เสียงนั้นไม่ดังนัก
คล้ายก้อนหิมะไถลจากหลังคามุงฟาง แล้วตกกระแทกพื้นตุ้บ
แต่หูลู่เจิงกลับกระดิกขึ้นมาทันที
ไม่ใช่แล้ว!
เสียงหิมะตกพื้นจะดัง «ปุ» เบา ๆ ฟุ้งกระจาย
แต่เสียงเมื่อครู่คือ «ตุ้บ» แถมยังมีแรงกระแทกชัดเจน
ยังมี...เสียงเสียดสีกระเสือกกระสนแผ่ว ๆ อีกด้วย
มือลู่เจิงที่กำมีดฟืนพลันกำแน่นขึ้น เส้นเลือดปูดขึ้นจากหลังมือไปจนถึงท่อนแขน
ไอสังหารดุดันพวยพุ่งออกจากตัวเขา ราวกับหมาป่าป่าที่ถูกปลุกให้ตื่น
แม้กระท่อมผุพังหลังนี้จะกันลมไม่อยู่ แต่อย่างน้อยก็ยังพอเป็นที่ซุกหัวนอนได้
หมาป่าในหมู่บ้านกับหมาป่าเดียวดายบนเขา พอหิวจนคลั่งแล้วก็ทำได้ทุกอย่าง
พวกมันแย่งถิ่นกันได้ ถึงขั้น...กินคนด้วย
โดยเฉพาะเด็กตัวเล็กผอมแห้งอย่างซุ่ยซุ่ย ในสายตาสัตว์ร้ายก็เป็นอาหารที่ล่าได้ไม่ยาก
แววตาลู่เจิงเย็นเยียบราวน้ำแข็งในพริบตา
เขาหันขวับ ร่างสูงใหญ่ดุจกำแพงยืนขวางหน้าเตียงไม้ไว้จนมิด
ซุ่ยซุ่ยสะดุ้ง
แผ่นหลังของลุงกว้างเหลือเกิน ราวกับภูเขา แต่ก็แผ่ไอเย็นยะเยือกชวนหวาดกลัวออกมาด้วย
มือเล็ก ๆ ของเธอเผลอกำเสื้อเก่าบนตัวแน่น เสื้อผ้ายังอุ่นจากไอร่างของลุง
สายตาลู่เจิงจับจ้องประตูไม้ที่พร้อมจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ
ลมหนาวพัดหวีดหวิวลอดร่องประตูเข้ามา พัดหญ้าแห้งสองสามเส้นบนพื้นให้ปลิวขึ้น
เขาย่อตัวลง หายใจแผ่วเบา ร่างทั้งร่างเกร็งราวกับคันธนูที่ขึ้นสายจนสุด
ในอากาศเหลือเพียงเสียงลมและหิมะคำราม กับเสียงหัวใจหนักอึ้งที่เต้นอยู่ในอกเขา
ในจังหวะที่สถานการณ์ตึงเครียดจนพร้อมปะทุ มือเล็ก ๆ ข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากด้านหลังเขาอย่างหวาด ๆ
มือนั้นทั้งเล็กทั้งผอม เต็มไปด้วยแผลหิมะกัดสีแดงคล้ำ บวมเป่งเหมือนหัวไชเท้าจิ๋ว
นิ้วมือเล็ก ๆ ชี้ตรงไปทางประตู
«ลุง...»
เสียงซุ่ยซุ่ยแผ่วเบาและนุ่มนวล เจือความไร้เดียงสากับความสงสัยแบบเด็ก ๆ
เส้นประสาทของลู่เจิงตึงจนถึงขีดสุด แต่คำเรียกอ่อนหวานนั้นกลับทำให้เขาชะงัก รอยแผลเป็นตรงหว่างคิ้วกระตุกอย่างแรง
เขาไม่หันกลับไป เพียงกดเสียงต่ำแล้วเค้นคำสองคำออกมาจากไรฟัน
«ไม่ต้องกลัว»
เขาคิดว่าเด็กคงเห็นอะไรน่ากลัวเข้า
วินาทีถัดมา เขาก็ไม่รออีกต่อไป
แทนที่จะตั้งรับให้ถูกเล่นงาน สู้ลงมือก่อนดีกว่า!
ลู่เจิงพุ่งไปข้างหน้า มีดฟืนหนักอึ้งถูกเขาหิ้วด้วยมือเดียวอย่างสบาย ๆ
มือซ้ายผลักประตูอย่างแรง
«เอี๊ยด...»
ประตูไม้เก่าคร่ำครวญเสียงแสบแก้วหู ก่อนถูกผลักเปิดออกจนสุด
ลมหนาวกับหิมะพัดกรูเข้ามาในทันที เม็ดหิมะเย็นเฉียบสาดใส่หน้าเขา ราวกับเข็มน้ำแข็งเล็ก ๆ นับไม่ถ้วน
ลู่เจิงหรี่ตาจนแทบเป็นเส้น สายตาคมกริบกวาดมองด้านนอก
ลานบ้านว่างเปล่า มีเพียงหิมะหนา ๆ ปกคลุม
ไม่มีหมาป่า ไม่มีสุนัขป่า ไม่มีอะไรทั้งนั้น!
