ฟู่—
หลี่ชิงซานค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจยาวออกมา
ไออุ่นพัดพาฝุ่นทรายบนพื้นให้ฟุ้งขึ้นท่ามกลางสายลมสารทอันเย็นเยียบ
เขาก้มมองมือทั้งสองข้างของตน
ข้อนิ้วใหญ่หนา จุดด่างแห่งวัยที่เคยแต้มอยู่เต็มมือกลับจางลงไปมาก เส้นเลือดบนหลังมือปูดนูนราวกับมังกรเขาเดี่ยว อัดแน่นด้วยพลังอันพร้อมระเบิดออกมา
หลักวัวเหล็กตลอด 24 ปี
สิ่งที่มันมอบให้เขาไม่ใช่เพียงพละกำลังที่พุ่งทะยาน แต่ยังรวมถึงพลังเลือดลมที่ฟื้นคืนมา!
ผู้ยากจนเรียนหนังสือ ผู้มั่งมีฝึกยุทธ์
ก้าวแรกของวิถียุทธ์คือการขัดเกลากระดูกและเส้นเอ็น ฝึกฝนพลังเลือดลมให้แข็งแกร่ง
หลักวัวเหล็กนี้เดิมเป็นวิชาพื้นฐานหยาบ ๆ ที่รีดเค้นกำลังร่างกาย หากคนธรรมดาไม่มีเนื้อปลาเนื้อสัตว์ชั้นดีหรือสมุนไพรล้ำค่ามาบำรุง แล้วยังฝึกหนักทุกวันเช่นนี้ ไม่ถึง 2 ปีร่างกายก็ต้องถูกสูบจนแห้งเหือด
แต่ระบบนั้นทรงอำนาจเพียงใด?
สิ่งที่มันแลกมาให้ไม่ใช่แค่ความทรงจำของกล้ามเนื้อตลอด 24 ปีเท่านั้น หากยังใช้เหรียญทองแดงเพียง 24 เหรียญ สร้างพลังเลือดลมที่สมบูรณ์แบบที่สุดตลอด 24 ปีขึ้นมา! ไม่มีบาดแผลเรื้อรังหรือความพร่องใด ๆ พลังทั้งหมดถูกถ่ายทอดเข้าสู่ร่างกายของเขาโดยไม่สูญเสียแม้แต่น้อย
ยามนี้
หลี่ชิงซานรู้สึกได้เพียงว่ามีเปลวเพลิงที่ห่างหายไปนานกำลังลุกโชนอยู่ในท้องน้อย
เป็นแรงปรารถนาดิบเถื่อนและร้อนแรง
พุ่งตรงขึ้นสู่ศีรษะ!
ใบหน้าแก่ชราของหลี่ชิงซานแดงเรื่อขึ้นมาอย่างหาได้ยาก
อายุ 62 ปีแล้ว
นับตั้งแต่ปีที่เขาอายุ 40 และเริ่มรู้สึกว่าร่างกายค่อย ๆ รับไม่ไหว ประกอบกับต้องทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดในแต่ละวันเพื่อเอาชีวิตรอด เขาก็ตัดใจจากเรื่องนั้นไปโดยสิ้นเชิง
ใช้ชีวิตอย่างสงบไร้ราคะมานานถึง 22 ปีเต็ม
เดิมทีเขาคิดว่าชาตินี้คงต้องลงหลุมไปพร้อมกับกระดูกเก่า ๆ ทั้งร่าง
ใครจะคิดว่าวันนี้กลับได้สัมผัสความรู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่าน ร้อนรุ่มไปทั่วร่างเช่นนี้อีกครั้ง!
ยิ่งไปกว่านั้น ยังรุนแรงกว่าตอนเขาอายุ 20 เสียอีก!
