ความอบอุ่นจากน้ำแกงเนื้อกระต่ายถูกลมหนาวที่พัดวูบเข้ามากะทันหันพัดหายไปจนหมด
แก้มเล็ก ๆ ของซุ่ยซุ่ยที่เพิ่งมีสีเลือดฝาดพลันซีดเผือดลงอีกครั้ง
ชามบิ่นในมือเธอสั่นระริก น้ำแกงหกกระฉอก ลวกมือจนเธอรีบชักมือกลับ แต่ก็ไม่กล้าร้องไห้
“เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย!”
ลู่เจิงสบถเสียงต่ำ หัวใจพลันหนักอึ้ง ลมแรงจนเหมือนจะพัดบ้านทั้งหลังให้ปลิวไปได้
เขาก้าวยาว ๆ เข้าไป อุ้มซุ่ยซุ่ยขึ้นจากเก้าอี้เตี้ยทันที
แผ่นหลังของลู่เจิงแนบชิดกำแพงดินที่มีลมรั่วไปทั่ว เขาใช้แผ่นหลังกว้างกำบังช่องโหว่ในผนังที่ลมหนาวพัดทะลักเข้ามาไม่ขาดสาย
ลมหนาวหอบเกล็ดหิมะพัดหวีดผ่านข้างหูเขา ราวกับใบมีดทื่อที่กรีดจนกระดูกเย็นเยียบ
“ไม่ต้องกลัว ลุงอยู่นี่”
เสียงลมคำรามกลบเสียงของเขาจนฟังเลือนราง ทว่าคำพูดนั้นกลับเป็นดั่งม่านอุ่น ๆ ที่โอบปกป้องซุ่ยซุ่ยไว้แน่น
ศีรษะน้อย ๆ ของซุ่ยซุ่ยซุกอยู่กับอกแข็งแรงของเขา ตรงนั้นเหมือนภูเขาใหญ่ที่บังลมบังหิมะได้ ทั้งอบอุ่นและมั่นคง
เธอได้กลิ่นเหงื่อจาง ๆ จากตัวลุง ปะปนกับกลิ่นควันฟืนและกลิ่นดินชื้น ๆ อีกทั้งยังมีกลิ่นบางอย่างที่บอกไม่ถูก แต่ทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจ
กลิ่นนั้นทำให้รู้สึกมั่นคงยิ่งกว่ากลิ่นหอมใด ๆ
ลู่เจิงอุ้มซุ่ยซุ่ยไว้ พลางกวาดตามองบ้านซอมซ่อด้วยสายตาคมกริบราวใบมีด
ทุกแห่งที่สายตาเขากวาดผ่านล้วนชวนให้ใจหาย
ฟางบนหลังคาถูกลมพัดจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เศษหญ้าแห้งสีเหลืองร่วงกราวลงมา
ผนังเต็มไปด้วยรอยแตกน่าเกลียด ราวกับบาดแผลฉกรรจ์ที่ลึกจนเห็นกระดูก
ลมหนาวคำรามแทรกตัวเข้ามาทางรอยแตกที่ใหญ่ที่สุด พัดฝุ่นกับเศษหญ้าบนพื้นให้ลอยวนอยู่กลางอากาศ
อากาศในบ้านถูกลมหนาวรุนแรงฉีกกระชากจนปั่นป่วน
เปลวไฟในเตาผิงถูกกดจนเหลือเพียงกองเล็ก ๆ วูบไหวริบหรี่ ราวกับเทียนใกล้มอดที่พร้อมดับลงได้ทุกเมื่อ
ในเตามีท่อนไม้ผุชื้นอยู่ไม่กี่ท่อน ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเบา ๆ เปลวไฟพยายามลุกไหวอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว
แสงไฟริบหรี่คือแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวในบ้าน
มันส่องสว่างได้แค่บริเวณรอบตัวลู่เจิงกับซุ่ยซุ่ยอย่างยากลำบาก ส่วนที่เหลือล้วนถูกความมืดมิดกลืนกิน
อุณหภูมิในบ้านลดลงอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ
อากาศที่เมื่อครู่ยังอุ่นสบายเพราะน้ำแกงร้อน ๆ หนึ่งชาม ตอนนี้กลับหนาวราวกับอยู่ในห้องน้ำแข็ง
อากาศปีนี้หนาวกว่าทุกปีที่ผ่านมาเสียอีก ราวกับจะแช่แข็งแม้กระทั่งซอกกระดูก
ลู่เจิงขมวดคิ้วจนแทบเป็นปม เขากระวนกระวายพลางถูมือเล็ก ๆ ที่เย็นเฉียบของซุ่ยซุ่ย
เขาหันไปมองมุมห้องอย่างร้อนใจ ที่นั่นมีของทั้งหมดที่เขาเตรียมไว้ใช้ข้ามฤดูหนาวกองอยู่ นั่นคือฟืนกองเล็ก ๆ
ล้วนเป็นไม้ผุที่เก็บมา แช่น้ำหิมะจนชื้น เผาไหม้ได้ไม่นาน มีแต่ควันมากกว่าเปลวไฟ
ฟืนแค่นี้ ต่อให้ประหยัดที่สุดก็เผาได้มากสุดแค่ถึงกลางดึก
พอฟืนกองนี้หมด ฟ้าก็ยังไม่ทันสางด้วยซ้ำ!
