[หนึ่งเหรียญทองแดงแลกพลังฝึกปรือได้หนึ่งปี]
ตัวอักษรสีฟ้าอ่อนลอยขึ้นตรงหน้าอย่างไร้ที่มา
หลี่ชิงซานขยี้ตาขุ่นมัวของตน
ตัวอักษรไม่จางหาย
ยังคงอยู่ตรงนั้น
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
หกสิบสองปีแล้ว
ในโลกที่ชีวิตคนมีค่าไม่ต่างจากหญ้าหย่อมหนึ่ง อายุหกสิบสองนับว่าครึ่งร่างฝังลงในผืนดินเหลืองแล้ว
เพิ่งจะได้นิ้วทองคำเอาป่านนี้หรือ?
กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลี่ชิงซานกระตุกเล็กน้อย
มาช้าไปถึงหกสิบสองปีเต็ม!
ทว่าเมื่อเห็นเนื้อหาบนบรรทัดนั้นชัดเจน หัวใจของเขาก็เต้นระรัว เลือดทั่วร่างราวกับเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง
หนึ่งเหรียญทองแดง แลกพลังฝึกปรือได้หนึ่งปี!
นี่หมายความว่าอย่างไร?
เขาย่อมรู้ดีเกินใคร!
นี่คือโลกที่มีวิถียุทธ์!
วิถียุทธ์รุ่งเรือง ผู้แข็งแกร่งคือผู้เป็นใหญ่
ยอดฝีมือวิถียุทธ์ผู้สูงส่งสามารถซัดหมัดเดียวกำแพงเมืองพังทลาย เหยียบย่ำผิวน้ำเดินทางได้ กระทั่งคนเดียวก็รับมือได้ทั้งแคว้น
ส่วนคนธรรมดาทำได้เพียงดิ้นรนเอาชีวิตรอดราวกับมดปลวก
หลี่ชิงซานมีชีวิตมาหกสิบสองปี ได้ยินตำนานเกี่ยวกับผู้ฝึกยุทธ์มามากมาย
ก้าวแรกของวิถียุทธ์ คือขั้นหมิงจิ้ง
ฝึกฝนกระดูกและเส้นเอ็นจนแข็งแกร่ง เลือดลมเต็มเปี่ยม เมื่อชกออกไปก็มีพละกำลังนับพันชั่ง ฉีกเสือดาวด้วยมือเปล่าได้
ก้าวที่สองของวิถียุทธ์ คือขั้นอั้นจิ้ง
พลังแทรกซึมเข้าสู่ร่าง ทำร้ายผู้อื่นโดยไร้ร่องรอย ภายนอกดูสมบูรณ์ไร้บาดแผล ทว่าอวัยวะภายในแหลกเละเป็นเนื้อบดไปนานแล้ว
ก้าวที่สามของวิถียุทธ์ คือขั้นฮว่าจิ้ง
ผู้ที่บรรลุขอบเขตนี้ได้รับการขนานนามว่าเป็นปรมาจารย์
พลังแปรเปลี่ยนแทรกซึมเข้าสู่อวัยวะภายในทั้งห้า ชำระเส้นขนและไขกระดูก พลิกสภาพร่างกายให้เกิดใหม่
สิ่งสำคัญที่สุดคือ—อายุขัย!
คนธรรมดามีชีวิตเกินหกสิบปีก็นับว่าอายุยืนแล้ว
แต่ปรมาจารย์ขั้นฮว่าจิ้งมีอายุถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปีได้อย่างสบาย ๆ!
ได้ยินมาว่าเหนือขั้นฮว่าจิ้งยังมีขอบเขตที่ลึกล้ำยากหยั่งถึงยิ่งกว่า ทว่าคนสามัญอย่างหลี่ชิงซานไม่มีทางเข้าถึงแม้แต่น้อยว่าขอบเขตนั้นเรียกว่าอะไร
แต่เขาเคยได้ยินมาว่า ตัวตนในตำนานเช่นนั้นมีชีวิตอยู่ได้สองถึงสามร้อยปี!
สองถึงสามร้อยปี!
