(อัปเดตขั้นต่ำวันละ 3 ตอน ตอนละ 7,000–10,000 ตัวอักษร อ่านกันให้จุใจ! เพิ่มเข้าชั้นหนังสือไว้ก่อนได้เลย อย่าลืมกดเร่งตอนให้กันด้วยนะ ขอบคุณทุกคน!)
ฤดูหนาว ปี 1976
ลมเหนือพัดหอบหิมะก้อนใหญ่ราวกับขนห่าน สาดลงมาไม่ยั้งราวกับไม่ต้องเสียเงินซื้อ ที่หมู่บ้านซิ่งฮวา
ทั้งหมู่บ้านถูกปกคลุมด้วยความขาวโพลนและเงียบงัน
บนพื้นหิมะ หญิงคนหนึ่งเดินสะดุดล้มลุกคลุกคลาน ปากก็ด่าพึมพำไม่หยุด
“นังเด็กตัวซวย เดินเร็ว ๆ หน่อย!”
ลู่เหมยหันกลับมาอย่างหงุดหงิด แล้วกระชากเด็กน้อยที่ตามหลังมา
เด็กน้อยชื่อจ้าวซุ่ยซุ่ย อายุแค่สามขวบครึ่ง
หัวโตตัวเล็ก ดูเหมือนตุ๊กตาหัวโตที่ปักอยู่กลางหิมะ
ผมแห้งเหลืองแนบติดหนังศีรษะ เสื้อบาง ๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะพองลมเมื่อถูกลมพัด ดูราวกับจะปลิวหลุดได้ทุกเมื่อ
ซุ่ยซุ่ยถูกกระชากจนเซ ก่อนจะล้มคะมำลงในหิมะ
หิมะเย็นเฉียบทะลักเข้าไปในรองเท้าผ้าฝ้ายที่ขาดเป็นรูของเธอทันที
ความหนาวเหน็บแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นมา เธอสั่นสะท้าน แต่ไม่กล้าร้องไห้
เห็นท่าทางขี้ขลาดของเธอแล้ว ลู่เหมยก็ยิ่งโมโห
“ตัวกาลกิณี! ตัวถ่วงครอบครัว!”
เสียงของหญิงคนนั้นแหลมสูง คำด่าที่คมกริบถูกลมพัดพา ยิ่งฟังยิ่งดูใจร้าย
เธอเบิกตาโต น้ำลายกระเด็นกระดอน
“ถ้าไม่ใช่เพราะแก ลูกชายฉันจินเป่าจะอดกินเนื้อหรือไง?”
ลู่เหมยอัดอั้นความโกรธที่ไม่รู้มาจากไหน ความโกรธนั้นปะทุตั้งแต่หน้าเตาตอนเช้าจนมาถึงลานหิมะแห่งนี้
วันนี้แม่เฒ่าจ้าวฆ่าหมู คนทั้งหน่วยผลิตต่างก็ได้ส่วนแบ่งเนื้อหมูไปบ้าง
แต่เนื้อมีอยู่นิดเดียว จินเป่าก็แย่งจะกิน ส่วนจ้าวเอ้อร์จู้สามีของเธอก็อยากกินเหมือนกัน
แม่สามีช่วยพูดเสริมอยู่ข้าง ๆ ว่าเธอคลอดแต่ลูกไม่มีไอ้จ้อน ยังจะอยากกินเนื้ออีกหรือ?
เธอจึงได้แต่ยกส่วนของตัวเองใส่ชามให้จินเป่า
แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห
ทำไมกัน?
ทำไมเธอต้องยอมให้ผู้หญิงแก่คนนั้นกับลูกชายที่เอาแต่ครางหงิง ๆ ด้วย?
แต่ไม่มีที่ให้ระบายโทสะ เธอจึงได้แต่ลงกับเด็กน้อยตรงหน้า
“ข้าวในบ้านมีอยู่แค่นั้น ยังถูกแกที่เอาแต่กินไม่ทำอะไรผลาญหมดอีก!”
ลู่เหมยชี้หน้าซุ่ยซุ่ย นิ้วแทบจิ้มถึงเปลือกตาเธอ
“จ้าวซุ่ยซุ่ย แกมันตัวถ่วงชัด ๆ!”
