ลูกธนูสั้นปักเข้ากับเสา ขนหางยังสั่นระริก
เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังของเจ้าเจ้าในชั่วพริบตา
เขาลูบจุดที่พึ่งพิงอยู่เมื่อครู่ แล้วหันมองอวิ๋นหมาน ริมฝีปากขยับ แต่น้ำคำไม่ออกมาแม้ครึ่งคำ
อวิ๋นหมานยกมีดยืนขึ้นแล้ว
นางไม่ได้พุ่งไปที่ประตูหน้า กลับเตะถังน้ำข้างกายก่อน น้ำทะลักออกไป ดับตะเกียงใต้ชายคาสองดวง ในชั่วขณะที่ลานมืดลง ลูกธนูสั้นอีกสามดอกพุ่งข้ามกำแพงเข้ามา สองดอกปักที่บานประตู ดอกหนึ่งเฉียดปีกหมวกของเหลียงอู่ไป
เหลียงอู่ตกใจจนทรุดลงนั่งกองกับพื้น "ขโมย! มีขโมย!"
อวิ๋นหมานหันกลับมา "พ่อบ้านเหลียง ใจเย็นหน่อย"
เหลียงอู่รีบเอามือปิดปาก ดวงตากลมโต
อวิ๋นหมานกล่าวอีก "ปลุกทุกคน รถม้าให้ชิดกำแพง ล่อให้แก้มัดเชือก อย่าจุดไฟ อย่าวุ่นวาย"
เหลียงอู่แม้จะผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก แต่ถึงจะตื่นตระหนกก็ไม่ได้โง่เขลา เขารีบกดเสียงเรียกนายท้ายรถและองครักษ์ เจ้าเจ้าก็ได้สติ ยกไม้ยาวขึ้น กล่าวคำหยาบคายพลางเตะเจ้าสามที่ยังงัวเงียให้ลุก
เจ้าสามอุ้มดาบพุ่งออกมา "โจรภูเขา?"
อวิ๋นหมานจ้องกำแพงลาน "ไม่เหมือน"
"ไม่เหมือนตรงไหน?"
"โจรภูเขามาปล้น มักจะด่าก่อน ยิ่งด่าเสียงดังเท่าไร ยิ่งกล้าเท่านั้น" อวิ๋นหมานกล่าว "พวกนี้ไม่ด่า"
เสียงเพิ่งจบ เงาดำสี่ร่างปีนข้ามกำแพงลงมา
พวกมันเคลื่อนไหวว่องไวมาก ด้ามมีดสั้นพันด้วยผ้าดำ ร่วงถึงพื้นแทบไม่มีเสียง หากไม่ใช่อวิ๋นหมานมีหูดี เกรงว่าองครักษ์ทั่วไปยังไม่ทันเห็นหน้าคน ก็คงถึงตัวไปแล้ว
สีหน้าเจ้าเจ้าเปลี่ยน "มือสังหาร!"
แต่อวิ๋นหมานไม่ถอย
ปลายเท้านางแตะพื้น ร่างทั้งร่างพุ่งออกไป มีดสั้นปลอกดำหลุดจากฝักครึ่งนิ้ว แล้วจึงชักออกจนเต็มในกลางอากาศ แสงมีดไม่สว่าง กลับทึม ๆ หนัก ๆ ดั่งหยาดหิมะเย็นเฉียบที่แผ่ปกคลุมลงมาจากราตรีบนเขา
นักฆ่าผ้าดำคนแรกเพิ่งกระโดดลงจากกำแพง ข้อมือก็ถูกสันมีดกระแทก มีดสั้นหลุดมือ
คนที่สองแทงจากด้านข้าง อวิ๋นหมานหมอบหลบ ไหล่ชนเข้ากับอกเขา อีกฝ่ายส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างกระเด็นไปกระแทกซี่ล้อรถม้าอย่างแรง
คนที่สามโหดที่สุด เห็นพวกพ้องพลาด ข้อมือพลิก มีดพุ่งตรงลำคออวิ๋นหมาน
อวิ๋นหมานเอี้ยวหัว ริบบิ้นผมถูกตัดขาดท่อนหนึ่ง
สายตานางเริ่มนิ่งลงเล็กน้อยในที่สุด
วินาทีถัดมา นางถีบเข้าเบาะเข่าของอีกฝ่าย เสียงกระดูกกระทบกันจนน่าขยาด เขาคุกเข่าลงกับพื้น ยังไม่ทันได้กรีดร้อง ด้ามมีดของอวิ๋นหมานก็กระแทกเข้าที่ต้นคอด้านหลัง
ร่างนั้นอ่อนปวกเปียกล้มลง
คนที่สี่เห็นท่าไม่ดี ไม่ยื้อต่อ ร่างหันรีบวิ่งไปทางคอกม้า
อวิ๋นหมานไม่ได้ไล่ตาม เพียงโบกมือปาริบบิ้นที่ขาดท่อนนั้นออกไป
ริบบิ้นนั้นพันก้อนกรวดเล็ก ๆ แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ปัง! ถูกข้อเท้าอีกฝ่าย นักฆ่าผ้าดำเสียหลัก เจ้าเจ้าฉวยจังหวะ หวดไม้ยาวกวาดไป ถูกกลางเอว
"จะให้หนี!"
