รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้นยามเหมา เมืองชิงสือยังมืดครึ้มไปทั่ว
หน้าประตูเมืองมีเกวียนลากด้วยล่อจอดอยู่เจ็ดแปดคัน เกวียนแต่ละคันคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำ ใต้ผ้าใบมีหีบผ้าไหม ยาสมุนไพร อิฐชา และกล่องไม้ที่ผูกมิดชิดอีกหลายใบ เหลียงอู่สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้ม กำลังถือสมุดรายชื่อเรียกคน
“เจ้าเจ้า เจ้าสอง เจ้าสาม หลิวซุ่น…”
เรียกจนถึงคนสุดท้าย เขาเงยหน้ามองไปรอบ ๆ ไม่เห็นเด็กหนุ่มที่เมื่อวานสามารถยกหีบใหญ่ ๆ ได้ กำลังคิดในใจอยู่ ก็ได้ยินเสียงใสกังวานจากเพิงขายโจ๊กข้าง ๆ
“เจ้าของร้าน ขอซาลาเปาอีกสามลูก”
เหลียงอู่หันไปมอง เห็นอวิ๋นหมานนั่งอยู่บนม้านั่งยาว ตรงหน้ามีชามเปล่าสองใบ มือยังถือซาลาเปาอยู่ลูกหนึ่ง นางกินข้าวอย่างตั้งอกตั้งใจ แก้มป่องนิดหน่อย แต่ดวงตากลับสุกสว่างราวกับหินในลำธารบนเขา
เจ้าของร้านโจ๊กยิ้มจนปากฉีกถึงหู “หนุ่มน้อย ความอยากอาหารดีนักนะ”
อวิ๋นหมานกลืนซาลาเปาลงคอ แล้วแก้ตัวอย่างจริงจัง “ไม่ใช่ความอยากอาหารดี แต่เป็นซาลาเปาของเจ้าเล็กไป”
เหลียงอู่ชะงักฝีเท้า
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าวันวานที่พูดคำว่า “อิ่มหนำ” ออกไปสองคำนั้น ช่างหุนหันพลันแล่นเสียเหลือเกิน
อวิ๋นหมานเห็นเขาเข้า ก็ลุกขึ้นยืนทันที สะพายย่าม เอาแขวนมีด แล้วเดินเข้ามาอย่างกระปรี้กระเปร่า “ท่านหัวหน้าบัญชีเหลียง ค่าอาหารจดเข้าบัญชีท่านหรือไม่”
หนวดเหลียงอู่กระตุกเล็กน้อย “เจ้าทานไปเท่าใด”
“โจ๊กสองชาม ซาลาเปาหกลูก ผักดองจานหนึ่ง” อวิ๋นหมานคิดแล้วเสริมอีก “ผักดองไม่นับเป็นอาหาร”
เหลียงอู่นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จึงหยิบเงินสองสามอีแปะจากแขนเสื้อส่งให้เจ้าของร้านโจ๊ก แล้วหันไปพูดกับอวิ๋นหมาน “หนุ่มน้อย ระหว่างทางนี้ เรารวมอาหารเช้าและเย็นสองมื้อ”
อวิ๋นหมานพยักหน้า “ข้ารู้”
“ที่ว่ารวมสองมื้อ หมายถึงเช้าหนึ่งมื้อ เย็นหนึ่งมื้อ”
“ข้าก็รู้”
“ไม่ใช่กินตั้งแต่เช้าจรดเย็น”
อวิ๋นหมานกะพริบตา ดูเหมือนกำลังคิดว่าสองประโยคนี้แตกต่างกันอย่างไร
เหลียงอู่เห็นสีหน้านางแล้ว ใจไม่ดีนัก รีบปิดสมุด “ช่างเถอะ ๆ ออกเดินทางเถิด”
องครักษ์หลายคนในคณะพ่อค้าต่างหันมามอง
เจ้าเจ้าเป็นชายหนุ่มร่างใหญ่ราวสามสิบปี ใบหน้ามีแผลเป็นเก่า ถือไม้พลองยาว เขามองอวิ๋นหมานตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วหัวเราะ “หัวหน้าบัญชีเหลียง เด็กหนุ่มคนนี้แขนขาเล็กบางขนาดนี้ จะคุ้มกันเกวียนได้จริงหรือ”