ใบหน้าเล็ก ๆ ของซุ่ยซุ่ยหนาวจนม่วงคล้ำ ดวงตาดำสนิทมองเธออย่างเลื่อนลอย
ลมหนาวหวีดหวิวพัดลอดเสื้อผ้าขาด ๆ ร่างกายของเธอสั่นจนหยุดไม่ได้
เธอไม่เข้าใจว่าคำด่าพวกนั้นหมายถึงอะไร รู้แค่ว่าแม่กำลังโกรธ
และเมื่อแม่โกรธ เธอก็จะถูกตี
คิดได้ดังนั้น ซุ่ยซุ่ยก็ยกแขนกอดตัวเองโดยไม่รู้ตัว ร่างเล็กขดเป็นก้อน สั่นเทา
เธอพยายามซุกคางไว้ในคอเสื้อที่พองสูง หวังจะกันความหนาวได้สักนิด
ลู่เหมยด่าจนพอใจแล้ว โทสะในใจก็ยิ่งทวีขึ้น
เธอคว้าซุ่ยซุ่ยขึ้นจากกองหิมะ แล้วลากไปทางปากหมู่บ้าน
ซุ่ยซุ่ยตัวเบาราวกับตุ๊กตาผ้าขาด ๆ ถูกลู่เหมยลากไปตามใจชอบ หิมะอัดแน่นอยู่ในรองเท้า ทั้งเย็นทั้งเปียก
ทุกครั้งที่สะเทือน ร่างเล็ก ๆ ของเธอก็โยกคลอนไปมา ราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ
ตรงปากหมู่บ้านมีต้นไหวเก่าแก่ต้นหนึ่ง ใต้ต้นมีหิมะกองหนา
ลำต้นใหญ่โต กิ่งก้านแผ่ชูขึ้นฟ้าเหมือนกรงเล็บ หิมะเกาะหนาจนดูราวกับสวมเสื้อคลุมสีขาว
ลู่เหมยโยนซุ่ยซุ่ยลงในกองหิมะ ปัดมือแล้วถูปลายนิ้วที่เย็นเฉียบ
เธอเหลือบมองใบหน้าเล็ก ๆ ที่ม่วงคล้ำของซุ่ยซุ่ย ในแววตาไม่มีความอาลัยแม้แต่น้อย มีเพียงความโล่งใจและสะใจ
“แกอยู่ที่นี่แหละ”
“ประหยัดข้าวให้แกได้หนึ่งปาก ฉันก็เอาไปแลกไข่ให้จินเป่าเพิ่มได้อีกฟอง”
พูดจบเธอก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
เธอเดินเร็วและรีบร้อน ราวกับกลัวว่าถ้าช้ากว่านี้อีกวินาทีจะเปลี่ยนใจ
ลมกับหิมะกลบฝีเท้าของเธอทันที ทั้งฟ้าดินเหลือเพียงซุ่ยซุ่ยคนเดียว
ลมเหนือหวีดหวิวพัดผ่านต้นไหวเก่าแก่ กิ่งไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
เกล็ดหิมะตกลงบนขนตาของเธอ ไม่นานก็ละลายเป็นหยดน้ำเย็นเฉียบ
เธอหนาวจนฟันกระทบกัน ริมฝีปากเขียวคล้ำ ท้องร้องจ๊อก ๆ ด้วยความหิว ในกระเพาะเหมือนมีมือเล็ก ๆ กำลังข่วนอยู่
เธออยากร้องไห้
น้ำตาคลออยู่ในดวงตา แต่เธอก็ฝืนกลั้นเอาไว้
แม่เคยบอกว่า ถ้าร้องไห้อีกจะตีให้ตาย!