หัวใจเขากระตุก หรือว่าเมื่อกี้จะฟังผิดไปเอง?
แต่ตอนที่กำลังจะปิดประตู สายตาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างตรงธรณีประตู
มีของสีเทาก้อนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น
มันคือกระต่ายตัวหนึ่ง
ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ขนสีเทายุ่งเหยิงเปรอะหิมะกับโคลน
ข้างหัวกระต่ายคือธรณีประตูไม้เนื้อแข็งที่ถูกขัดจนมันวาว เลือดแดงสดสายหนึ่งค่อย ๆ ไหลซึมจากรูจมูกของมัน หยดลงบนพื้นหิมะ
ขาทั้งสี่ของมันยังกระตุกเบา ๆ ดูท่าคงไม่รอดแล้ว
ลู่เจิงยืนนิ่งค้างไปทั้งตัว
เขากำมีดฟืนอยู่ในท่าเตรียมฟันได้ทุกเมื่อ แต่ในหัวกลับว่างเปล่า
นี่มัน...เรื่องอะไรกัน?
เขาเห็นชัด ๆ ว่ามีรอยสีเข้มเล็ก ๆ อยู่บนไม้ตรงธรณีประตู
เป็นเลือด
แล้วยังมีขนกระต่ายสีเทาติดอยู่สองสามเส้น
กระต่ายตัวนี้พุ่งชนธรณีประตูบ้านเขาจนตายเองงั้นเหรอ?
เหลวไหลสิ้นดี!
กระต่ายเป็นสัตว์ขี้ระแวงและขี้ขลาดที่สุดในโลก ได้ยินเสียงนิดเดียวก็วิ่งหายไปแล้ว
จะเป็นไปได้ยังไงที่มันวิ่งมาถึงหน้าประตูบ้านคน แล้วพุ่งชนจนตายเอง?
«ลุง»
เสียงซุ่ยซุ่ยดังมาจากด้านหลังอีกครั้ง
เธอโผล่หัวเล็ก ๆ ออกมาจากข้างขาลู่เจิง ดวงตากลมโตสีดำไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นล้วน ๆ
เธอมองกระต่ายที่กำลังกระตุกอยู่บนพื้น แล้วใช้หัวเล็ก ๆ คิดอย่างตั้งใจ
จากนั้นก็ให้คำตอบด้วยเสียงไร้เดียงสา
«กระต่ายน้อย หลับเองแล้ว»
ร่างลู่เจิงสะท้านวูบ
เขาก้มมองดวงตาใสกระจ่างไร้มลทินของซุ่ยซุ่ย แล้วหันไปมองกระต่ายที่กำลังจะสิ้นใจบนพื้น
ความคิดที่เหลือเชื่อผุดขึ้นราวสายฟ้าฟาด ผ่าความคิดที่ยุ่งเหยิงของเขาออกเป็นสองส่วน
เขาไม่มีเวลาคิดว่าเพราะอะไร
เขารู้แค่ว่านี่คือเนื้อ เป็นเนื้อที่ช่วยชีวิตได้!
ความสิ้นหวังอึดอัดที่กดทับหัวใจพลันมลายหายไป ถูกความยินดีอย่างท่วมท้นแทนที่
แววตาลู่เจิงสว่างวาบอย่างน่าตกใจ
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป สะบัดประตูปิดดัง «ปัง» ขังลมกับหิมะไว้ด้านนอก
จากนั้นก็เดินฉับ ๆ เข้าไป คว้าหูกระต่ายที่ยังคงกระตุกเฮือกสุดท้ายขึ้นมา
กระต่ายตัวเบามาก พอลองชั่งดูก็แทบไม่มีเนื้อ
แต่มันคือเนื้อ!
