ชั่วขณะนั้น ลู่เจิงรู้สึกราวกับหัวใจถูกมือร้อนผ่าวบีบแน่นอย่างแรง
ความรู้สึกทั้งปวดร้าวทั้งร้อนรุ่มพุ่งขึ้นมาจุกที่ลำคอ ก่อนจะแล่นปราดไปถึงขอบตา
ชายอกสามศอกที่ตีกับคนในหมู่บ้านมาสิบกว่าปี เลือดออกแต่ไม่เคยร้องไห้อย่างเขา จู่ ๆ ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
ผู้หญิงที่อยู่ข้างนอกคือพี่สาวแท้ ๆ ของเขา
แต่เธอกลับอยากแช่แข็งหลานสาวตัวน้อยให้ตายทั้งเป็น แถมยังแย่งอาหารคำสุดท้ายในชามของเด็กไปอีก
ส่วนเจ้าตัวเล็กที่กลัวจนขวัญหนีดีฝ่ออยู่ตรงหน้า กลับยังจำได้ว่าจะแบ่งของล้ำค่าที่สุดให้เขา ทั้งที่เมื่อครู่เขาเพิ่งเตะแม่ของเธอกระเด็นไปในฐานะ “คนเลว”
ลูกกระเดือกของลู่เจิงขยับ เขารู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่ในอก ทั้งอึดอัดทั้งเจ็บปวด
เขากะพริบตารัว ๆ เพื่อกลั้นความร้อนผ่าวเอาไว้
จากนั้นก็คลายมือที่กำมีดฟืน ปล่อยให้อาวุธร้ายกาจเล่มนั้นตกกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง
เขาย่อตัวลง ร่างสูงใหญ่หดงอลงตรงหน้าซุ่ยซุ่ย ดูเหมือนภูเขาลูกมหึมาที่เทอะทะงุ่มง่าม
เขามองเนื้อชิ้นนั้นในชามของซุ่ยซุ่ย แล้วยื่นนิ้วหยาบกร้านไปแตะเบา ๆ
ซุ่ยซุ่ยคิดว่าเขาจะเอาไป จึงยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปข้างหน้าอีกนิด แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
แต่ลู่เจิงเพียงใช้นิ้วฉีกเนื้อออกมาเส้นหนึ่ง เล็กกว่าเล็บมือเสียอีก แล้วเอาเข้าปาก
หอมมาก!
นี่คือของที่หอมที่สุดเท่าที่เขาเคยกินมาในชีวิต
“กินของเธอไป”
เสียงของเขาหยาบแหบ ราวกับผ่านการขัดด้วยกระดาษทราย
“ลุงไม่หิว”
พูดจบ เขาก็ยื่นฝ่ามือที่ใหญ่กว่าใบหน้าของซุ่ยซุ่ยไปลูบผมแห้งเหลืองของเธอเบา ๆ อย่างเก้ ๆ กัง ๆ
เมื่อได้ “อนุญาต” จากลุง ซุ่ยซุ่ยก็วางใจลงได้ในที่สุด
เธอประคองชามบิ่น ๆ ของตัวเอง ค่อย ๆ ขยับกลับไปนั่งบนม้านั่งตัวเล็กข้างเตาไฟ
ลู่เจิงไม่ได้ลุกขึ้น
เขายังคงย่อตัวอยู่ที่เดิม มองประตูไม้บาง ๆ ที่ตัวเองเหวี่ยงปิดไป
ลมด้านนอกยังคงโหมกระหน่ำไม่หยุด
บานประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ
ในฐานะน้องชาย ลู่เจิงรู้ดีว่าลู่เหมยไม่มีทางยอมเลิกราง่าย ๆ
ไม่ใช่แค่เธอ ยังมีแม่ที่ลำเอียงจนเข้ากระดูก กับพี่ชายใหญ่ที่เอาแต่หลบอยู่เบื้องหลังคอยวางแผน อีกไม่นานพวกนั้นก็คงมาหาถึงที่
เขาขับไล่พวกนั้นได้ครั้งหนึ่ง แล้วจะทำได้ถึงสิบครั้งหรือเปล่า?