เจ้าเจ้าด่าเสร็จ เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองเมื่อครู่ขาอ่อนไปหน่อยหนึ่ง
เขาหันไปมองอวิ๋นหมาน เห็นนางกำลังย่อตัวเก็บริบบิ้นของตนเอง ท่าทางยังออกจะเสียดาย
เจ้าเจ้าถาม "น้องชาย ไม่เป็นไรใช่ไหม?"
อวิ๋นหมานลูบเส้นผมที่ถูกตัดสั้นลงท่อนหนึ่ง พูดอย่างจริงจัง "มีเรื่อง"
เจ้าเจ้าตกใจ "บาดเจ็บ?"
"ผมขาด"
"......"
เจ้าเจ้าเกือบสำลักน้ำลายตัวเอง
นอกลานจู่ ๆ ก็มีเสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น
เสียงนกหวีดยังไม่ทันจาง หลังกำแพงก็มีเสียงกระดิ่งเบา ๆ ลอดออกมาอีกครั้ง เสียงนั้นสั้นนัก ไม่เหมือนกระดิ่งม้าใสแจ๋ว กลับเหมือนกระดิ่งทองแดงเล็ก ๆ ที่แตกแล้วถูกเอาผ้าอุดไว้ กระทบกันอู้อี้เพียงครั้งเดียว
สายตาอวิ๋นหมานชะงัก ยังไม่ทันได้แยกแยะชัด
ถัดมา หลังที่พักมีแสงไฟวาบขึ้น ใครบางคนโยนคบเพลิงลงกองฟาง คืนฤดูใบไม้ผลิอากาศแห้ง กองฟางถูกไฟเพียงพริบตาก็ลุกโชนเสียงดังเปรี๊ยะ ๆ
บรรดานายท้ายรถร้องตกใจ ล่อตื่นตระหนกถีบเตะวุ่นวาย
เหลียงอู่หน้าซีด "สินค้า! รีบช่วยสินค้า!"
อวิ๋นหมานหันมองไฟครู่หนึ่ง แล้วมองนักฆ่าผ้าดำบนพื้น "พวกมันไม่ได้มาหาสินค้า"
เหลียงอู่ร้อนใจจนเสียงสั่น "ไฟลุกขนาดนี้ ไม่ได้มาหาสินค้าแล้วจะมาหาอะไร?"