นิ้วมือเหี่ยวย่นของหลี่ชิงซานกำแน่น
เขาไม่อยากตาย
ยิ่งมีชีวิตอยู่นาน ก็ยิ่งกลัวตาย
เดิมที ด้วยร่างกายซูบโทรมในวัยหกสิบสองปีของเขา ความคิดจะฝึกยุทธ์ย่อมหมดสิ้นไปนานแล้ว
บัณฑิตยากจนฝึกหนังสือ คนฝึกยุทธ์ต้องมีเงินทอง
การฝึกยุทธ์ต้องกินเนื้อสัตว์จำนวนมากเพื่อบำรุงร่างกาย ต้องมีอาจารย์ชี้แนะ และต้องใช้สมุนไพรล้ำค่าแช่ตัว
คนธรรมดาฝืนฝึกยุทธ์ นอกจากจะไม่สำเร็จเป็นชิ้นเป็นอันแล้ว ยังมีแต่จะสูบเรี่ยวแรงจนร่างกายทรุดโทรมและตายเร็วขึ้น
แต่ตอนนี้ ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมแล้ว
หนึ่งเหรียญทองแดง แลกพลังฝึกปรือได้หนึ่งปี!
หลี่ชิงซานนับเลขในใจ
เขาประหยัดอดออมมาตลอดปี พอเก็บเงินได้ราวหนึ่งตำลึงเงิน
หนึ่งตำลึงเงินแลกได้หนึ่งพันเหรียญทองแดง!
กล่าวคือ เงินที่เขาหามาอย่างยากลำบากตลอดหนึ่งปี แลกพลังฝึกปรือได้ถึงหนึ่งพันปีโดยตรง!
หนึ่งปีเท่ากับหนึ่งพันปี!
หลี่ชิงซานหายใจหอบหนัก แววตาวาวโรจน์ดุจหมาป่า
ที่สำคัญ นี่เป็นเพียงความเร็วในการหาเงินของเขาในฐานะคนธรรมดาตอนนี้เท่านั้น!
เมื่อแลกพลังฝึกปรือจนกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว
บรรลุขั้นหมิงจิ้ง หรือกระทั่งเป็นยอดฝีมือขั้นอั้นจิ้งและขั้นฮว่าจิ้ง!
การหาเงินยังจะเป็นเรื่องยากอีกหรือ?
ถึงตอนนั้น แค่รับงานคุ้มกันสักงาน หรือไปเป็นผู้คุ้มกันให้บ้านเศรษฐีสักคน หนึ่งปีหาเงินได้หลายสิบหรือเป็นร้อยตำลึงเงินก็ง่ายดายไม่ใช่หรือ?
เงินกว่าร้อยตำลึง ย่อมแลกพลังฝึกปรือได้ถึงหนึ่งแสนปี!
เมื่อระดับพลังเพิ่มสูงขึ้น ความเร็วในการหาเงินก็ทวีคูณ พลังฝึกปรือยิ่งพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด!
“สวรรค์ยังไม่ทอดทิ้งข้า!”
หลี่ชิงซานคำรามเสียงต่ำในใจ
อายุหกสิบสองแล้วอย่างไร?
ขอเพียงมีพลังฝึกปรือมากพอ เขาก็สามารถอัดฉีดพลังฝึกปรือจนบรรลุขั้นฮว่าจิ้ง และก้าวไปถึงขอบเขตลึกลับที่มีชีวิตอยู่ได้สองถึงสามร้อยปี!
กระทั่งคืนวัยเยาว์!
นครใต้ โรงนายหน้า
ที่แห่งนี้เป็นลานดินกว้างขวาง รอบด้านล้อมด้วยรั้วไม้ผุพัง
กลิ่นอายสิ้นหวังอบอวลในอากาศ
ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงจอแจไม่ขาดสาย
หลี่ชิงซานยืนอยู่ริมฝูงชน ไม่รีบร้อนนำเงินออกมาทดลองระบบในทันที
เพราะตอนนี้ในมือเขามีเงินอยู่เพียงไม่กี่สิบเหรียญทองแดง
เงินก้อนใหญ่ถูกใช้จ่ายออกไปหมดแล้ว
เขาเพิ่งซื้อบ้านหลังหนึ่ง
ต้องจ่ายไปถึงห้าสิบตำลึงเงินเต็ม ๆ!