หลักวัวเหล็กนี้สมกับเป็นวิชาที่ใช้เสริมสร้างร่างกาย การขัดเกลาช่วงล่างและพลังเลือดลมช่างเหมาะกับเขาเหลือเกิน
หลี่ชิงซานข่มไฟปรารถนาในใจลงอย่างฝืนทน
จากนั้นก็หันกลับไป
สายตาหยุดอยู่ที่หลินชุนเฉา ซึ่งยืนนิ่งงันอยู่ใต้ชายคาและจ้องมองเขา
เด็กสาวสวมเสื้อฝ้ายเก่าของเขาที่ไม่พอดีตัว จึงดูพองเทอะทะอยู่บ้าง
แต่บนใบหน้ามอมแมมนั้น ดวงตากระจ่างใสคู่หนึ่งเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและยำเกรง
หลี่ชิงซานก้าวเดิน
มุ่งหน้าไปหาหลินชุนเฉา
หนึ่งก้าว
สองก้าว
เขาเดินอย่างเชื่องช้า แต่ทุกครั้งที่เท้าก้าวลง พื้นแผ่นหินเขียวกลับสั่นสะเทือนเบา ๆ
นี่คือแรงสะท้อนที่ยังหลงเหลือหลังพละกำลังเพิ่มพูนอย่างฉับพลัน
หลินชุนเฉาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว
แผ่นหลังชนเข้ากับบานประตูไม้เย็นเฉียบ
ไม่มีทางถอยอีกแล้ว
เมื่อหลี่ชิงซานเข้าใกล้ หลินชุนเฉาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงไอร้อนน่าตระหนกที่แผ่เข้าปะทะใบหน้า
เป็นอุณหภูมิของผู้เปี่ยมด้วยพลังเลือดลม
ท่ามกลางสายลมสารอันหนาวเหน็บ ไอร้อนนี้ควรทำให้รู้สึกอบอุ่น
ทว่าเมื่อรวมกับภาพน่าสะพรึงที่หลี่ชิงซานเพิ่งชกต้นไม้เก่าจนเป็นหลุมลึก
ไอร้อนนั้นกลับกลายเป็นแรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออก
แข็งแกร่งเหลือเกิน
ราวกับพยัคฆ์เฒ่าที่เพิ่งตื่นจากหลับใหล
ขาทั้งสองข้างของหลินชุนเฉาอ่อนแรงเล็กน้อย
แม้จะมีเสื้อฝ้ายเก่าหนา ๆ กั้นอยู่ นางก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบุรุษและแรงกดดันอันแข็งแกร่งที่แผ่ออกจากกายหลี่ชิงซาน ทำให้ร่างของนางอ่อนระทวยขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
หลี่ชิงซานหยุดยืนห่างจากหลินชุนเฉาเพียงครึ่งก้าว
“เงิน เอามาให้ข้าได้แล้วกระมัง?”
น้ำเสียงแหบพร่า สงบนิ่ง แต่แฝงความหมายที่ไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ
ร่างของหลินชุนเฉาแข็งทื่อไปทั้งตัว
นางยกมือทั้งสองขึ้นปิดหน้าอกตามสัญชาตญาณ
ตรงนั้นมีเงินเศษ 2 ตำลึงเพียงน้อยนิดซ่อนแนบกายอยู่
นั่นคือชีวิตของนาง!
เป็นไพ่ตายใบสุดท้ายที่นางปกป้องเอาไว้สุดชีวิตตลอดเส้นทางหนีภัย แม้ยามหิวจนต้องกินดินเจ้าแม่กวนอิมก็ตาม
“ข้า...”
ริมฝีปากของหลินชุนเฉาสั่นระริก
นางไม่กล้าสบตาหลี่ชิงซาน
ส่งมอบให้เขาหรือ?
หากส่งให้ไป นางก็จะหมดคุณค่าในบ้านหลังนี้โดยสิ้นเชิง
ถ้าชายชราคนนี้—ไม่สิ หากยอดฝีมือวิถียุทธ์ที่ซ่อนตัวลึกล้ำผู้นี้ได้เงินไปแล้วกลับคำไร้เยื่อใย ไล่นางออกจากบ้านจะทำอย่างไร?
ภายนอกกำลังเผชิญปีอดอยาก
หากไม่มีเงิน 2 ตำลึงนี้ อนาคตของนางก็ไม่ต่างจากตกนรก!
แต่ถ้าไม่ให้ล่ะ?
เมื่อมองใบหน้าแก่ชราที่ไร้ความรู้สึกของหลี่ชิงซาน หลินชุนเฉาก็รู้ดีแก่ใจว่าตนไม่มีสิทธิ์ต่อรองแม้แต่น้อย
หากอีกฝ่ายคิดจะแย่งไปจริง ๆ แค่ใช้นิ้วเดียวก็คงบีบนางตายได้แล้ว
“กลัวหรือ?”
หลี่ชิงซานมองความคิดของเด็กสาวออกตั้งแต่แรกเห็น
อดกลั้น ระมัดระวัง ราวกับแมวป่าที่หวงอาหาร
เขาไม่ได้รังเกียจนิสัยเช่นนี้
ในโลกบัดซบเช่นนี้ คนใสซื่อไร้เดียงสาคงตายไปตั้งแต่ระหว่างหนีภัยแล้ว
หลี่ชิงซานซุกมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย
“ข้าหลี่ชิงซานไม่ใช่คนใจบุญ”
“แต่ข้าก็ไม่ใช่เดรัจฉานที่ผิดคำพูด”
“ในเมื่อข้าพาเจ้ากลับมาจากโรงนายหน้า พอเข้าประตูบ้านข้าแล้ว เจ้าก็เป็นคนของข้า”
หลี่ชิงซานจ้องดวงตากลมใสที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวงของหลินชุนเฉา ก่อนเอ่ยทีละคำว่า
“ตราบใดที่ข้ายังมีข้าวกิน ย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าขาดน้ำดื่ม”
“ข้าจะไม่ทอดทิ้งเจ้า”
“แม้โลกภายนอกจะวุ่นวายเพียงใด แต่ในบ้านหลังนี้ ข้าจะคุ้มครองให้เจ้าปลอดภัย”
สิ้นเสียง
ความเงียบงันราวกับความตายปกคลุมลานบ้าน
มีเพียงเสียงสายลมสารพัดผ่านต้นพุทราเก่า ดังซู่ซ่าแผ่วเบา
มือที่หลินชุนเฉากดไว้บนอกสั่นน้อย ๆ
กำแพงในใจของนางเริ่มคลายลงเล็กน้อยในชั่วขณะนี้
คุ้มครองให้เจ้าปลอดภัย
ถ้อยคำสี่คำนี้ทรงพลังเกินไปสำหรับหญิงอ่อนแอที่หนีภัยมาตลอดทาง และพบเห็นคนกินคนเพื่อเอาชีวิตรอดมานักต่อนัก
นางเหนื่อยเหลือเกิน
โหยหาสถานที่ที่สามารถนอนหลับอย่างสงบ โดยไม่ต้องสะดุ้งตื่นกลางดึกเพราะหวาดกลัวว่าจะถูกจับตัวไป
แต่กระนั้น
ยังไม่พอ
คำพูดของบุรุษนั้นไว้ใจไม่ได้
โดยเฉพาะบุรุษที่แข็งแกร่งเช่นนี้ จะเชื่อคำมั่นสัญญาที่เอ่ยออกมาง่าย ๆ ได้อย่างไร?