"หากมาหาสินค้า ก็คงไม่เผาคอกม้ากับกองฟาง ผ้าแพรกลัวไฟ เขาเผาแบบนี้ สินค้าก็เสียเหมือนกัน" อวิ๋นหมานกล่าว "พวกมันต้องการให้เราวุ่นวาย"
เหลียงอู่อึ้งงัน
อวิ๋นหมานหันหลังวิ่งไปทางคอกม้า ถีบประตูรั้วที่ไฟกั้นไว้ เปิดออก ล่อหลายตัวตกใจวิ่งชนกัน นางคว้าบังเหียนตัวที่อยู่หน้าสุด ออกแรงดึงออกมา ล่อตัวนั้นถูกนางลากออกจากกองไฟได้จริง ๆ
เจ้าเจ้ากับเจ้าสามเห็นดังนั้น ก็รีบไปช่วยสัตว์ ลากน้ำมาดับไฟ
ในที่พักวุ่นวายจนปั่นป่วน
ความมืด แสงไฟ เสียงร้อง เสียงมีด ปนกันไปหมด
นักฆ่าผ้าดำอีกสองคนฉวยโอกาสจากหลังลานพุ่งเข้าใส่เหลียงอู่
เหลียงอู่กำลังกอดสมุดบัญชีซ่อนใต้รถ พอเงยหน้ามีดเห็นแสงมีด ตกใจจนร้องไม่ออก
อวิ๋นหมานเห็นจากอีกฝั่งของลาน คิ้วขมวด ในมือไม่มีอาวุธลับ คว้าหม้อดินใส่หัวไชเท้าตุ๋นที่เหลือครึ่งหม้อขึ้นมา
หม้อดินพุ่งออกไป
"ปัง!" เสียงหนึ่ง ถูกกลางหน้าผากนักฆ่าผ้าดำคนหนึ่ง
หัวไชเท้าตุ๋นทั้งน้ำทั้งแกงเปื้อนหน้าเขาเลอะเทอะ
นักฆ่าผ้าดำคนนั้นไม่คิดว่าตนเองลอบสังหารมาหลายปี วันหนึ่งจะพ่ายแพ้ให้กับหม้อหัวไชเท้า เท้าลื่นล้มชนอีกคน ล้มทั้งยืน เหลียงอู่ฉวยโอกาสกลิ้งออกจากใต้รถ กอดสมุดบัญชีกลิ้งป้วนเปี้ยนหลบมาหลังอวิ๋นหมาน
อวิ๋นหมานก้มมองเขา "สมุดบัญชีสำคัญกว่าชีวิต?"
เหลียงอู่เสียงสั่น "สินค้าเสียเงินชดใช้ได้ สมุดบัญชีหายไม่ได้ หายแล้วนายของข้าต้องถลกหนังข้าแน่"
อวิ๋นหมานรู้สึกว่ามีเหตุผลยิ่งนัก
ในโลกนี้มีสิ่งที่มีค่าเหนือชีวิต
เช่น สมุดบัญชี
ครึ่งชั่วยามต่อมา นักฆ่าผ้าดำในลานล้มระเนระนาด
บ้างถูกเจ้าเจ้ากับพวกมัดไว้ บ้างชนสลบอยู่ข้างล้อรถ และอีกคนถูกหัวไชเท้าตุ๋นลวกจนลืมตาไม่ขึ้น ยังไม่หยุดด่า
อวิ๋นหมานย่อตัวลงตรงหน้าคนที่โดนนางหักเข่าคนแรก เอื้อมดึงผ้าดำที่ปิดหน้าขาออก
คือคนที่สวมหมวกใบโตในโรงน้ำชานั่นเอง
เหลียงอู่สูดลมหายใจเย็น "ใช่พวกมันจริง ๆ ด้วย!"
อวิ๋นหมานล้วงตามตัวเขา พบกับนกหวีดทองแดงเล็ก ๆ อันหนึ่ง แผ่นไม้ดำชิ้นหนึ่ง และลูกธนูสั้นอีกดอก
ลูกธนูสั้นนั้นสั้นกว่าลูกธนูล่าสัตว์ทั่วไปมาก ปลายแหลมเรียว ขนหางถูกเล็มอย่างเรียบร้อย ดูเหมือนทำขึ้นเพื่อยิงต่อเนื่องระยะประชิดโดยเฉพาะ
เจ้าเจ้าโน้มตัวเข้ามา "ของแบบนี้ไม่เหมือนที่โจรภูเขาใช้"
"อืม" อวิ๋นหมานยกลูกธนูขึ้นจรดปลายจมูกดม "มีกลิ่นน้ำมัน แล้วก็กลิ่นยา"
เหลียงอู่ตกใจ "ลูกธนูมีพิษ?"
อวิ๋นหมานส่ายหน้า "ไม่ใช่พิษ เหมือนน้ำมันที่ใช้บำรุงกลไก"
นางไม่ชำนาญอาวุธของทางการ แต่เคยเห็นอาจารย์แกะหน้าไม้เก่า ๆ บนเขามาแล้ว ลูกธนูสั้นตรงหน้าคนนี้ รูปทรงต่างจากลูกธนูมืดที่ชาวยุทธทั่วไปใช้ กลับเหมือนยิงออกจากกลไกเล็ก ๆ บางชนิด
เจ้าเจ้าด่า "บัดซบ! ใครกันแน่ ปล้นแค่กองคาราวาน จำเป็นต้องใช้ของแบบนี้ด้วยหรือ?"