อวิ๋นหมานก้มมองแขนตัวเอง
นางวิ่งเล่นอยู่บนเขาตลอดทั้งปี รูปร่างไม่ได้ใหญ่โต แต่กระดูกและกล้ามเนื้อแข็งแรง กระฉับกระเฉงว่องไว เมื่อยืนอยู่ข้างองครักษ์ร่างหนาใหญ่อย่างเจ้าเจ้า ดูไม่เหมือนนักสู้ที่ออกเดินทางในยุทธภพ กลับดูเหมือนเด็กหนุ่มที่แอบหนีออกมาจากหมู่บ้านเพื่อดูเรื่องสนุกมากกว่า
เหลียงอู่ยังไม่ทันได้พูด อวิ๋นหมานก็ถามขึ้นก่อน “คุ้มกันเกวียนคือคุ้มกันไม่ให้มันวิ่งหนีไปหรือ”
เจ้าเจ้าชะงักไป
คนรอบข้างหัวเราะลั่น
เจ้าสามหัวเราะดังที่สุด “เกวียนไม่มีขา จะวิ่งหนีไปได้อย่างไร”
อวิ๋นหมานพูดอย่างจริงจัง “กวางบนเขาก็ไม่มีปีก แต่วิ่งก็เร็วไม่แพ้กัน”
ผู้คนยิ่งหัวเราะหนักขึ้น
เหลียงอู่กุมขมับอย่างปวดหัว “คุ้มกันเกวียน ก็คือป้องกันโจรภูเขา ป้องกันพวกมิจฉาชีพ ป้องกันเหตุไม่คาดฝันระหว่างทาง”
อวิ๋นหมานเข้าใจแจ่มแจ้ง “เช่นนั้นก็ง่ายนิดเดียว”
เจ้าเจ้าเริ่มสนใจ “หนุ่มน้อย ปากไม่เล็กเลย ใช้ดาบเป็นหรือไม่”
อวิ๋นหมานตบมีดสั้นปลอกดำที่เอว “พอรู้บ้าง”
“ที่ว่ารู้บ้างน่ะ มากแค่ไหน”
อวิ๋นหมานคิดแล้วตอบ “แล้วแต่คน”
“แล้วแต่คนอะไร”
“แล้วแต่ว่าอีกฝ่ายทนต่อยได้หรือไม่”
เจ้าเจ้าเดิมทีอยากหยอกล้อนาง แต่พอได้ยินประโยคนี้ กลับหัวเราะไม่ออก เขาเที่ยวอยู่ในยุทธภพมาสิบกว่าปี เคยพบเด็กหนุ่มปากจัดที่ชอบโอ้อวดหลายคน แต่เด็กหนุ่มตรงหน้าคนนี้เวลาพูดจาแววตากลับใสซื่อ ท่าทางตรงไปตรงมา ไม่มีความโอ้อวดแม้แต่น้อย ราวกับกำลังพูดว่า “ซาลาเปาลูกนี้เล็กไป” เท่านั้นเอง
ยิ่งเป็นเช่นนี้ ยิ่งทำให้จับทางไม่ถูก
เหลียงอู่กลัวว่าพวกเขาจะก่อเรื่องตั้งแต่เช้าตรู่ จึงรีบพูด “อย่ามัวแต่คุยกันให้มากความ วันนี้ต้องรีบเดินทางไปให้ถึงที่พักแพแพะ หากช้าก็จะไม่มีที่พักแรม”
ขบวนเกวียนค่อย ๆ เคลื่อนออกจากเมือง
อวิ๋นหมานเป็นครั้งแรกที่เดินทางไกลกับคณะพ่อค้า รู้สึกแปลกตาไปเสียหมด
นางมองล้อเกวียนบดไปบนพื้นโคลน มองล่อสะบัดหาง มองคนขับเกวียนตะโกนเรียกสัตว์พาหนะ และมองเหลียงอู่ที่ทุกช่วงทางจะล้วงเอวสัมผัสถุงเงินของตัวเอง ราวกับกลัวว่ามันจะงอกขาวิ่งหนีไปเอง
นางเดินอยู่ข้างเกวียนคันที่สาม พอเดินไปได้ครู่หนึ่ง ก็ถามคนขับเกวียนที่อยู่ข้าง ๆ “ในหีบเหล่านี้ล้วนเป็นของกินหรือ”
คนขับเกวียนแทบหัวเราะจนสำลัก “จะเป็นไปได้อย่างไร นี่คือผ้าไหม”
“ผ้าไหมกินไม่ได้หรือ”
