ยามรุ่งสาง
ภายในลานเล็ก ๆ ของตรอกไท่ผิง อากาศเย็นชื้นหลังฝนตกยังคงอบอวลอยู่
หลี่ชิงซานผลักประตูรั้วแล้วเดินเข้ามา
ควันหุงต้มลอยอ้อยอิ่งจากครัว
“ท่านกลับมาแล้ว อาหารพร้อมแล้วเจ้าค่ะ”
หลินชุนเฉาได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงยกโจ๊กขาวร้อนกรุ่นสองชามกับผักดองหนึ่งจานเดินออกมา
เนื้อปลาหิมะครึ่งตัวกับโสมเก่าแก่อายุร้อยปีมีสรรพคุณบำรุงมาก นางจึงใส่ใจเคี่ยวจนเป็นน้ำแกงเข้มข้นหม้อเล็ก วางไว้กลางโต๊ะ
“อืม”
หลี่ชิงซานนั่งลงข้างโต๊ะ
เขากินโจ๊กขาวกับผักดองอย่างเอร็ดอร่อย
น้ำแกงปลาเหมันต์โสมอันล้ำค่าหม้อนั้น เขาดื่มไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือยกให้หลินชุนเฉา
เมื่อกินเสร็จ
เขาวางชามกับตะเกียบลง
จากนั้นหลี่ชิงซานเดินไปใต้ต้นพุทราเก่าแก่ในลาน
แล้วนั่งขัดสมาธิลง
หลินชุนเฉาเก็บชามกับตะเกียบอย่างคล่องแคล่ว มือไม้แผ่วเบา เกรงว่าจะรบกวนการพักผ่อนของท่าน
นางไม่รู้ว่าหลี่ชิงซานกำลังจะทำอะไร
แต่รู้ดีว่าเพียงท่านนั่งอยู่ตรงนั้น ลานเล็ก ๆ แห่งนี้ก็เป็นสถานที่ปลอดภัยที่สุดในใต้หล้า
ใต้ต้นไม้
หลี่ชิงซานหลับตาลง
เพียงขยับความคิด
แผงสีฟ้าอ่อนก็พลันปรากฏขึ้นบนจอประสาทตา
[ยอดเงินคงเหลือ: เงิน 250408 ตำลึง]
สองร้อยห้าสิบล้านปี!
เมื่อมองตัวเลขมหาศาลนี้ ใจของหลี่ชิงซานกลับสงบนิ่งดุจสายน้ำ
“ทุ่มเงิน”
“ฝึกเคล็ดเปิดฟ้า”
หึ่ง!
จิตสำนึกถูกดึงเข้าไปในห้วงสุญญากาศอันเงียบงันในพริบตา
สายน้ำแห่งกาลเวลาไร้ที่สิ้นสุดไหลผ่านข้างกายอย่างไร้สุ้มเสียง
การฝึกฝนเริ่มต้นขึ้น
หลี่ชิงซานนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า ชักนำปราณโลหิตแกร่งสีทองบริสุทธิ์ภายในกาย เริ่มขัดเกลาขั้นตอนสุดท้าย