คนบนพื้นกัดฟันแน่น ไม่ยอมส่งเสียงแม้แต่คำเดียว
อวิ๋นหมานมองเขา แล้วถามขึ้นอย่างกะทันหัน "คนที่พวกเจ้าคอยอยู่นั้นมาแล้วหรือยัง?"
แววตาคนผู้นั้นขยับอย่างละเอียดอ่อนยิ่ง
เจ้าเจ้าไม่เห็น แต่อวิ๋นหมานเห็น
นางถามอีก "พวกเจ้าไม่ได้มาปล้นสินค้า ก็ไม่ใช่มาฆ่าพ่อบ้านเหลียง พวกเจ้าจุดไฟ ต้องการถ่วงคนในที่พักไว้ ไม่ให้ใครไปที่สะพาน ใช่หรือไม่?"
สีหน้าคนผู้นั้นเปลี่ยนไปในที่สุด
เหลียงอู่งง "สะพาน? สะพานแพแพะ?"
ที่พักแพแพะได้ชื่อนี้ ก็เพราะทางใต้ของที่พักออกไปครึ่งลี้ มีสะพานแพแพะทอดข้ามแม่น้ำชิงเหอ พ่อค้าวานิชไปมา ส่วนใหญ่ต้องข้ามจากตรงนั้น ตกกลางคืนปากสะพานจะลงกลอน เว้นแต่มีหนังสือราชการหรือจดหมายด่วน มิเช่นนั้นห้ามผ่าน
อวิ๋นหมานลุกขึ้นยืน มองไปทางทิศใต้
กลางรัตติกาลอันมืดมิด ในป่าไกล ๆ มีนกถูกทำให้ตกใจบินหนีอย่างเลือนราง
ครู่ต่อมา สายลมพัดพาเสียงม้าร้องแผ่วเบามา
จากนั้น ก็เป็นเสียงอาวุธกระทบกัน
เจ้าเจ้าหน้าซีด "อยู่ที่สะพานจริง ๆ ด้วย!"
เหลียงอู่เร่งร้อน "น้องชายอวิ๋น พวกเราไปไม่ได้! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเรา รักษาสินค้าให้ปลอดภัยสำคัญกว่า!"
อวิ๋นหมานหันมองเขา "หากคนที่สะพานตาย พวกเขาหันกลับมาฆ่าพวกเราปิดปาก สินค้ายังรักษาไว้ได้อีกหรือ?"
เหลียงอู่พูดไม่ออกทันที
เจ้าเจ้ากำไม้ยาวแน่น "ข้าไปกับเจ้า"
อวิ๋นหมานมองเขา "ขาเจ้ายังอ่อนอยู่"
เจ้าเจ้าหน้าแดง "ใครว่า?"
อวิ๋นหมานไม่เฉลย เพียงกล่าว "พวกเจ้าอยู่เฝ้าลานไว้ อย่าให้คนพวกนี้หนีไปได้ ไฟดับแล้ว เอาม้าออกมา ให้คนสองคนเฝานักโทษ หากข้าครึ่งชั่วยามยังไม่กลับ ก็ให้เดินตามทางเล็กทางใต้นั้นไปรับที่สะพาน อย่ารอจนฟ้าสาง"
เหลียงอู่อ้าปาก "แล้วเจ้า..."
อวิ๋นหมานกระโดดขึ้นกำแพงแล้ว
สายลมยามราตรีพัดปลายผมที่ถูกตัดสั้นของนางปลิว นางหันมองไฟกับนักโทษผ้าดำที่ถูกมัดครู่หนึ่ง "อย่าวุ่นวาย ทำตามที่ข้าบอก"
พูดจบ ร่างหายวับเข้าไปในความมืดนอกกำแพง
เจ้าเจ้ายืนอยู่กับที่ นานทีเดียวจึงเรียกเสียงของตนเองกลับคืน "นาง...คนเดียวไล่ไปที่สะพานเลยอย่างนั้นหรือ?"