ยิ่งไปกว่านั้น ฤดูหนาวปีนี้หนาวผิดปกติ
สายตาของลู่เจิงกวาดไปทั่วทุกมุมในบ้าน
ผนังฉาบด้วยโคลนผุ ๆ มีรอยแตกอยู่เต็มไปหมด รอยที่ใหญ่ที่สุดกว้างจนสอดนิ้วเข้าไปได้ถึงสองนิ้ว
ลมพัดกรูเข้ามาจากช่องเหล่านั้น
ลู่เจิงสูดหายใจลึก ๆ แล้วลุกขึ้น
เขาเดินไปตรงมุมห้องที่มีกองของจิปาถะวางอยู่ ก้มตัวลง ใช้สองมือจับก้อนหินสีเขียวขนาดเท่าหินโม่ไว้
“ฮึบ!”
ลู่เจิงคำรามเสียงต่ำ กล้ามเนื้อบนแขนปูดขึ้นทันทีราวกับรากไม้แก่ที่ขดพันกัน เขายกก้อนหินหนักอย่างน้อยร้อยจินขึ้นจากพื้นด้วยแรงทั้งหมด
เขากลั้นหายใจ ก้าวเท้าหนัก ๆ ค่อย ๆ ขยับไปยังประตูทีละก้าว
“ตึง!”
ก้อนหินถูกวางลงบนพื้นอย่างแรง ส่งเสียงทึบหนัก
เขาปรับตำแหน่งเล็กน้อย แล้วดันก้อนหินให้ยันประตูไม้แน่นสนิท!
เสียงลมหวีดหวิวเบาลงไปกว่าครึ่งทันที
จัดการทุกอย่างเสร็จแล้ว ลู่เจิงจึงเดินกลับไปข้างเตาไฟ
ความรู้สึกปลอดภัยในบ้านเพิ่มขึ้นมากในทันที
เขานั่งลงเต็มแรง หยิบชามของตัวเองขึ้นมา แล้วตักเนื้อกระต่ายกับน้ำแกงที่เหลือจากหม้อ
เนื้อพวกนั้นมีเศษกระดูกติดอยู่ เคี้ยวไม่ค่อยได้เนื้อได้หนัง แต่ก็ยังพอมีรสเนื้ออยู่บ้าง
เขากินคำใหญ่ ๆ แต่สายตายังคงมองเจ้าตัวเล็กฝั่งตรงข้ามไม่วาง
ซุ่ยซุ่ยกำลังตั้งใจกินขากระต่ายในชาม
มือเล็ก ๆ ของเธอยังใช้ตะเกียบไม่ถนัด เลยจับกระดูกด้วยมือเสียเลย
เธออ้าปากเล็ก ๆ ใช้ฟันน้ำนมที่ยังขึ้นไม่ครบแทะเนื้อบนนั้นทีละนิดอย่างทะนุถนอม
ทุกคำเธอเคี้ยวช้ามาก ราวกับอยากอมกลิ่นหอมของเนื้อนั้นไว้ในปากไปจนชั่วกาลนาน
น้ำแกงเนื้อกระต่ายร้อนจัดไหลลงท้อง ราวกับเปลวไฟเล็ก ๆ ก้อนหนึ่งลุกโชนขึ้นในอวัยวะภายในที่เย็นเฉียบของเธอ
ไออุ่นแผ่ไปตามกระแสเลือดทั่วร่างกาย มือเท้าที่เย็นชืดมานานในที่สุดก็เริ่มมีความอบอุ่นขึ้นมาบ้าง
ใบหน้าเล็กซีดขาวราวกระดาษก็ค่อย ๆ มีสีแดงระเรื่อขึ้นมา ราวกับดอกท้อดอกจ้อยผลิบานกลางลานหิมะ
เธอกินอย่างมีความสุข
คิ้วตาเล็ก ๆ โค้งงอเหมือนจันทร์เสี้ยวบนขอบฟ้า
ลู่เจิงมองเธอ มือที่แทะกระดูกอยู่หยุดลงโดยไม่รู้ตัว
เขาอดนึกถึงตอนที่พบซุ่ยซุ่ยครั้งแรกเมื่อไม่นานมานี้ไม่ได้