“ย่อมกินไม่ได้”
อวิ๋นหมานผิดหวังทันที “แล้วที่ลากของไร้ประโยชน์มากมายเช่นนี้ไปทำไม”
คนขับเกวียนหัวเราะร่า “หนุ่มน้อย ผ้าไหมแลกเป็นเงินได้ เมื่อมีเงินก็ซื้อของกินได้”
อวิ๋นหมานรู้สึกเคารพขึ้นมาทันที
ที่แท้ก็ไม่ใช่ของไร้ประโยชน์ แค่ของกินยังไม่กลายร่างออกมาเท่านั้นเอง
นางถามอีก “เช่นนั้นยาสมุนไพรกินได้หรือไม่”
คนขับเกวียนคิดแล้วตอบ “บางอย่างกินได้ บางอย่างกินไม่ได้”
“อย่างที่กินได้แพง หรืออย่างที่กินไม่ได้แพง”
คนขับเกวียนถูกถามจนจนคำ เกาหัวมองเหลียงอู่
เหลียงอู่เดินอยู่ข้างหน้า ฟังมาครึ่งทาง ทนไม่ไหวอีกต่อไป “หนุ่มน้อยอวิ๋น เจ้าดูแต่ทางก็พอ อย่าไปถามถึงสินค้า”
อวิ๋นหมานรับคำ แล้วหุบปากดูทางตามที่บอกจริง ๆ
วิถีการดูทางของนางแตกต่างจากผู้อื่น
เจ้าเจ้ากับพวกมองว่าข้างหน้ามีคนหรือไม่ ข้างทางมีโจรภูเขาซุ่มอยู่หรือไม่ แต่อวิ๋นหมานกลับมองรอยล้อเก่าใหม่บนพื้นโคลน ทิศทางที่ใบหญ้าหักโค่น และนกที่ตกใจบินหนีจากกิ่งไม้
เดินไปจนถึงเที่ยง แดดสูงขึ้น อากาศหนาวของฤดูใบไม้ผลิคลายลงบ้าง คณะพ่อค้าจอดพักข้างทาง
เหลียงอู่ให้คนแจกเสบียงแห้ง
คนละสองแผ่น น้ำหนึ่งถ้วย
อวิ๋นหมานรับแผ่นแป้งมา ก้มมองอยู่นาน
เหลียงอู่ตื่นตัวทันที “มีอะไรหรือ”
อวิ๋นหมานพูด “นี่ถือเป็นอาหารหรือ”
เหลียงอู่พูด “ไม่ถือเป็นอาหาร ระหว่างทางเร่งเวลา ตอนเที่ยงแจกเสบียงแห้งให้ประทังท้อง พอตกเย็นถึงที่พักแล้วค่อยกินของร้อน”
อวิ๋นหมานมองแผ่นแป้งบาง ๆ สองแผ่นในมือ รู้สึกว่ามันไม่รู้จักโลกกว้างยิ่งกว่าซาลาเปาสองลูกที่นายท่านให้เสียอีก
แต่เพราะเพิ่งลงมาจากเขา เกรงว่าจะดูเรื่องมากเกินไป จึงพยักหน้ารับ แล้วกินทีละแผ่นทั้งสองแผ่น
เหลียงอู่เพิ่งหันหลัง ก็ได้ยินนางถาม “มีอีกหรือไม่”
ฝีเท้าเหลียงอู่แข็งทื่อ
เจ้าเจ้าอดหัวเราะไม่ได้ ยื่นแผ่นแป้งครึ่งแผ่นที่ตัวเองยังไม่ได้กินให้ “หนุ่มน้อย เอาไป”
อวิ๋นหมานดวงตาเป็นประกาย รับมา “ขอบคุณ”
เจ้าเจ้าวักมือ “แค่ครึ่งแผ่นเอง”
อวิ๋นหมานคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเก็บก้อนกรวดเล็ก ๆ จากข้างทาง ดีดปลายนิ้ว
ก้อนกรวดพุ่ง “วึ่บ” ออกไป กระแทกเข้ากับต้นไม้ต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายจั้ง วินาทีถัดมา งูเขียวตัวหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ก็ร่วงหล่นลงมา ตกลงแทบเท้าเจ้าเจ้า
สีหน้าเจ้าเจ้าเปลี่ยนไปทันที