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหญ้าแห้งสำหรับอุดรอยรั่วในผนัง แม้แต่ก้านเดียวก็ไม่มี
หัวใจของลู่เจิงจมดิ่งลงเรื่อย ๆ ลึกถึงหุบเหวเย็นเยียบ
ชีวิตแบบนี้มันจะทนต่อไปไหวได้ยังไง!
เขาก้มมองเด็กน้อยในอ้อมแขน
ซุ่ยซุ่ยกินเนื้อในชามหมดแล้ว ตอนนี้กำลังกอดชามเปล่าไว้ ว่าง่ายจนน่าเหลือเชื่อ
ริมฝีปากน้อย ๆ ของเธอหนาวจนเขียวคล้ำ ฟันกระทบกันเบา ๆ แต่ก็ยังเม้มปากแน่น ไม่ส่งเสียงสักแอะ
เธอคงรู้ว่าที่บ้านลำบาก รู้ว่าลุงกำลังกลุ้มใจ
เธอจึงไม่พูดอะไรสักคำ เพียงค่อย ๆ ขยับไปชิดมุมห้อง ที่ตรงนั้นลมรั่วน้อยที่สุด
เธอขดตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ กอดเข่าไว้แน่น คางเล็ก ๆ วางลงบนหัวเข่า
แม้ริมฝีปากจะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วง ฟันกระทบกันเบา ๆ เธอก็ยังกัดปากแน่น ไม่ยอมเปล่งเสียงออกมาแม้แต่น้อย กลัวว่าจะสร้างความลำบากให้ลุง
ท่าทางรู้ความจนน่าใจหายของเธอเหมือนเหล็กแหลมเผาไฟที่แทงเข้ากลางอกลู่เจิงอย่างแรง
หัวใจเขาปวดบิดจนแทบหายใจไม่ออก
เด็กน้อยคนนี้ต้องผ่านความทุกข์มามากแค่ไหน ถึงถูกขัดเกลาจนกลายเป็นแบบนี้?
เขาไม่กล้าคิดเลยว่าช่วงเวลาที่ไม่มีเขา ซุ่ยซุ่ยต้องดิ้นรนผ่านวันคืนเหล่านั้นมาคนเดียวอย่างไร
ลู่เจิงไม่ได้พูดอะไร
เขาก้าวยาว ๆ เข้าไปหา แล้วอุ้มซุ่ยซุ่ยพร้อมชามบิ่นในอ้อมแขนมากอดไว้แน่น แน่นยิ่งกว่าเดิม
เขาโอบร่างเล็กผอมที่เย็นเฉียบของเธอไว้ด้วยอกกำยำร้อนผ่าว
อกนั้นเหมือนเตาไฟที่แผ่ไออุ่นออกมาไม่ขาดสาย ใช้ความอบอุ่นจากร่างกายต้านทานความหนาวเหน็บที่คร่าชีวิตคนได้
ซุ่ยซุ่ยรู้สึกถึงความอบอุ่นแรงกล้าที่โอบล้อมตัวเอง
ร่างเล็กของเธอสั่นนิดหนึ่ง ก่อนจะผ่อนคลายลง แล้วดูดซับความอบอุ่นที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้อย่างตะกละตะกลาม
จากนั้นเธอก็เงยหน้า ดวงตากลมโตสีดำสนิทมองคางที่ได้รูปและแข็งแกร่งของลู่เจิงท่ามกลางแสงสลัว
คางของเขาดูหนักแน่นเป็นพิเศษเมื่อสะท้อนแสงไฟ และยังทำให้รู้สึกปลอดภัยด้วย
เธอยื่นมือเล็ก ๆ ที่เย็นเฉียบออกไป แล้วแตะคอของลู่เจิงอย่างระมัดระวัง
ความเย็นจากปลายนิ้วทำให้ร่างของลู่เจิงชะงักไปชั่วขณะ
จากนั้นเขาก็ใช้แก้มถูไถเส้นผมสีเหลืองแห้งของเธออย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังลูบไล้ของล้ำค่า
“ฮู้—วู้—”
ด้านนอก ลมหิมะยิ่งโหมแรงขึ้น ราวกับสัตว์ร้ายคำรามที่พร้อมจะถอนบ้านฟางหลังบางนี้ขึ้นจากพื้นทั้งหลัง
ลมกรรโชกหอบเกล็ดหิมะกระหน่ำใส่บานประตูเปราะบางดังเปาะแปะ เสียงถี่ยิบจนชวนให้ใจสั่น
ลู่เจิงรู้ว่าฤดูหนาวเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น วันที่ยากลำบากจริง ๆ ยังรออยู่ข้างหน้า
มีแค่กระต่ายป่าตัวเดียว พวกเขาไม่มีทางประคองชีวิตผ่านไปได้
ถ้าสถานการณ์ยังเป็นแบบนี้ อย่าว่าแต่จะอยู่ถึงฤดูใบไม้ผลิเลย บางทีอาจไม่ถึงสามวัน พวกเขาก็จะหนาวตายและอดตายในบ้านซอมซ่อหลังนี้
ตาย
คำคำนี้ราวกับค้อนหนักที่ฟาดลงกลางใจลู่เจิง จนอกเขาอึดอัด
เขาตายไม่ได้ ยังมีซุ่ยซุ่ยที่ต้องดูแล
เด็กน้อยในอ้อมแขนยิ่งตายไม่ได้เด็ดขาด!
