เสียงเคาะดังขึ้นที่ประตูไม้ เป็นจังหวะสามสั้นสองยาว เสียงเบามาก ราวกับนกหัวขวานกำลังเคาะต้นไม้อยู่ไกล ๆ
ด้านในประตูไม่มีเสียงตอบรับทันที รอบด้านเงียบสงัดผิดปกติ
มีเพียงเสียงไก่ขันครั้งแรกจากที่ไกล ๆ ที่กรีดผ่านความเงียบสุดท้ายก่อนฟ้าสาง
ลู่เจิงวางกระบุงลงบนพื้นเบา ๆ ร่างสูงใหญ่ของเขาบังลมหนาวที่พัดเข้ามาในตรอก
เขาอดทนมาก ยืนนิ่งรออยู่ตรงนั้น
ครู่หนึ่งก็มีเสียงกลอนประตูขยับเบา ๆ ดังมาจากด้านใน
“เอี๊ยด—”
ประตูแง้มออกเป็นช่อง ใบหน้าซูบผอมที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังก็โผล่ออกมา
เป็นโก่วจื่อ
เมื่อเห็นว่าคนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือลู่เจิง ดวงตากลมกลอกคู่นั้นก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง
“พี่ลู่เจิง ทำไมมาอีกแล้วล่ะ”
โก่วจื่อกดเสียงต่ำ พูดเบาราวกับเสียงยุงบิน “ฟ้ายังไม่สว่างดีเลยนะ”
ลู่เจิงไม่ตอบ สายตาของเขามองข้ามไหล่โก่วจื่อไปยังลานบ้าน
โก่วจื่อเบี่ยงตัวหลบ เปิดทางให้
“พี่เปียวอยู่ข้างใน รีบเข้ามาสิ”
ลู่เจิงก้มลง มือหนึ่งยกตะกร้าไม้ไผ่หนักอึ้งขึ้น อีกมือจัดกระบุงบนหลังให้เข้าที่อย่างมั่นคง
เขาก้าวข้ามธรณีประตูสูงเข้าไปในลานด้านหลังที่คุ้นเคย
กลิ่นยาสูบฉุนลอยอบอวลอยู่ในลาน
เฉินเปียวนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ย มือถือกล้องยาสูบยาว ๆ คอยยกขึ้นสูบเป็นพัก ๆ
แสงไฟวูบวาบในกล้องยาสูบสะท้อนใบหน้าคมเข้มของเขา
บนโต๊ะหินตรงหน้าเขามีลูกคิดวางอยู่ ข้าง ๆ เป็นธนบัตรย่อยกับธนบัตรมุมกองหนึ่งที่วางระเกะระกะ
พอได้ยินเสียงฝีเท้า เฉินเปียวก็เงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นลู่เจิง คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นทันที
“น้องลู่?”
เฉินเปียวพ่นควันสีขาวขุ่นออกมา
“นายไวใช้ได้เลยนะ”
“ของล็อตเมื่อวานฉันเอาไปส่งที่เมืองเอกทั้งคืน เพิ่งกลับมาก่อนฟ้าสาง”
“เพิ่งคิดบัญชีเสร็จ นายก็มาอีกแล้วเหรอ?”
ลู่เจิงวางตะกร้าไม้ไผ่ที่หิ้วอยู่ตรงหน้าอกลงบนพื้นว่างข้างโต๊ะหินดังตุบ
เขาไม่พูดอะไร เพียงย่อตัวลงและยื่นมือใหญ่ที่ข้อนิ้วเด่นชัดออกมา