ลู่เจิงหันไปตรงมุมห้อง หยิบมีดเลาะหนังเล่มเล็กที่ลับจนคมกริบลงมาจากผนัง
มือเขาขยับรวดเร็วราวสายลม
ปล่อยเลือด ถลกหนัง ควักไส้ ทุกขั้นตอนลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ไม่มีชักช้าแม้แต่น้อย
เลือดกระต่ายเย็นเฉียบกระเซ็นเปื้อนมือหยาบกร้านของเขา แต่เขาไม่รู้สึกหนาวเลย กลับรู้สึกว่าร่างกายร้อนผ่าวไปหมด
ไม่นาน หนังกระต่ายผืนใหญ่ก็ถูกถลกออกมาอย่างสมบูรณ์
เขาควักเครื่องในออกมาอย่างคล่องแคล่วใส่ชามบิ่น ๆ
ของพวกนี้ล้วนมีประโยชน์ เอาไปต้มซุปก็ได้น้ำมัน ส่วนเนื้อกระต่ายที่เหลือเขาใช้มีดฟืนสับเป็นชิ้นใหญ่ ๆ สองสามที
เขาเดินไปข้างเตาไฟกลางห้อง ข้างในเหลือเพียงเถ้าถ่านเย็นชืดกองหนึ่ง
ลู่เจิงหอบฟืนแห้งมัดหนึ่งมาจากมุมห้อง ฟืนนี้เขาฝ่าหิมะขึ้นไปตัดมาจากบนเขา
เขาวางฟืนเป็นกองอย่างคล่องมือ แล้วใช้เหล็กจุดไฟตีอยู่สองสามครั้งจนเกิดประกายไฟ
หญ้าแห้งสำหรับก่อไฟติดพรึ่บขึ้นมา ปล่อยควันสีเขียวจาง ๆ ลอยขึ้น
ไม่นาน เปลวไฟก็ลุกพรึ่บเสียงดังเปรี๊ยะ ๆ
แสงไฟสีส้มแดงส่องสว่างไปทั่วกระท่อมมุงฟางที่ผุพังในพริบตา และส่องใบหน้าของสองยายหลานให้สว่างขึ้นด้วย
ซุ่ยซุ่ยไม่เคยเห็นไฟที่สว่างขนาดนี้มาก่อน
เธอนั่งกอดเข่าอยู่บนเตียง มองเปลวไฟที่เต้นระริกอย่างสงสัย
ไออุ่นค่อย ๆ ขับไล่ความหนาวในห้องออกไปทีละน้อย
ลู่เจิงยกหม้อเหล็กปากบิ่นใบเดียวในบ้านขึ้นตั้งบนไฟ แล้วหยิบหิมะสะอาดใส่ลงไปสองสามกำมือ
หิมะละลายในหม้ออย่างรวดเร็ว กลายเป็นไอน้ำสีขาวส่งเสียงฉ่า ๆ
พอน้ำเดือด เขาก็เทเนื้อกระต่ายที่สับไว้กับเครื่องในลงไปทั้งหมด
«บุ๋ง...บุ๋ง...»
น้ำในหม้อเดือดพล่านอย่างรวดเร็ว ฟองเนื้อสีขาวลอยขึ้นมา
กลิ่นหอมของเนื้อเริ่มอบอวลไปทั่วห้อง เป็นกลิ่นที่หอมเข้มข้นรุนแรงอย่างยิ่ง
ทั้งกลิ่นสาบจาง ๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของกระต่ายป่า และกลิ่นมันหอม ๆ ของเนื้อสัตว์ผสมผสานกัน
สำหรับคนสองคนที่หิวมานานจนไม่รู้ว่านานแค่ไหน กลิ่นนี้ยั่วใจยิ่งกว่าอาหารเลิศรสใด ๆ
ซุ่ยซุ่ยสูดจมูกฟุดฟิด พุงน้อย ๆ ร้อง «โครก» อีกครั้ง
แต่คราวนี้เธอไม่กลัวแล้ว
เธอแค่จ้องหม้อใบนั้นตาไม่กะพริบ ในดวงตากลมโตสีดำเต็มไปด้วยความอยากกิน น้ำลายไหลออกมาจากมุมปากโดยไม่รู้ตัว
ลู่เจิงใช้ไม้ท่อนหนึ่งคนชิ้นเนื้อในหม้อ
สีหน้าของเขายังคงแข็งกระด้าง แต่ในดวงตาดุดันคู่นั้นกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง
เปลวไฟเต้นระริก
กลิ่นเนื้อยิ่งหอมเข้มข้นจนผนังกระท่อมผุพังที่มีรอยแยกก็ยังขวางไม่อยู่
มันราวกับควันสีเขียวที่มีชีวิต มุดออกไปตามช่องว่างระหว่างฟางมุงหลังคา และเบียดตัวออกไปตามรอยแตกของแผ่นประตู
จากนั้นก็ถูกลมหนาวยะเยือกในฤดูหนาวพัดจับไว้
สายลมหอบกลิ่นเนื้อชวนให้ลุ่มหลงหมุนวนลอยข้ามลำธารที่จับเป็นน้ำแข็งในหมู่บ้าน ข้ามคันนาที่แห้งโล่งไร้ต้นไม้
ลอยเข้าสู่ใจกลางหมู่บ้านซิ่งฮวา
แล้วมุดผ่านช่องหน้าต่างของบ้านหลังใหญ่ก่ออิฐเขียวมุงกระเบื้องของตระกูลลู่ได้อย่างแม่นยำ
ภายในบ้าน ลู่เหมยกำลังกัดมันเทศแห้งเย็นชืด พลางซดข้าวต้มใสจนมองเห็นเงาสะท้อนได้ในชาม
สีหน้าเธอบูดบึ้งเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
จู่ ๆ จมูกก็ขยับฟุดฟิด กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้นลอยเข้ามาในรูจมูก
กลิ่นนี้ทำให้มันเทศแห้งในมือเธอหมดความอร่อยไปทันที!