เธอเพิ่งถูกเขาดึงกลับมาจากประตูความตายได้อย่างยากลำบาก เพิ่งได้กินน้ำแกงเนื้อร้อน ๆ สักคำ
เขาจะปล่อยให้เธอกลับไปอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังแบบนั้นอีกไม่ได้เด็ดขาด!
แววตาของลู่เจิงใต้แสงไฟที่วูบไหวค่อย ๆ คมกริบและแน่วแน่ขึ้นเรื่อย ๆ
นั่นคือความดุดันราวสัตว์ป่าที่ถูกบีบจนถึงทางตัน เป็นความเด็ดเดี่ยวที่พร้อมทำทุกอย่างเพื่อปกป้องลูกน้อย
เขาก้มหน้าลง ลมหายใจร้อนผ่าวพรมลงบนหน้าผากเย็นเฉียบของซุ่ยซุ่ย น้ำเสียงหนักแน่นไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ
“ซุ่ยซุ่ย”
เสียงของเขาแผ่วต่ำ แต่ชัดเจนเป็นพิเศษ “พรุ่งนี้เช้า ลุงจะพาเข้าเขา”
เข้าป่าไปหาทางรอด!
ซุ่ยซุ่ยเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง
เธอไม่รู้ว่าการ “เข้าเขา” หมายถึงอะไร และไม่เข้าใจว่า “ทางรอด” คือสิ่งไหน
แต่เธอสัมผัสได้ถึงความแน่วแน่ในน้ำเสียงของลุง เป็นพลังหนักแน่นที่ไม่เปิดช่องให้สงสัย
เธอซุกแก้มเล็ก ๆ ที่แดงจัดเพราะความหนาวลงตรงซอกคออุ่น ๆ ของลู่เจิง ราวกับนกน้อยที่พบรังของตัวเอง ทั้งตัวและหัวใจฝากไว้กับความรักและความเชื่อใจ
จากนั้นเธอก็รวบรวมแรงทั้งหมด พยักหน้าอย่างเชื่อใจเต็มเปี่ยม
ค่ำคืนยาวนานเป็นพิเศษ
พายุหิมะไม่หยุดพัก คำรามตลอดทั้งคืน
ลู่เจิงแทบไม่ได้นอน เขาโยนทุกอย่างในบ้านที่เผาได้ลงเตาผิง
โต๊ะเก่าขาหักไปข้างหนึ่งถูกเขาผ่าจนแยกออกจากกัน ก่อนจะโยนเข้าไปในกองไฟ
ม้านั่งผุพังที่ใช้มาสิบปีกลายเป็นเชื้อเพลิงในเตาผิงเช่นกัน มันมอบแสงสว่างและความอบอุ่นเป็นครั้งสุดท้าย
เขาอุ้มซุ่ยซุ่ยพิงกำแพง นิ่งสนิทราวกับรูปปั้น
ใช้ร่างกายสร้างแนวป้องกันสุดท้ายให้เธอ คอยต้านความหนาวที่โถมมาจากทุกทิศทาง
เด็กน้อยในอ้อมแขนหลับสนิท ร่างเล็ก ๆ กระตุกเป็นครั้งคราวเพราะความหนาว
ลู่เจิงจึงกอดเธอให้แน่นขึ้นอีก แทบอยากจะหลอมเธอให้เป็นส่วนหนึ่งของร่างตัวเอง
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร
แสงสีเขียวจาง ๆ สายหนึ่งส่องผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา พร้อมความหวังเล็ก ๆ แห่งรุ่งอรุณ
ในที่สุดฟ้าก็สว่างแล้ว!