ซุ่ยซุ่ยซุกหน้าลงกับเข่า พยายามขดตัวให้เล็กลงอีก
เธอหนาวเหลือเกิน หิวเหลือเกิน
ทุกสิ่งรอบตัวเริ่มพร่าเลือน ข้างหูมีเพียงเสียงลมกับหิมะคร่ำครวญ
ความหนาวเย็นโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ค่อย ๆ กลืนกินร่างเล็กของเธอ
ขณะที่เธอใกล้จะแข็งตาย รองเท้าคู่ใหญ่ก็หยุดลงตรงหน้า รองเท้าคู่นั้นเป็นรองเท้าฟางเก่า ๆ พื้นสึกจนเรียบ
บนรองเท้าฟางมีหิมะเกาะเต็มไปหมด ตรงขอบยังติดเศษหญ้าแห้งสีเหลืองอยู่สองสามใบ
ซุ่ยซุ่ยค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เธอเห็นเงาร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ท่ามกลางลมกับหิมะ เขาสูงมั่นคงราวกับภูเขา ช่วยบังลมหนาวให้เธอ
ตัวเขาแผ่ไอเย็นยะเยือก แต่ก็แฝงกลิ่นฉุนของยาสูบจาง ๆ
ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่ปะชุนเต็มไปหมด แต่รูปร่างกลับสูงสง่าตั้งตรง
บนใบหน้ามีแผลเป็นเก่าพาดจากโหนกคิ้วไปถึงหางตา แผลนูนดูน่ากลัว ยิ่งเด่นชัดท่ามกลางลมกับหิมะ
ดวงตาของเขาเย็นชาและดุดัน ราวกับใบมีดที่ชุบด้วยน้ำแข็ง แค่มองก็เหมือนจะอ่านใจคนได้ทะลุปรุโปร่ง
เขาคือลุงของเธอ ลู่เจิง
คนในหมู่บ้านต่างกลัวเขา บอกว่าเขาเป็นนักเลงอันธพาล เป็นคนบ้า
บางคนบอกว่าตอนหนุ่ม ๆ เขาลงมือโหดเหี้ยม ถึงขั้นตีอันธพาลจากหมู่บ้านข้าง ๆ จนขาหัก
บางคนก็บอกว่าเขาอารมณ์ร้าย ใครกล้าไปยั่ว เขาก็จะจับกินทั้งเป็น
ลู่เจิงมองเด็กน้อยในกองหิมะ รอยแผลเป็นตรงคิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นปม
เขาเห็นใบหน้าเล็ก ๆ ของซุ่ยซุ่ยที่หนาวจนม่วงคล้ำ เห็นแขนที่กอดตัวเองแน่น และเห็นเสื้อบางเฉียบที่เธอสวมอยู่
ในใจเขาสบถด่าลู่เหมยว่าใจดำ
นั่นลูกแท้ ๆ ของเธอนะ ทิ้งไว้ข้างนอกแบบนี้ คิดจะปล่อยให้หนาวตายหรือไง?
เขาไม่พูดสักคำ เพียงก้มลงถอดเสื้อคลุมผ้าหยาบของตัวเอง
เสื้อตัวนั้นก็บางมาก แต่ยังมีไออุ่นจากร่างกายเขาอยู่
กลิ่นยาสูบจาง ๆ ผสมกับกลิ่นเฉพาะตัวของผู้ชายลอยมาแตะจมูก ไม่ได้ฉุน กลับทำให้รู้สึกอุ่นใจ
เขาห่อเสื้อคลุมรอบตัวซุ่ยซุ่ยอย่างมิดชิด การเคลื่อนไหวระมัดระวัง ราวกับกำลังอุ้มสมบัติล้ำค่า
จากนั้นก็อุ้มเธอขึ้นมา ใบหน้าเล็ก ๆ ของซุ่ยซุ่ยแนบอยู่กับอกที่แข็งแรงของเขา
แม้จะมีเสื้อผ้าบาง ๆ กั้นอยู่ เธอก็ยังได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นมั่นคงและหนักแน่น
ตึก ตึก ตึก
เสียงเต้นดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับเคาะอยู่ในใจของเธอ ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บทั้งหมด
อุ่นมาก แถมยังมีกลิ่นยาสูบจาง ๆ หอมดี กลิ่นนั้นแตกต่างจากกลิ่นเหม็นเหงื่อและกลิ่นเปรี้ยวเหม็นบนตัวแม่ในความทรงจำของเธออย่างสิ้นเชิง
ไม่ไกลนัก ชาวบ้านหลายคนที่หดคอหลบหิมะอยู่เห็นเข้า
พวกเขาหลบอยู่ใต้ชายคา ยื่นหน้าออกมามองทางนี้
“เอ๊ะ นั่นไม่ใช่ไอ้หนุ่มบ้านลู่หรือไง?” ชายหน้าลิงคนหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสะใจ
เขาถูนิ้วที่ชาเพราะความหนาว สายตาเจ้าเล่ห์กวาดมองลู่เจิงตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เขาอุ้มอะไรอยู่?” หญิงวัยกลางคนอีกคนหรี่ตา เพ่งมองทางนี้สุดกำลัง
“เหมือนจะเป็นเด็กผู้หญิงบ้านลู่เหมย ถูกทิ้งแล้วละ” ยายแก่คนหนึ่งถอนใจ แต่ไม่ได้ขยับเข้าไปช่วย
ชายหน้าลิงหัวเราะเยาะ หนวดตรงมุมปากสั่นกระเพื่อม
“ตัวเองก็ใกล้อดตายอยู่แล้ว ยังเก็บตัวถ่วงกลับไปเลี้ยงอีกหรือไง?”