ลู่เหมยโยนเด็กวัยสามขวบครึ่งคนนี้ทิ้งไว้บนพื้นหิมะหน้าต้นไหวใหญ่ ราวกับโยนขยะชิ้นหนึ่ง
ร่างเล็ก ๆ ของเธอขดเป็นก้อน สวมเพียงเสื้อผ้าบาง ๆ ที่เต็มไปด้วยรู
ทั้งใบหน้าและริมฝีปากหนาวจนกลายเป็นสีม่วง ลมหายใจแผ่วเบาราวกับอาจขาดห้วงได้ทุกเมื่อ
ถ้าเขามาเห็นช้ากว่านั้นครึ่งชั่วโมง ไม่สิ แค่สิบนาที เจ้าตัวเล็กคนนี้ก็คงกลายเป็นศพแข็งทื่อไปแล้ว
ตอนที่เขาอุ้มเธอกลับมา เธอเบาราวกับฟางแห้งหนึ่งกำมือ ไม่มีเนื้อหนังติดตัวแม้แต่น้อย มีแต่กระดูกที่ทิ่มมือ
ตอนนี้เธอกำลังประคองชามน้ำแกงเนื้อ ดื่มทีละอึกเล็ก ๆ
เธอกลับมามีชีวิตชีวาแล้ว
หัวใจที่แข็งกระด้างของลู่เจิงราวกับถูกไอร้อนจากชามน้ำแกงเนื้อทำให้อ่อนนุ่มลง
เขามองเปลวไฟที่เต้นระริกในเตาไฟ แล้วหันไปมองใบหน้าเปี่ยมสุขของซุ่ยซุ่ย อดกำตะเกียบในมือแน่นขึ้นมาไม่ได้
ตราบใดที่ลู่เจิงยังมีลมหายใจ
เขาสาบาน!
จะต้องทำให้เจ้าก้อนแป้งน้อยที่รู้ความจนน่าเจ็บปวดคนนี้ได้กินเนื้อทุกมื้อ
บรรยากาศอบอุ่นค่อย ๆ แผ่ซ่านอย่างเงียบงันในกระท่อมหลังเตี้ย
ไอร้อนจากหม้อ แสงอุ่นจากเตาไฟ และเสียงซุ่ยซุ่ยกินข้าวคำเล็ก ๆ ผสมผสานกันจนกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่า “บ้าน”
แต่ความอบอุ่นเปราะบางนี้อยู่ได้ไม่นาน
“ฟู่—ฮู้—”
เสียงหวีดแหลมดังขึ้นจากนอกบ้านอย่างฉับพลัน
เสียงนั้นไม่เหมือนเสียงลมเมื่อครู่ แต่คล้ายมีสัตว์ร้ายกำลังใช้กรงเล็บฉีกกระชากกระท่อมผุพังหลังนี้อย่างบ้าคลั่ง
ต่อจากนั้น
“ปัง!”
กระแสลมหนาวสีขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพัดพาเกล็ดหิมะกรูเข้ามาจากรอยแตกใหญ่ที่สุดบนผนังอย่างแรง!
ลมบ้าคลั่งที่หนาวจับกระดูกพัดความอบอุ่นข้างเตาไฟให้กระจายหายไปในพริบตา ราวกับคมมีดที่มองไม่เห็น
เปลวไฟในเตาที่กำลังลุกโชนอยู่ถูกลมแรงกดลงอย่างฉับพลัน!
“พรึ่บ!”
เปลวไฟสั่นไหวอย่างรุนแรง ก่อนจะหดต่ำลงไปกว่าครึ่งแทบจะดับมอด!
แสงในบ้านมืดลงฉับพลัน ความหนาวเย็นเสียดกระดูกแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง
คลื่นความหนาวเย็นที่แท้จริงมาเยือนในคืนนี้อย่างกะทันหัน!