เจ้าสามกล่าว "ยืนง่อยทำไม? รีบเอาม้าออกมา อย่าพลาดเวลารับ"
อวิ๋นหมานเดินเลียบทางเล็กในป่ามุ่งลงใต้
ยิ่งใกล้สะพานแพแพะ กลิ่นคาวเลือดยิ่งหนาแน่น
นางลดฝีเท้าลง ใช้เงาไม้บังกาย หน้าสะพานมีคนหลายสิบกำลังรบวุ่นวาย ริมสะพานจอดรถม้าหลังคาสีคราม เพลารถหักไปครึ่งหนึ่ง ม่านรถถูกแรงมีดฉีกขาด องครักษ์ล้มตายไม่น้อย แต่ยังคงอารักขาหน้ารถอย่างสุดชีวิต
นักฆ่าผ้าดำกลุ่มนี้เห็นได้ชัดว่าคัดสรรมาอย่างยอดเยี่ยมกว่าพวกที่บุกที่พัก
พวกมันออกมีดเร็ว ประสานงานกันโหดร้าย ไม่ยื้อรบ ขอเพียงบุกเข้าไปในรถให้ได้
อวิ๋นหมานย่อตัวบนต้นไม้ มองอยู่ครู่หนึ่ง ก็มีข้อสรุปในใจ
กลุ่มที่บุกที่พักเป็นตัวถ่วงเวลา
กลุ่มที่สะพานต่างหาก คือตัวจริงที่มาฆ่าคน
นางกำลังจะลงมือ จู่ ๆ ม่านรถก็ขยับเล็กน้อย
มือเรียวขาวซีดข้างหนึ่งจับขอบรถไว้
จากนั้น มีคนก้มตัวออกมาจากรถม้า
ผู้นั้นสวมชุดคลุมไหมสีขาวนวล อกเสื้อเปื้อนเลือด ปิ่นผมเอียงเล็กน้อย ดูเหมือนบาดเจ็บที่หัวไหล่ แต่ถึงเช่นนั้น พอเงยหน้ามองรัตติกาล ใบหน้ากลับเย็นชาบริสุทธิ์ดั่งจันทร์แรกแห่งหลังหิมะ แม้คราบเลือดบนใบหน้าก็ไม่ทำให้สีสันลดลงแม้แต่น้อย
อวิ๋นหมานมองตะลึงไปชั่วขณะ
นางโตมาเห็นภูเขา เห็นหิมะ เห็นสายน้ำในวันวสันต์ เห็นภาพงามที่อาจารย์ซ่อนไว้ตอนหนุ่ม ๆ อีกสองสามภาพ
แต่เหล่านั้นทั้งหมด สวยไม่เท่าคนตรงหน้า
สวยก็สวยจริง
แต่เรื่องยุ่งยากก็ยุ่งยากจริง
นักฆ่าผ้าดำคนหนึ่งฉวยจังหวะที่บุรุษชุดขาวบาดเจ็บ ถือมีดพุ่งจากด้านหลังเฉียง ๆ บุรุษชุดขาวดูจะรู้สึกได้ แต่กายมีพลังไม่พอ ร่างโอนเอน เกือบตกจากราวรถ
อวิ๋นหมานถอนหายใจ
สวย แต่เรื่องมาก
ไม่ช่วยก็น่าเสียดาย
นางกระโดดลงจากต้นไม้
มีดสั้นปลอกดำวาดเส้นแสงเย็นยะเยือกกลางอากาศ บังดาบยาวที่ฟันลงมาที่บุรุษชุดขาวพอดี
"เปรียง!" เสียงหนึ่ง ประกายไฟกระเด็น
นักฆ่าผ้าดำถูกแรงสั่นสะเทือนถอยหลังสามก้าว
บุรุษชุดขาวเงยหน้ามองนาง
อวิ๋นหมานก็มองเขา
ยิ่งใกล้ ยิ่งสวย
นางอดมองอีกครั้งไม่ได้
เสียงผู้นั้นแหบพร่าเล็กน้อย แต่ยังคงความสุขุม "ขอบใจน้องชาย"
อวิ๋นหมานได้ยินคำว่า "น้องชาย" ก็ไม่ได้แก้ไขอะไร
นางหมุนด้ามมีด ยืนขวางหน้าเขา ถามอย่างตรงไปตรงมา "ช่วยเจ้า มีเงินไหม?"
บุรุษชุดขาวตะลึงไปเล็กน้อย
รอบด้านมีดสว่างไสว เลือดท่วม ใต้สะพานน้ำเชี่ยวกราก ชีวิตความตายเพียงชั่วพริบตา
เขากลับยิ้มบาง ๆ ออกมา
"มี"
อวิ๋นหมานวางใจ
นางมองนักฆ่าผ้าดำที่ล้อมเข้ามา ดวงตาเป็นประกาย
"ถ้าอย่างนั้นก็จัดการง่าย"