“รออดตายไปด้วยกันได้เลย!”
ฝีเท้าของลู่เจิงชะงักไปเล็กน้อย
เขาหันข้าง ดวงตาที่มีแผลเป็นกวาดมองคนเหล่านั้นอย่างเย็นชา
ชาวบ้านหลายคนตกใจจนเงียบกริบ หดคอแล้วรีบมุดหนีเข้าไปใต้ชายคา
ลู่เจิงไม่พูดอะไร เพียงอุ้มเด็กน้อยในอ้อมแขนเดินต่อไปทางท้ายหมู่บ้าน
ฝีเท้าของเขามั่นคง ทุกก้าวเหยียบลงบนหิมะอย่างหนักแน่น ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
บ้านของเขาอยู่ตรงมุมที่ห่างไกลที่สุดของหมู่บ้าน
เป็นกระท่อมมุงจากโทรม ๆ ผนังทั้งสี่ด้านฉาบด้วยดิน พอลมพัดก็มีดินร่วงลงมา
หลังคามุงจากก็บางลงหลายจุด มีช่องโหว่ให้เห็นเป็นแถบ
ประตูบ้านส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อถูกผลักเปิด ไอเย็นพุ่งเข้ามาปะทะ หนาวกว่าข้างนอกเสียอีก
ในบ้านว่างเปล่า มีเพียงเตียงไม้กระดานเปลือย ๆ กับโต๊ะขาหักตัวหนึ่ง
พื้นก็เป็นดินเปล่า ไม่มีอะไรปูรองเลย
ลู่เจิงวางซุ่ยซุ่ยลงบนเตียงเบา ๆ
แผ่นไม้ทั้งเย็นทั้งแข็ง ซุ่ยซุ่ยอดสั่นไม่ได้ ร่างกายยิ่งขดเข้าไปในเสื้อคลุมผ้าหยาบของลุง
ลู่เจิงหันไปหาถังข้าวตรงมุมห้อง ถังนั้นทำจากเครื่องปั้นดินเผาหยาบ ๆ ขอบถังบิ่นไปบ้าง
เขาเปิดฝาออก
ก้นถังสะอาดเอี่ยม ไม่มีข้าวสักเม็ด แม้แต่ธัญพืชหยาบ ๆ ที่แย่ที่สุดก็ไม่เหลือ
ลมเย็นพัดออกมาจากในถัง พร้อมกลิ่นฝุ่นจาง ๆ
“โครก...”
ท้องของซุ่ยซุ่ยร้องขึ้นผิดเวลา เสียงดังชัดเจนเป็นพิเศษในบ้านที่เงียบสงัด
เธอสะดุ้ง หดตัว มือเล็ก ๆ กดท้องไว้แน่น แววตาเผยความหวาดกลัวอย่างลึกล้ำ
แววตาของลู่เจิงขรึมลง แผลเป็นบนใบหน้ายิ่งดูน่ากลัวภายใต้แสงสลัว
เขากำหมัดแน่นจนเกิดเสียงกรอบแกรบเบา ๆ
หลังยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปทางมุมห้อง
ตรงนั้นมีมีดพร้าฟันฟืนที่ลับจนเงาวับตั้งอยู่ คมมีดสะท้อนแสงเย็นเยียบในความมืดสลัว
ด้ามมีดถูกลูบจนเรียบลื่น ทิ้งร่องรอยจากการใช้แรงงานมาหลายปี
ซุ่ยซุ่ยมองเขา ดวงตากลมดำสนิทฉายแววหวาดกลัว
เธอเห็นแผ่นหลังของลุงสูงใหญ่และเงียบงัน รอบตัวแผ่บรรยากาศกดดันออกมา
แต่ลู่เจิงไม่ได้มองเธอ
สายตาของเขาจับจ้องไปยังลมกับหิมะที่โหมกระหน่ำอยู่นอกประตู แววตาแน่วแน่และดุดัน ราวกับตัดสินใจเรื่องยากบางอย่างไปแล้ว
ในจังหวะที่เขากำลังจะถือมีดก้าวออกไปกลางลมกับหิมะ เพื่อเอาชีวิตไปแลกอาหาร
ในลานบ้าน
จู่ ๆ ก็มีเสียงตุบดังขึ้น