิ้นเชิง
ฝึกหนักเพียงใดก็ไม่มีวันฝึกจนมีพลังฉีกเสือกระชากเสือดาวแบบขั้นหมิงจิ้งได้
อย่างมากก็แค่มีแรงมากกว่าคนธรรมดาและทนถูกตีได้มากกว่า
เมื่อก่อนหลี่ชิงซานฝึกอยู่ครึ่งปี
เพราะกินไม่อิ่ม อีกทั้งการยืนปักหลักยังสิ้นเปลืองเรี่ยวแรง จนฝึกแล้วเลือดลมพร่อง เขาจึงเลิกไปเสีย
“แบบนี้ก็นับเป็นวิทยายุทธ์ได้กระมัง?”
หลี่ชิงซานหรี่ตา
ลองดูแล้วกัน
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป
แยกขาทั้งสองออกเล็กน้อย ให้กว้างเท่าหัวไหล่
ย่อเข่าลงเล็กน้อย
ยกมือทั้งสองขึ้นประคองไว้หลวม ๆ เบื้องหน้าอก
ในห้วงคิด เขาพยายามนึกถึงวิธีหายใจที่ชายชราผู้ตกอับสอนเมื่อสี่สิบปีก่อน