ห้าสิบตำลึง คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาเก็บหอมรอมริบมาทีละเหรียญตลอดหกสิบสองปีที่ผ่านมา
เหตุใดจึงซื้อบ้าน?
เพราะอายุมากแล้ว ทำงานหนักไม่ไหวอีกต่อไป
เมื่อมีบ้าน ก็ไม่ต้องจ่ายค่าเช่าแพง ๆ ค่าครองชีพย่อมลดลงได้มาก
ที่สำคัญ ไม่ต้องตากลมตากแดด ทั้งไม่ต้องกังวลว่าจะถูกอันธพาลริบปล้นหรือทุบตีจนตายกลางดึก
เมื่อมีบ้าน แต่เดิมเขาเก็บเงินได้ปีละหนึ่งตำลึง ต่อไปก็จะเก็บได้ปีละสองตำลึง
นี่คือแผนใช้ชีวิตอย่างประหยัดเพื่อประคองตนให้รอดในวัยชราที่เขาวางไว้แต่แรก
เพื่อให้บั้นปลายชีวิตสุขสบายขึ้นสักหน่อย เขายังจ่ายเงินหนึ่งตำลึงให้เฉินเหยียน คนรู้จักเก่าแก่ที่โรงนายหน้า ช่วยจัดหาภรรยาให้สักคน
ตอนนี้พวกเขากำลัง “แบ่งภรรยา” กันอยู่พอดี
ทางเหนือประสบภัยพิบัติ ผู้ลี้ภัยจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในเมือง
ในหมู่พวกเขา ผู้หญิงที่หมดหนทางมีจำนวนมากที่สุด
พวกนางถูกจับมารวมกันที่นี่ราวกับปศุสัตว์ รอให้ผู้ชายในเมืองเลือกพาตัวไป
ข้อเรียกร้องของพวกนางต่ำต้อยยิ่ง
ขอเพียงมีข้าวกิน มีที่ให้หลบลมฝนก็พอ
เพราะหากไม่มีใครเลือกพวกนางไปจากที่นี่ สิ่งที่รออยู่ก็คือการถูกจับมัดรวมขายเข้าโรงคณิกา
สำหรับหญิงที่หนีภัยจนซูบเซียวเหล่านี้ การเข้าโรงคณิกาก็ไม่ต่างจากตกนรกทั้งเป็น
ไม่กี่เดือนก็จะถูกทรมานจนตาย แล้วห่อด้วยเสื่อขาด ๆ โยนทิ้งไว้ในสุสานไร้ญาติ
ดังนั้น ต่อให้ต้องแต่งกับชายชราอายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี หรือต้องเป็นวัวเป็นม้าให้คนพิการ พวกนางก็เต็มใจ
หลี่ชิงซานมองหญิงสาวเหล่านั้นในฝูงชน ผู้มีแววตาด้านชาไม่ต่างจากศพเดินได้
เขาจมอยู่ในห้วงความคิด
เดิมทีเขาตั้งใจจะหาหญิงสาวสวยอายุน้อยสักคน
อย่างไรเสียเขาก็อายุหกสิบสองแล้ว หลายเรื่องย่อมไม่สะดวก การมีภรรยาสักคนไม่เพียงช่วยดูแลชีวิตประจำวัน แต่ยังทำให้เจริญตาเจริญใจด้วย
เขาไม่ได้เลือกหญิงร่างกำยำ แข็งแรง ทำงานไร่นาได้ดีเหมือนกรรมกรคนอื่น ๆ
เพราะทำงานได้เก่งก็ไม่มีประโยชน์อะไร
ตัวเขาใกล้หมดแรงเต็มทีแล้ว มิสู้ใช้ชีวิตช่วงบั้นปลายให้สุขสำราญสักหน่อย?
เขาจ่ายค่านายหน้าราคาสูงถึงหนึ่งตำลึงเงิน ก็เพื่อให้เฉินเหยียนช่วยเลือกคนที่มีพื้นฐานดีให้
แต่ตอนนี้...
สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว
หลี่ชิงซานค่อย ๆ ถอยออกจากฝูงชน
จะหาภรรยาไปไย?
จะสุขสำราญในวัยชราไปทำไม?
เมื่อมีระบบที่ท้าทายสวรรค์เช่นนี้ ต่อให้ขายบ้านก็ยังได้!
เงินห้าสิบตำลึงแลกได้ห้าหมื่นเหรียญทองแดง นั่นคือพลังฝึกปรือห้าหมื่นปี!
เอาเงินมาทุ่มแลกพลัง แล้วแข็งแกร่งขึ้น!
รอให้พลังสูงขึ้น อายุยืนยาวขึ้น ยังจะกลัวไม่มีบ้านหรือ? ยังจะกลัวไม่มีหญิงงามหรือ?
ตอนนี้พาผู้หญิงกลับไป ก็เท่ากับมีปากเพิ่มขึ้นมาอีกปาก อย่างน้อยทุกเดือนต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกหลายสิบเหรียญทองแดง
หลายสิบเหรียญทองแดง นั่นคือพลังฝึกปรือหลายสิบปี!
ขาดทุนยับเยิน!
คืนเงินมา!
ต้องหาเฉินเหยียนให้พบ แล้วเอาค่านายหน้าหนึ่งตำลึงเงินคืนมา!
เงินหนึ่งตำลึงแลกพลังฝึกปรือได้หนึ่งพันปี จะปล่อยให้สูญเปล่าไม่ได้เด็ดขาด!
หลี่ชิงซานกวาดตามองฝูงชน ไม่นานก็พบชายผอมแห้งในเสื้อสั้นผ้าสีเทา กำลังต่อรองราคากับคนอื่นจนพูดน้ำลายกระเด็น
นั่นคือเฉินเหยียน
หลี่ชิงซานสาวเท้าเข้าไปหา
ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก เฉินเหยียนตาไว มองเห็นเขาเสียก่อนแล้ว
“อุ๊ย! พี่หลี่!”
เฉินเหยียนยิ้มหน้าบาน ก้าวรวดเดียวสามก้าวเข้ามาหา ก่อนคว้าแขนหลี่ชิงซานไว้
“มาถูกเวลาพอดี! ภรรยาที่ท่านต้องการ ข้าหามาให้แล้ว!”
เฉินเหยียนลดเสียงลง น้ำเสียงเจือความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด
“ตรงตามที่ท่านต้องการแน่นอน! รูปโฉมงดงามสดใสเหลือเกิน!”
กล่าวจบ เฉินเหยียนก็หันไปโบกมือเรียกคนที่อยู่ข้างหลัง
“มานี่! รีบมาคารวะสามีของเจ้าเร็วเข้า!”
หลี่ชิงซานมองตามสายตาของเฉินเหยียนไป
เงาร่างหนึ่งที่หลบอยู่ตรงมุมห้องเดินออกมาอย่างหวาดกลัว
เป็นหญิงสาวร่างผอมบางคนหนึ่ง
เส้นผมเหลืองแห้งฟูยุ่งเหยิงราวกับรังหญ้าปกคลุมศีรษะ
ร่างกายสวมเสื้อป่านขาดวิ่นที่จนดูไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร เปื้อนโคลนและปะชุนไปทั่ว
ข้อมือกับข้อเท้าที่โผล่พ้นเสื้อผ้าผอมแห้ง เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก
ใบหน้าก็เปื้อนเขม่าดำสกปรกมอมแมม จนแทบมองไม่เห็นเค้าเดิม
แต่ดวงตาเฉียบคมช่ำชองของหลี่ชิงซาน เพียงกวาดมองครั้งเดียวก็สังเกตเห็นความผิดปกติ
โครงหน้าของหญิงผู้นี้งดงามยิ่ง
แม้ผอมจนซูบซีด แต่เค้าโครงทั้งห้ากลับได้สัดส่วนอย่างยิ่ง
ดวงตาคู่นั้นแม้เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทว่ากระจ่างใสเป็นประกายดุจลูกกวางน้อย