ลมเหนือพัดผ่านตรอกแคบในตัวเมือง พัดพาเกล็ดหิมะกับเศษผักเน่าบนพื้นให้ปลิวว่อน
ฝีเท้าของลู่เจิงเหยียบลงบนดินโคลนที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง ส่งเสียงทึบหนัก
เขาไม่เลือกเดินถนนใหญ่ แต่จงใจเลี้ยวไปตามตรอกเล็กตรอกน้อยที่วกวนและไม่มีใครแวะมา
ในตะกร้าสะพายหลัง ซุ่ยซุ่ยถูกห่อไว้อย่างมิดชิด เหลือเพียงดวงตากลมดำคู่หนึ่งที่คอยมองกำแพงดินสีหม่นรอบตัวอย่างอยากรู้อยากเห็น
หัวใจของลู่เจิงเต้นแรงราวกับรัวกลอง ระหว่างทางเขาคอยเหลือบมองด้านหลังด้วยหางตาอยู่ตลอด
ไม่มีใครเลย
นอกจากแมวจรจัดที่โผล่หัวออกมาจากกำแพงเป็นครั้งคราว ทั้งตรอกก็ว่างเปล่าไร้ผู้คน
แต่สายระแวดระวังในใจเขายังคงตึงเขม็ง
ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่หน้าประตูไม้บานหนึ่งที่ดูไม่มีอะไรสะดุดตา
บานประตูเก่าคร่ำ แต่กลับไม่มีแสงแม้แต่น้อยลอดออกมาจากร่องประตู
เขายกมือขึ้นเคาะสามครั้งด้วยจังหวะพิเศษ
ครั้งแรกยาว สองครั้งหลังสั้น
เสียงโซ่กุญแจขยับดังแผ่วเบาจากด้านใน
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เปิดแง้มออกมาช่องหนึ่ง ดวงตาแหลมคมคู่หนึ่งชะโงกออกมา
เป็นโก่วจื่อ
พอเห็นว่าเป็นลู่เจิง ใบหน้าผอมแห้งราวกับลิงของโก่วจื่อก็พลันเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“พี่เจิงเองเหรอ! รีบเข้ามา รีบเข้ามา! เพิ่งผ่านไปคืนเดียวก็มาอีกแล้ว มีธุระอะไรหรือเปล่า?”
ลู่เจิงเบี่ยงตัวเข้าไป โก่วจื่อรีบลงกลอนประตูจากด้านในแน่นหนา
ลานบ้านไม่ใหญ่ พื้นกวาดสะอาดเอี่ยม ห้องหลายห้องปิดประตูหน้าต่างมิดชิด ฐานที่มั่นของเฉินเปียวระมัดระวังเช่นนี้เสมอ
โก่วจื่อนำลู่เจิงเข้าไปในห้องหลัก
ในห้องมีเตาถ่านให้ความอบอุ่น กลิ่นควันบุหรี่ปะปนกับไออุ่นพุ่งเข้าปะทะใบหน้า
เฉินเปียวนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ในมือถือมีดเล่มเล็ก ค่อย ๆ ปอกลูกแพร์แช่แข็งอย่างไม่รีบร้อน
เขาไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา น้ำเสียงฟังดูเกียจคร้าน
อย่างไรเสีย ในฐานะเจ้าพ่อตลาดมืด แม้เขาจะสนใจลู่เจิงอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องออกมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น
ส่วนโก่วจื่อไม่เหมือนกัน หน้าที่ของเขาคือจัดการเรื่องพวกนั้น
“น้องลู่ วันนี้มาอีกแล้ว มีธุระอะไรหรือ?”
ลู่เจิงไม่พูด
เขาค่อย ๆ ปลดตะกร้าสะพายหลังลง เพื่อให้ศีรษะเล็ก ๆ ของซุ่ยซุ่ยโผล่ออกมารับอากาศ