งูตัวนั้นทั้งตัวสีเขียวปนเทา หัวเป็นสามเหลี่ยม เห็นชัดว่ามีพิษ หากเมื่อครู่เดินไปอีกก้าวหนึ่ง โดนกัดคงเป็นที่ขาของเขา
อวิ๋นหมานกลืนแผ่นแป้งลงคอ แล้วพูด “ตอบแทนบุญคุณครึ่งแผ่นแป้งของเจ้า”
เจ้าเจ้ามองงูตัวนั้น แล้วหันมามองนาง ลูกกระเดือกขยับ “เมื่อครู่เจ้าคิดว่าก็เห็นแล้วหรือ”
“อืม”
“ตั้งแต่เมื่อใด”
“ตั้งแต่ตอนเจ้าหัวเราะเยาะข้า”
เจ้าเจ้า: “……”
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าตอนที่หัวเราะเมื่อครู่ช่างไร้สายตายิ่งนัก
เหลียงอู่ก็เห็นเหตุการณ์เช่นกัน สีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดเพียงว่าอวิ๋นหมานมีพละกำลังมาก ไม่คิดว่านางจะมีสายตาดีถึงเพียงนี้ ต่อไปนี้ไม่กล้าถือว่านางเป็นเด็กหนุ่มธรรมดาอีกต่อไป น้ำเสียงจึงสุภาพขึ้นอีกสองส่วน “หนุ่มน้อยอวิ๋น ช่วงทางข้างหน้ายังต้องขอให้เจ้าช่วยสอดส่องดูแลอีก”
อวิ๋นหมานพยักหน้า “ได้ทั้งนั้น ตกเย็นมีข้าวร้อนกินก็พอ”
เหลียงอู่: “……”
เด็กคนนี้ดูเหมือนจะเลี้ยงง่าย แต่ก็ดูเหมือนจะเลี้ยงยากเหลือเกิน
หลังจากยามเซิน ถนนเริ่มแคบลง
สองข้างทางมีป่าเขาล้อมรอบ ลมลอดผ่านยอดไม้ พัดพากลิ่นดินชื้นแฉะ เกวียนลากด้วยล่อเคลื่อนที่ช้าลง ล้อเกวียนบางครั้งบางคราวก็ติดหล่มโคลนตื้น ๆ คนขับเกวียนต่างด่าทอแล้วลงไปช่วยกันเข็น
อวิ๋นหมานเดิมทีเดินอยู่ข้างเกวียน พอเห็นล้อติดหล่ม ก็เข้าไปช่วยดันทีหนึ่ง
แค่ดันครั้งเดียว
เกวียนที่บรรทุกผ้าไหมเต็มคันก็ถูกนางดึงออกมาจากหล่มโคลนได้จริง ๆ
ล่อยังไม่ทันออกแรง คนขับเกวียนยังไม่ทันตะโกนจังหวะ เกวียนก็ตั้งมั่นกลับมาบนถนนเรียบอย่างมั่นคงแล้ว
คนขับเกวียนอ้าปากค้าง “เจ้า… เจ้าแรงขนาดนี้…”
อวิ๋นหมานตบมือที่เปื้อนโคลน “มัดฟืนบนเขาลากยากกว่าแค่นี้อีก”
เจ้าเจ้าได้ยินอยู่ด้านหลัง ก็กลืนคำพูดที่ตั้งใจจะพูดลงคออย่างเงียบ ๆ
เจ้าสามกระซิบเบา ๆ “นี่มันแขนขาเล็กบางที่ไหนกัน เกรงว่าจะเป็นยักษ์เขากลายร่างมาเสียมากกว่า”
หูอวิ๋นหมานไว ได้ยินเข้า ก็หันไปถาม “ยักษ์เขาคืออะไร กินได้หรือไม่”
เจ้าสามรีบหุบปากทันที
พอฟ้ามืดครึ้ม คณะพ่อค้าก็เดินทางมาถึงที่พักแพแพะในที่สุด
ที่พักไม่ใหญ่โตนัก ลานหน้าบ้านเต็มไปด้วยรถม้าจากสารทิศ เหลียงอู่คุ้นเคยกับสถานที่ รีบไปหาผู้ดูแลที่พักเพื่อพูดคุย คนขับเกวียนขนของลงและให้อาหารล่อ องครักษ์ผลัดกันล้างมือแล้วกินข้าว
อวิ๋นหมานยืนอยู่หน้าประตูที่พัก จู่ ๆ ก็หยุดชะงัก
เจ้าเจ้าเห็นนางไม่ขยับ ถาม “มีอะไรหรือ”
