หิมะและลมหนาวฟาดใส่ใบหน้าราวกับแส้ กรีดเจ็บเหมือนถูกมีดบาด
แต่ลู่เจิงกลับไม่รู้สึกอะไรเลย
เขาวิ่งฝ่าหิมะลึกถึงข้อเท้าราวกับวัวดำที่รวบรวมกำลังไว้เต็มเปี่ยม
ตะกร้าสะพายหลังหนักอึ้งจนแผ่นหลังของเขาโค้งลงเล็กน้อย ทว่าฝีเท้ากลับเบาสบายกว่าที่เคย
เค้าโครงของตัวเมืองค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นท่ามกลางลมหิมะ
เขาไม่หยุดแม้แต่น้อย เลี่ยงถนนสายหลักที่มีคนพลุกพล่าน แล้วเลี้ยวเข้าตรอกแคบเปลี่ยวอย่างคุ้นเคย
ประตูไม้เก่าผุพังตรงสุดตรอกแง้มอยู่
ลู่เจิงถีบประตูเปิด ก่อนพุ่งเข้าไปทั้งตัวที่ปกคลุมด้วยลมหนาวและหิมะ
“พี่เปียว!”
ในห้องมีเตาผิงอยู่ อบอุ่นจนไอร้อนแผ่ไปทั่ว
เฉินเปียวกำลังเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย บุหรี่ในปากแทบถูกเขากัดจนแหลก
พอได้ยินเสียงตรงประตู เขาก็เงยหน้าพรวด เส้นเลือดฝอยแดงก่ำในดวงตาเห็นได้ชัด
เมื่อเห็นว่าคนที่มาเป็นลู่เจิง และเห็นตะกร้าสะพายหลังใบมหึมาที่โป่งพองอยู่ด้านหลัง ดวงตาแดงก่ำคู่นั้นก็พลันเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าตกใจ
“น้องลู่เจิง!”
เฉินเปียวก้าวพรวดเข้ามาหาหลายก้าว น้ำเสียงสั่นเครือ
ลู่เจิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ปลดตะกร้าจากบ่าลงแล้ววางบนพื้นอย่างระมัดระวัง
เขาหยิบไก่ป่าสามตัวอวบอ้วนที่มัดรวมกันอยู่ออกมาก่อน แล้วโยนไว้ข้าง ๆ ตามสบาย
จากนั้นจึงสอดมือทั้งสองลงไปในตะกร้า ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่สุด ก่อนหยิบของที่ห่อด้วยผ้าออกมา
ผ้าถูกคลี่ออกทีละชั้น
เมื่อโสมตังกุยชั้นเลิศที่มีรากอวบใหญ่ แฝงกลิ่นอายหิมะและกลิ่นยาเข้มข้นปรากฏตรงหน้าเฉินเปียวอย่างสมบูรณ์ อากาศทั้งห้องก็ราวกับหยุดนิ่ง