หลินชุนเฉากัดฟันแน่น
นางรู้ดีว่าตอนนี้ตนเหมือนยืนอยู่ริมหน้าผา จะปล่อยให้ร่วงลงไปจนสิ้น หรือดิ้นรนสู้สุดชีวิตเพื่อขุดหลุมสร้างที่ยืนให้ตนเอง!
นางเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
ดวงตากระจ่างใสคู่นั้นมีน้ำตาคลอเต็มเบ้าโดยไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด
ขอบตาแดงก่ำ
ทว่าสายตากลับดุดันประหนึ่งหมาป่าเดียวดาย
นางไม่ส่ายหน้าและไม่พยักหน้า
เพียงจ้องหลี่ชิงซาน น้ำเสียงแหบพร่า สั่นเครือด้วยความเด็ดเดี่ยว
“ให้ท่านได้”
“แต่ข้ามีเงื่อนไข!”
หลี่ชิงซานหรี่ตาลงเล็กน้อย
น่าสนใจอยู่เหมือนกัน
มาถึงขั้นนี้แล้ว ยังกล้าต่อรองกับเขาอีกหรือ?
“ว่ามา”
หลินชุนเฉาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
อกบางสะท้านขึ้นลงอย่างรุนแรง
นางหลับตาลง ราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบากที่สุดในชีวิต
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง น้ำตาก็ทะลักออกมาในที่สุด ไหลลงตามแก้มเปื้อนฝุ่น ล้างคราบสกปรกเป็นทางน้ำตาสองสาย เผยผิวขาวผ่องให้เห็น
“ข้าต้องการ—ตั้งครรภ์ลูกของท่าน!”
หลินชุนเฉากัดฟัน แทบจะเค้นประโยคนี้ออกมาจากซอกฟัน
ทุกคำแทบหลั่งเลือด
เพื่อเอาชีวิตรอด นางยอมเดิมพันทุกสิ่งแล้ว
ตลอดเส้นทางหนีภัยหลายพันลี้
แม้หิวจนแทบสิ้นใจ นางก็ยังใช้โคลนป้ายหน้า แกล้งเสียสติ ทำตัวโง่งม และรักษาพรหมจรรย์ไว้
นางยังไม่เคยผ่านเรื่องระหว่างชายหญิง แต่ไม่ได้โง่เขลา
นางรู้ดีว่าหากหญิงคนหนึ่งเป็นเพียงเครื่องมือในยุคโกลาหลเช่นนี้ ก็อาจถูกทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ
วันนี้อารมณ์ดี ก็โยนข้าวให้นางกินสักคำ
วันหน้ารำคาญขึ้นมา ก็เตะนางออกจากประตูบ้าน
มีเพียงลูกเท่านั้น!
มีเพียงการตั้งครรภ์ลูกของบุรุษผู้นี้ นางจึงจะหยั่งรากลงในบ้านหลังนี้ได้อย่างแท้จริง!
ต่อให้บุรุษผู้นี้เลือดเย็นเพียงใด อย่างน้อยก็ต้องเห็นแก่สายเลือด...
นี่เป็นหนทางเดียวที่นางคิดออก ซึ่งจะผูกมัดตนเองไว้ได้!
“ไม่อย่างนั้น...”
เสียงของหลินชุนเฉาสะอื้น มือทั้งสองกำชายเสื้อแน่น
“ไม่อย่างนั้น ต่อให้ท่านตีข้าจนตาย ข้าก็ไม่มีวันยกเงินให้!”
การพูดเช่นนี้ สำหรับหญิงสาวที่ยังไม่เคยผ่านเรื่องระหว่างชายหญิง ความอับอายแทบฉีกทึ้งนางเป็นชิ้น ๆ
แต่ไม่มีทางให้ถอยแล้ว
นางกัดริมฝีปากล่างแน่นด้วยความประหม่า จนเลือดซึมออกมาเป็นสายบาง ๆ
หลี่ชิงซานฟังจบก็ชะงักงัน
เขามองหญิงสาวตรงหน้า ผู้สั่นเทาไปทั้งร่างแต่ดื้อดึงประหนึ่งก้อนหิน