อวิ๋นหมานมองไปที่เพิงน้ำชาตรงข้ามที่พัก
เพิงน้ำชาใกล้จะปิดแล้ว ใต้เพิงมีคนนั่งอยู่สองคน คนหนึ่งสวมหมวกสาน อีกคนสวมเสื้อสีเทา น้ำชาข้างหน้าแทบไม่แตะ แต่ข้างเท้ากลับวางห่อผ้ายาว ๆ สองห่อ
นางมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูด “คนสองคนนั้นดูไม่เหมือนคนมาดื่มชา”
เจ้าเจ้ามองตามสายตานางไป เห็นเพียงว่าคนทั้งสองดูธรรมดามาก “ไม่เหมือนตรงไหน”
อวิ๋นหมานพูด “คนดื่มชาจะมองชา คนเดินทางจะมองถนน ส่วนคนที่รอคนถึงจะมองประตู”
เจ้าเจ้าตะลึง
คนทั้งสองนั้นก็คอยเหลือบมองที่ประตูที่พักเรื่อย ๆ จริงด้วย
เหลียงอู่กลับมาพอดี ได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าเริ่มเคร่งเครียด เขาเป็นพ่อค้าที่เดินทางมานาน รู้ทันที จึงรีบสั่งให้ทุกคนระวังตัวคืนนี้ คืนนี้ให้ย้ายเกวียนทั้งหมดเข้าไปในลานชั้นใน ให้องครักษ์สองคนต่อหนึ่งกะผลัดกันยามกลางคืน
อวิ๋นหมานถูกจัดให้อยู่กะดึกช่วงหลังเที่ยงคืน
นางไม่ได้คัดค้านอะไร เพียงแต่ถาม “กินข้าวเย็นก่อนได้หรือไม่”
เหลียงอู่ตอนนี้เข้าใจนางดีแล้ว “ได้ กินจนอิ่มได้”
อวิ๋นหมานวางใจ
มื้อเย็นเป็นข้าวกล้องหยาบ ตุ๋นหัวไชเท้า และเนื้อเค็มครึ่งอ่าง อวิ๋นหมานกินข้าวไปสามชาม กินซุปอีกหนึ่งชาม ถึงรู้สึกว่าร้านเหล้าเหลียงจี้พึ่งพาได้มากกว่าซาลาเปาสองลูกเสียอีก
พอดึก ที่พักก็เงียบสงบลง
อวิ๋นหมานนั่งอยู่ใต้ชายคา กอดมีดไว้ ได้ยินเสียงลมพัดผ่านกำแพง ล่อบางครั้งส่งเสียงหายใจฟึดฟัด คนขับเกวียนนอนกรนเสียงดัง เจ้าเจ้าพิงเสา หนังตาหย่อนลงเรื่อย ๆ
แต่นางกลับไม่รู้สึกง่วง
คนที่เติบโตบนเขา ย่อมคุ้นเคยกับเสียงในยามราตรีเป็นอย่างดี
เสียงแมลง เสียงลม เสียงใบไม้ไหว เสียงสัตว์เดิน แต่ละอย่างมีน้ำหนักต่างกันไป แต่ทว่าป่าข้างนอกที่พักในตอนนี้ช่างเงียบเกินไป เงียบราวกับมีคนเอามีดกดทับความมืดมิดทั้งผืนเอาไว้
อวิ๋นหมานลืมตาขึ้น
นอกกำแพง จุดเย็นเฉียบวาบหนึ่งแวบผ่านไปอย่างรวดเร็ว
นางยกเท้าเตะไปที่เจ้าเจ้า
เจ้าเจ้าถูกเตะจนแทบตกจากม้านั่ง ยังไม่ทันได้ร้องว่าเจ็บ ก็เห็นลูกธนูสั้น ๆ ลำหนึ่งพุ่งเสียบเข้ากับเสาที่ตำแหน่งที่เขาเพิ่งนั่งอยู่พอดี
ปลายลูกธนูสั่นหวิว ๆ
อวิ๋นหมานชักมีดออกมาแล้ว
นางมองเงาดำนอกกำแพง ดวงตาเปล่งประกายน่าตกใจ
“ท่านหัวหน้าบัญชีเหลียง”
เสียงเหลียงอู่ดังออกมาจากในห้องด้วยความตื่นตระหนก “เกิดอะไรขึ้น”
อวิ๋นหมานกำด้ามมีดแน่น แล้วพูดช้า ๆ “อาหารเช้าพรุ่งนี้ คงต้องเพิ่มเนื้อด้วยแล้วล่ะ”